— Да, я не думаю, что она могла бы так долго где-нибудь прятаться.

— Нужно ещё раз всё тщательно осмотреть. Мы здесь волнуемся, а она может, спит в укромном месте, — постарался успокоить Евгений Иванович. — Сергей Борисович, поможете мне? — обратился он к нервничающему коллеге.

Ирина смотрела, как Евгений Иванович уводит мужа вглубь сада, что-то объясняя ему. Она понимала, что директор старается отвлечь внимание Сергея, чтобы тот не набросился на неё. Сейчас как никогда она была благодарна этому пожилому человеку. Женщина вытерла слёзы и направилась к калитке. Она понимала, в данный момент не может быть речи о признании. Сергей сейчас находится в таком взволнованном состоянии, что любая информация, а тем более «такая», только усугубит её положение. Наверно, она никогда не сможет рассказать ему правду. Жить с этим очень тяжело и невыносимо, а признаться в содеянном грехе ещё тяжелее.

К дому подъехал уазик, хлопнули дверцы. Ирина услышала, как приближаются к калитке шаги. Она замерла, от волнения в висках застучало, по всему телу пробежала нервная дрожь. Сейчас откроется дверь, и ей сообщат новости. Ирина даже боялась подумать о том, что с ней будет, если она услышит то, о чём боится даже подумать. Если с Катей что-то случилось — она себе этого никогда не простит. Ирина замерла в ожидании.

Калитка отворилась, во двор вошёл солдат, на руках у него была Катя. Девочка обеими руками сильно уцепилась за шею рядового, будто боялась, что он её уронит. Смущаясь, солдат подошёл ближе и сказал:

— Ну, вот и твоя мама! Не бойся ты уже дома.

— Катя! Доченька моя! — вышла из оцепенения Ирина. — Как же ты нас напугала! Я думала, уже никогда тебя не увижу! Зачем же ты убежала?

— Мама, я больше так не буду! Мамочка, прости меня! — девочка расплакалась.

Ирина прижимала к себе дочь и чувствовала, в каком бешеном ритме стучит сердце девочки.

Всю ночь Ирина не отходила от постели Кати. У девочки был жар. Она крепко вцепилась в руку матери и не отпускала её ни на минуту. Ирина чувствовала — дочь ищет её защиту, «лесные приключения» не прошли бесследно. Малышка была, сильно напугала. Мать ласково гладила дочь по волосам, губами нежно касалась её горячей и сухой кожи. Присутствие матери немного успокоило, и вскоре Катя уснула. Ирина любовалась сонной дочерью. Катя время от времени вздрагивала, и хмурила брови. Беспокойные сновидения мучили и не давали спокойно погрузиться в глубокий сон. Только к утру температура спала. Ирина потрогала мокрый лоб дочери, и аккуратно вытерла краешком полотенца. Неожиданно ей в голову пришла мысль. Ведь вторая девочка, наверно тоже иногда болеет и лежит в постели? Такая же, беспомощная и жалкая малышка, её малышка. Кто заботится о ней? Кто находится рядом в этот момент? Ирина была удивлена — почему раньше эти мысли никогда не возникали в её сознании? Только когда опасность коснулась жизни Кати, она вдруг осознала, как боится потерять дочь. В крайне острой ситуации, когда возникла опасность, проявились, её материнские чувства, и она поняла, как сильно любит Катю. И впервые задумалась о том, что судьба брошенного ребёнка оказывается тоже волнует её не меньше. Каждый раз, думая об этом неприятно щемит сердце.

Только спустя месяц супруги помирились. Сергей демонстративно держал паузу: на работе он разговаривал с Ириной и вёл себя как обычно, а дома начинались игры в молчанку. Катя чувствовала себя виноватой в том, что родители поссорились. Вечерами, когда вся семья была в сборе, она придумывала разные уловки, чтобы самые дорогие и любимые люди вновь сблизились. Если мать охотно соглашалась и принимала любые предложения, то отец заметно упрямился и держал дистанцию. Неприятная ситуация в семье неожиданно разрешилась сама. Катя пригласила в гости нового соседа — мальчишку из квартиры этажом выше. Валере было семь лет и осенью они должны были вместе пойти в одну школу и даже в один класс. Новый сосед очень быстро освоился в гостях. Он без особого стеснения обследовал всю квартиру своих новых знакомых и пришёл к выводу, что его жилище гораздо лучше. Даже несмотря на то, что многие вещи не распакованы и стоят в чемоданах, а мебель ещё не совсем на своих местах. Как оказалось, мать Валеры тоже учитель и с сентября будет преподавать у них в школе иностранный язык. Излишняя болтливость и невоспитанность мальчика, вызвала интерес родителей к новой соседке и будущей коллеге. Супруги пригласили мать мальчика на чай, чтобы познакомиться.

С того вечера, как Сергей увидел свою новую соседку, он просто потерял покой. Елена Васильевна не выходила у него из головы. Стройная молодая девушка, оказалась, очень весёлой и общительной. Улыбка почти не сходила с её губ, а смех напоминал звон сказочного колокольчика. Елена Васильевна вот уже несколько лет воспитывала сына одна. Она честно призналась, что ей приходится очень тяжело справляться с подрастающим сыном — не хватает твёрдой отцовской руки. А материнская любовь и слабая женская воля мешают порой занимать правильную позицию в воспитании. Вот и растёт её сын сорванцом и хулиганом. И честно говоря, это большое пятно в её репутации, а она ничего не может с этим поделать. Ведь ребёнку нужен отец. Даже тот факт, что она сама педагог — с дисциплиной у них в семье всё же проблемы. Валера наверно бы, лучше прислушался к мужскому совету, нежели к её слабому женскому голосу.

Слушая откровения Елены Васильевны, Сергей удивлялся, с какой лёгкостью и открытостью, она рассказывает всё совсем незнакомым людям. Это вызывало к ней доверие и симпатию. А ещё повышенный выброс адреналина в кровь, когда она нечаянно касалась рукой края его одежды. Сердцебиение в груди учащалось. Елена Васильевна ушла, Сергей остался под впечатлением нового знакомства. От волнения даже забыл, что не разговаривает с женой.

Вскоре случай изменил всю дальнейшую жизнь Сергея. Учитывая то обстоятельство, которое вызвало недавний стресс и повлекло не большие изменения в здоровье дочери, пришлось немного Катю подлечить. Евгений Иванович помог с путёвкой. Ирина на целый месяц уехала с дочерью отдыхать.

В первый же вечер судьба приготовила Сергею приятный сюрприз. Возвращаясь, домой, он задержался у почтового ящика. Ключ повернулся на пол оборота и застрял. Мужчина сделал несколько попыток его достать, но потом пришёл к выводу, что это бесполезно, нужно менять замок. Он уже хотел оставить всё как есть, но вдруг услышал позади себя знакомый голос.

— Здравствуйте, Сергей Борисович! Я вижу у вас та же проблема, что и у меня?

— Здравствуйте! — удивился неожиданной встрече Сергей. — Очень рад вас видеть! Вы куда-то пропали? Уже месяц как не замечал вас здесь?

— Я сына отвезла к моим родителям в деревню и сама немного там погостила. Вот сегодня вернулась, — Елена Васильевна спустилась с лестницы и вплотную подошла к Сергею. Он даже почувствовал аромат её духов. От неожиданности немного смутился и почувствовал какую-то неловкость перед этой женщиной. В последний раз он себя так чувствовал много лет назад, когда делал предложение Ирине, выйти за него замуж.

Сергей смотрел на порозовевшие от быстрой ходьбы, щёки Елены, и невольно думал, до чего же она хороша — волосы растрепались и длинными прядями выглядывали из-под косынки, а в глазах светились озорные искорки.

— Значит, вы отдыхали?

— Ну, если это можно назвать отдыхом! — рассмеялась Елена.

— Выглядите вы очень хорошо! Что ни говорите, поездка пошла вам на пользу. Я вот тоже сегодня свою семью в санаторий отправил на целый месяц.

— Вы теперь, как и я тоже остались одни? Будете скучать!

Сергей как-то неопределённо пожал плечами и спросил:

— Елена Васильевна, а что у вас за проблема, вы только что мне говорили? Может быть, я вам могу чем-то помочь?

— Ой, вы мне не поможете, — махнула она рукой. — Во всём виновата я сама. Теперь вот придётся искать место в гостинице для ночлега, а завтра первым рейсом автобуса возвращаться в деревню. Ключи от квартиры, представляете, забыла! На сына всё время ругаюсь, что он рассеянный, а сама не лучше его! — вздохнула женщина.