Что из этого слухи и выдумки, что правда, сказать было сложно. Поэтому Хасадж отправил к перевалу десятника, чтобы тот разобрался в том, что там происходит. Десятник вернулся через несколько дней. Он не видел в Белом ручье чужеземца, потому что тот с разведчиками ушел через перевал в степь говорить с кочевниками. Зато видел, как мастера клана делают кирпич крепче, предавая его огню. Он даже принес один, чтобы показать вождю. Кирпич был обычного размера, но без соломы33 и удивительно прочный. А еще десятник принес чашу из глины, которая была такой же прочной, как кирпич. А еще он принес моток веревки, что делают женщины клана из волокон растений. Ворсистая веревка толщиной с палец была сплетена из нескольких нитей и имела десять локтей в длину. На ней не было ни одного узла, но она свободно выдерживала вес человека. А еще женщины говорили, что незнакомец, когда вернется, покажет, как делать из нитей полотно, которое теплее кожи.

Удивленный и озадаченный услышанным, вождь спросил об оружии. Посыльный доложил, что для того, чтобы сделать оружие из прочного красного материала, Посланнику духов нужны камни, которые можно найти только в горах на той стороне перевала, где обитают кочевники.

Этот странный незнакомец, помогающий клану Белого ручья, явно стоил того, чтобы с ним познакомиться поближе. Поначалу Хасадж хотел, чтобы его привели в Мергар, но потом решил, что если он действительно Посланник духов и творит такие чудеса, то стоит самому съездить в Белый ручей и убедиться своими глазами, что все, что ему рассказали, правда. Он снова отослал посыльного к перевалу, чтобы тот сообщил ему о возвращении чужеземца.

В первую же неделю в Белом ручье Атраха показал местным мужчинам, как обжигать глину, а женщин научил делать пряжу из растущей в долине конопли. Мастеру по глине он поручил наделать достаточно кирпичей, чтобы соорудить три печи. Две для обжига кирпича, третью для получения древесного угля. Старшей женщине, которая по статусу выполняла роль матери клана, заказал наплести длинных прочных веревок.

На этом первый этап перехода Мергара к новому укладу можно было считать законченным. Дальше двигаться было невозможно, потому что в округе не было медной руды. Пентаграмма подсказывала, что она есть на другой стороне перевала в трех днях пути на север от Боланского прохода.

Это серьезно осложняло выплавку металла. Необходимо было обеспечить постоянную доставку руды в Мергар. Сделать это было непросто не только из-за расстояния. К западу от гор простирались степи, где хозяйничали кочевники. Атраха по себе знал, что они не потерпят в своих землях чужаков. Значит, для защиты караванов с рудой нужно будет отправлять большую охрану и оголять Белый ручей. И то не факт, что степняки не устроят ночной набег и не перебьют всех, кто пошел за рудой по их землям. В этой ситуации оптимальным выходом было бы договориться с кочевниками, предложить им что-то ценное взамен на доступ к залежам меди и даже попросить их охранять караваны. Такой договор имел еще один большой плюс. Он предотвратил бы набеги степняков на Белый ручей. Правда, чтобы провести эти переговоры, нужно было идти в степь.

С этой мыслью Атраха обратился к главе клана. Тот внимательно его выслушал, посоветовался с шаманом, подождал, пока тот побросает на кожу свои камушки-косточки, и разрешил выход за перевал для того, чтобы поговорить с кочевниками. Даже выделил в сопровождение трех уже знакомых разведчиков.

Группа быстро собралась, навьючила припасы на тарпана и отправилась через перевал. Чтобы не искать кочевников по степи, на выходе из каньона Атраха предложил развести костер. Там как раз был высокий утес, с которого ночью далеко будет виден огонь, а днем – дым. Поскольку ждать собрались несколько дней, то прямо на тропе у выходящей в степь реки установили небольшой навес и обустроили лагерь. Костер жгли несколько раз днем и ночью. Днем в него бросали вымоченные в реке охапки травы, а ночью – сухой хворост из кустарника, который пятнами рос там, где каменные склоны переходили в равнину.

Ждать пришлось долго. Припасы, взятые из селения, подходили к концу. Старший уже начал посылать охотников парами в ущелье ставить силки на птиц и горных сусликов. В степи дичи было больше, но там существовал риск попасть в плен к кочевникам. А это для охотников, не знающих степного языка, могло окончиться печально.

Наконец к концу третьей ночи сработала одна из сигнальных ловушек, установленных Атрахой в кустарнике. Утром он поднялся на утес и несколько раз что-то прокричал на степном языке. Не успел он спуститься вниз, как из кустов появился воин. Увидев степняка, он опустил копье и, прижав правую руку к сердцу, склонил голову в жесте уважения. Через минуту к нему присоединились еще двое. Посланник духов с ними долго о чем-то говорил, потом вернулся в лагерь и сообщил старшему, что должен пойти к вождю кочевников. Ждать его не имеет смысла. Пусть разведчики сворачиваются, берут лошадь и идут в Белый ручей. Он вернется, когда солнце взойдет и сядет столько раз, сколько пальцев на двух руках. Взяв копье, флягу с водой, моток веревки и немного еды, Атраха исчез в кустах вместе со степняками.

Новость о том, что Посланник духов ушел в степь, произвела на старейшину Белого ручья двоякий эффект. С одной стороны, он желал, чтобы тот не вернулся, остался с дикарями. С другой, понимал, что Атраха действительно осенен печатью духов. Он за несколько недель показал, как обжигать кирпич и глину34, научил делать пряжу из растительных волокон и плести из нее прочные веревки. Но самое главное, он объяснил, из чего сделано его оружие, и рассказал, как получить заветный металл. Правда, для этого были нужны особые камни, а за ними нужно идти далеко, на ту сторону перевала. Только Посланник знал, где лежат эти камни и как из них выплавить желанный металл. А с оружием из такого металла его клан и Мергар будут не просто процветать, они станут хозяевами этого берега Инда, а может, и всего междуречья. Какие еще тайны поведали духи Посланнику, можно было только гадать. Значит, нужно, чтобы он вернулся. Нужно сделать все, что он скажет, чтобы получить красный металл.

Выждав указанное Атрахой время, старейшина отправил ему навстречу охотников. Те встретили Посланника духов в каньоне на полпути в селение. К их удивлению, он вел под уздцы нового пойманного в степи и прирученного тарпана, через спину которого были перекинуты два кожаных мешка. Оказалось, что в мешках дары вождя степняков главе кланов Белого ручья: выделанные шкурки пушных зверьков, полоски сушеного мяса, но самое главное, несколько кожаных мешочков вкусного белого порошка – соли35.

Удивленный таким жестом воинственных дикарей старейшина потребовал у Посланника духов объяснений. Тот поведал ему, что вождь степняков готов заключить с Мергаром союз. Они пропустят караваны за рудой и даже дадут своих мужчин, чтобы те помогали ее собирать, но взамен хотят получить часть оружия из красного металла и веревки, чтобы ловить тарпанов и куланов. Еще они готовы менять соль и шкуры на то, что производит Мергар и чего нет у них.

Оружием старейшина делиться не хотел, но Атраха рассказал, что скоро все окрестные племена начнут плавить металл и сейчас важно освоить эту технологию первыми. Сделка, которую он предложил кочевникам, очень выгодна. Она обеспечит постоянный запас руды и соли и откроет возможность торговли с кочевниками и племенами, которые находятся на западе. К тому же, заключив такой договор, клан обезопасит себя от набегов. В конце концов старейшина уступил аргументам Посланника духов. Тот тут же высказал еще одну мысль. Было бы хорошо, если бы один из сыновей главы клана взял в жены дочь вождя кочевников. Этот союз надолго бы скрепил отношения Мергара со степняками.

Над этим неожиданным предложением старейшина задумался надолго. Где это видано, чтобы сын главы клана Мергара брал в жены дочь дикаря. Правда, она была дочерью не простого дикаря, а вождя племени. Но все равно дикарь есть дикарь. С другой стороны, у него было шесть сыновей от разных жен. Если сделка требует женить одного, то что в этом страшного? Свежая кровь его роду не помешает. Зато клан получит доступ в степи и будет возить оттуда руду и соль. Его клан будет процветать. Остальные будут ему завидовать. Он станет влиятельным и могущественным. Возможно даже, его выберут вождем Мергара. Хотя нет, это слишком хлопотное занятие. Он уже немолод. Лучше сидеть здесь, в Белом ручье, среди своих. Надо будет послать править Мергаром старшего сына. В конце концов, ему Хасадж обещал в жены свою дочь.