Десятник, руководивший аванпостом, пропустил охотников, и они проследовали вниз по долине, которая вывела их на равнину. Тут Атраха остановился и с минуту смотрел на открывшуюся перед ним картину. Впереди раскинулось крупное селение в полсотни кирпичных домов и глинобитных хижин. На его границе – загоны со скотом. Вдоль реки – полоски посевов с колосящимися злаками. Везде видны люди, занятые своими делами.

– Клан Белого ручья? – спросил он.

– Клан Белого ручья, – кивнул старший. – Мергар, столица кланов, дальше. Один день пути.

– Мергар, столица кланов, большой? – Атраха понял, что и это не основное селение племени.

– Мергар большой. Пять, – разведчик показал раскрытую пятерню. – Пять таких, как клан Белого ручья. В Мергаре много кланов. Но клан Белого ручья лучший.

– Конечно. Клан Белого ручья лучший, – улыбнулся Атраха. Он и не ожидал найти здесь настолько развитое племя, готовое положить начало полноценному народу. – Пойдем к твоему вождю, – степняк дернул за уздечку, и тарпан послушно потянул волокушу вниз в равнину по хорошо протоптанной тропе.

Старейшина клана был человеком подозрительным и осторожным. Когда ему сообщили, что в селении появился странный степняк с лошадью, он вышел посмотреть на него издали, но встречать отказался. Ему показалось странным, что разведчики вместо того, чтобы выполнить приказ поджечь степь, отправились обратно сопровождать незнакомца через перевал. Настораживало и то, что они называли его Посланником духов неба. Духов неба глава клана чтил, но не понимал, почему они выбрали посланником человека из диких племен. Возможно, тут задействована какая-то магия. А раз так, то лучше сразу попросить помощи у шамана.

Шаман выслушал рассказ старшего охотника, посланного поджечь степь, расстелил перед собой кусок кожи с нарисованными знаками духов неба и поставил на него фигурку символизирующего их идола.

– Ты говоришь, он быстро выучил наш язык? – спросил он, строго взглянув на разведчика.

– Атраха может говорить простыми словами. Он быстро все запоминает, – ответил тот.

– Ты говоришь, у него странное оружие?

– Наконечник его копья сделан из красного камня. Он острее и прочнее самого острого кремневого наконечника. А еще у него такой же нож и топор.

– Вы не забрали у чужеземца оружие? – старейшина бросил на разведчика недовольный взгляд.

– За два дня он не причинил нам зла. Таким оружие он легко мог убить нас всех, но не сделал этого. Он делился с нами едой. Он даже дал нам повести по тропе тарпана.

– Хм… – шаман полез в свою сумку и достал оттуда горсть мелких косточек и камешков. – Сейчас мы спросим духов неба.

Косточки и камешки рассыпались по лоскуту кожи, шаман нахмурился и долго смотрел на получившийся узор.

– Ну, что говорят духи неба? – нетерпеливо поерзал на своей циновке старейшина.

– Духи неба молчат, – шаман аккуратно собрал косточки и камешки и бросил их на кожу еще раз. – Да. Духи неба молчат. Или они скрывают тайну незнакомца, или не знают его.

– Так что мне делать? – задал вопрос старейшина. – В селении говорят, что из далеких степей, куда садится солнце, пришел Посланник духов. Они спрашивают зачем. Может, мне его умертвить? А ты скажешь, что духи сами забрали его жизнь.

– Атраха нельзя убивать. Он Посланник духов, – сказал разведчик.

– Молчи, – сверкнул на него глазами старейшина. – Ты не выполнил приказ. Ты не зажег степь. Вместо этого ты привел к нам незнакомца со странным оружием. Может, он нашлет на нас порчу или болезнь.

– Умертвить, конечно, можно. Но если он действительно Посланник духов, мы навлечем на себя их гнев. В долине итак уже много дней не было дождя. Если духи неба прогневаются, то могут наслать долгую засуху, – задумчиво проговорил шаман. – Дай мне поговорить с ним. Где он сейчас?

– В пустой хижине на окраине, – ответил разведчик. – Его охраняют мои люди.

– Пойдем туда, – шаман собрал свой реквизит и поднялся на ноги. – Я только зайду к себе и возьму ожерелье с оберегами.

Шаман клана Белого ручья не отличался от служителей культа других племен. Мир древних был населен множеством духов. У рек, гор, озер, долин, у каждого явления был свой дух. Чтобы задобрить их, мергарцы делали скромные символические подношения и придумывали в их честь простенькие молитвы. Во главе всего этого разнообразия стояли три верховных сонма духов: неба, земли и огня. Они сотворили все сущее из пустоты. Они управляли всем: и людьми, и духами помельче. Эти требовали богатых подношений, а в исключительных случаях и жертв. В их честь устраивались праздники. Им всем племенем пели молитвы под бой барабанов. Шаман очень не хотел разозлить духов неба, особенно сейчас, когда долго не было дождя. Поэтому он сам пошел к незнакомцу, чтобы все разузнать.

О том, что гость не простой степняк, говорило многое: то, что он приручил дикую лошадь, которую и поймать было невозможно, то, что у него было неизвестное оружие, и что он быстро выучил язык Мергара. Если иноземец действительно Посланник духов, ему окажут почести и попросят дождя. Если он обыкновенный степняк, его заставят работать на полях, и, если сушь и дальше будет продолжаться, принесут его сердце в жертву духам неба, чтобы те послали дождь.

С этими мыслями шаман вошел в хижину, куда поместили Атраха. Выглядел чужеземец как обычный степняк. Небольшого роста, жилистый и мускулистый, приспособленный к долгим переходам и длительному бегу. На затылке стянутый кожаным шнурком пук волос. Кожаная юбка от пояса до середины бедра. Но на шее… На шее у него было короткое ожерелье из волчьих клыков, черепов полевых мышей и птичьих лапок. Обычные люди могли носить только амулет из одного предмета. Ожерелье было знаком вождя или шамана.

Когда шаман вошел в хижину, иноземец сидел у очага и своим красным ножом вырезал из куска дерева какую-то фигурку.

– Я говорю с духами от имени клана Белого ручья, – с порога заявил он.

Степняк взглянул на него снизу-вверх, неторопливо отложил в сторону нож и поднялся с циновки.

– Я Атраха. Я иду из далеких западных степей, куда садится солнце. Я Посланник духов неба. Я пришел с миром.

– Ты степняк. Степняки нападают на нас. Забирают наше добро, женщин и скот.

– Я знаю. Мужчины с оружием у перевала. Я видел.

– Ты тоже степняк. Мы не верим степнякам. Зачем ты пришел к нам?

– Воля духов неба… – Атраха немного замялся, подбирая слова. – Воля духов неба, чтобы я вам помочь.

– Ты степняк. Чем ты можешь нам помочь? – ухмыльнулся шаман, поглаживая висящий на шее оберег из сушеной лапки сурка.

– Я иду к степнякам. Я говорю им не нападать клан Белого ручья. Я давать вам новое оружие. Я учить вас делать много новые вещи. Это воля духов. С этим я к вам пришел, – Атраха поймал взгляд шамана и услышал внутри знакомый шепоток. – Ты мне помогать. Ты вести Атраха к глава клана. Это воля духов. Я Посланник духов.

Шаман на секунду замер, сжав в кулаке оберег. Во взгляде бездонных карих глаз чужеземца он увидел похожие на звезды искорки – знамение, посланное духами. Видение длилось миг, но, исчезнув, оставило уверенность в том, что Посланнику духов нужно помогать. Склонив голову, он произнес:

– Ты Посланник духов. Я вижу. Я отведу тебя к старейшине клана.

С момента, когда к Белому ручью ушел отряд воинов, луна из узкого месяца превратилась в полную и затем снова стала месяцем32. Судя по тому, что плохих вестей оттуда не поступало, набега кочевников пока удалось избежать. Может, степняки убоялись горящей степи и перекочевали подальше, а может, у них были другие планы. В любом случае чем спокойней на перевале, тем меньше забот для столицы кланов и ее вождя.

И все бы хорошо, но от десятника Красных прибежал посыльный с докладом. По его словам, степь не подожгли. Вместо этого в клане Белого ручья появился странный чужеземец. Степняк, приручивший дикую лошадь. Посланник духов неба из далеких западных степей, куда садится солнце. У него новое оружие из неизвестного материала. Он может лечить болезни травами, как шаман. Он может читать звезды. Говорит, духи послали его, чтобы возвысить Мергар над другими племенами. А еще он сказал, что может сделать так, чтобы степняки не нападали. Он уже научил женщин клана делать пряжу из растений, а из нее плести нити и веревки, которые длиннее и прочнее кожаных. Он уже показал мастерам клана, как делать прочнее кирпичи и чаши из глины, чтобы они не разрушались от погоды и использования. Он сказал, что даст клану Белого ручья волшебное оружие, такое же, как у него, и поможет сделать так, что его поля никогда не будут пересыхать.