– Атраха, – уверенным голосом произнес он. Два раза стукнул себя кулаком в грудь и повторил: – Атраха.
– Его зовут Атраха, – сказал старший, растерянно оглядев своих охотников. Он не знал, что делать. Этот необычный путник явно не вписывался в его планы.
– Атраха, – незнакомец стукнул еще раз себя кулаком в грудь и показал рукой вглубь каньона, в сторону клана Белого ручья.
– Степняк хочет идти через проход, – сделал вывод старший. Он открыл рот, чтобы сказать, что Атраха теперь их пленник, но путник, сверкнув карими глазами, показал на него пальцем и медленно проговорил что-то на незнакомом языке. Охотник не знал этого языка, но понял, что путник хочет, чтобы его провели через каньон. Еще он понял, что должен, обязан, не может не подчиниться. Старший согласно кивнул головой и, показав рукой в сторону прохода, сказал:
– Атраха, мы проведем тебя к Белому ручью.
Путник улыбнулся странной улыбкой, поднял с земли копье и, взявшись за уздечку тарпана, направился по тропе вдоль реки. Двое охотников пристроились сзади волокуши. Старший догнал его и пошел рядом. Эти люди забыли про то, что им нужно поджечь степь. Теперь их основной целью было довести этого необычного человека до дома, где живет старейшина клана Белого ручья.
Шли весь день, изредка останавливаясь на короткие привалы. Когда на каньон опустилась ночь, развели костер. Атраха привалил уздечку лошади крупным валуном, достал из волокуши охапку сухой травы, положил перед животным и, потрепав его по холке, что-то сказал на своем языке. Потом достал кожаную сумку и присел у костра. В сумке оказались завернутые в кожу полоски сушеного мяса. Незнакомец протянул каждому охотнику по кусочку, взял один себе и принялся жевать, задумчиво глядя на пламя небольшого костра. Вождь тоже отгрыз кусочек и осторожно пожевал. Мясо казалось жестким, но обладало насыщенным, приятным вкусом потому, что было подсоленным.
В древнем Мергаре не знали соли. Вместо нее использовали кислые ягоды и золу некоторых растений. Племя Атраха меняло соль на мясо и шкуры у людей, обитавших на западе степей вдоль внутреннего моря, а те добывали ее из солончаков.
– Хорошая еда, – старший показал на кусок мяса и чуть склонил голову в знак благодарности.
– Еда, – повторил за ним степняк, поднял кожаную флягу с водой, произнес слово на своем языке и, отпив немного, протянул соседнему воину.
Тот сделал несколько глотков и сказал:
– Вода.
– Вода, – снова повторил Атраха и показал на огонь.
– Огонь, – старший понял, что тот хочет выучить слова, и с готовностью начал подбрасывать ему названия предметов.
Так они сидели, пока не взошла луна. Потом степняк сказал короткое слово и, сложив руки лодочкой, поднес их к уху.
– Спать, – догадался вождь.
Лексика людей Мергара была небогатой. Для повседневного общения им вполне хватало трехсот слов и пяти-шести простых грамматических конструкций. Язык степняков был еще проще, но духи неба наделили Атраха уникальными способностями. Главной из них, помимо пентаграммы, раскрывающей суть вещей, было то, что он для себя назвал голосом духов. Этот шепоток возникал, только когда он общался с людьми и хотел, чтобы они что-то сделали. Как будто духи, поселившиеся в голове, произносили тихое, слышное одному ему заклинание. Если Атраха в это время смотрел на человека, то мог заставить его делать то, что он хочет. Он не пробовал навредить людям, используя голос духов, но вызывать к себе их расположение или заставлять выполнять нужные действия научился очень хорошо. Еще одним даром была способность быстро и легко воспринимать незнакомые языки. Слова и целые обороты запоминались сходу. Обычно через пару дней общения с незнакомым племенем он уже мог говорить инфинитивами и глаголами. Это выглядело комично, но позволяло без труда доносить свои мысли. Через неделю он осваивал грамматику и произношение. Через пару недель его почти невозможно было отличить от носителя языка.
Путь от Красной скалы до Боланского перевала занял почти два года. За это время Атраха прошел через земли нескольких племен и в каждом ему удавалось получить помощь, ночлег, еду, воду и воинов в сопровождение на несколько дней пути. Взамен он оставлял им часть своих знаний: обжиг глины, производство пряжи из растений. Если племя имело потенциал и рядом были залежи медных руд, он оставался на месяц, а то и дольше, и показывал устройство печи, обучал плавке, и ковке меди, и отлову животных для одомашнивания. На своем долгом пути он встречал в основном кочевников. Только несколько лун назад ему попалось оседлое племя на берегу озера. Но оно было слабым, почти умирающим под частыми набегами степняков.
С кочевниками было легко. Если, используя голос духов, сразу подавить их врожденную агрессию и недоверие чужакам, они были готовы оказать любую посильную помощь. В благодарность за те знания и умения, что он давал племенам, их вожди просили его остаться или хотя бы взять в жены одну из девушек, чтобы в племени остались дети Посланника духов, таинственного охотника из далеких западных степей. От женщин Атраха не отказывался, но остаться не мог. Предназначение, посланное духами, вело его все дальше и дальше на восток, за горы, в долину двух великих рек, текущих с гор, чьи вершины подпирают небо31, и впадающих в большую соленую воду, края которой нет.
И вот наконец он оказался у своей цели. Судя по виду и поведению, охотники, которые напали на него в устье каньона, принадлежали к оседлому племени. Их юбки и сумки были сделаны настоящими мастерами из хорошо выделанной кожи. Кремневые наконечники их копий тщательно обработаны. То, как умело они разводили костер, высекая из правильного камня искры, говорило о том, что они в совершенстве освоили природу огня. Если за перевалом нет степей, то эти люди наверняка принадлежат развитому оседлому племени. Значит, его долгое путешествие подходит к концу.
Когда вышли из каньона в долину, он понял, что не ошибся. Чуть ниже, там, где смыкались два горных ручья, образовывая неширокую реку, стояло небольшое поселение. Всего несколько крытых соломой домов. Но они были сложены из камня и глиняного кирпича! Селение огорожено частоколом направленных наружу заостренных кольев. Рядом две сторожевые вышки. Правда, в округе не видно ни скота, ни посевов, но сам факт, что племя строило дома, уже говорил о многом.
Завидев группу людей из каньона, один из воинов на вышке забил в тревожный барабан. Из домов вывалили несколько десятков вооруженных людей и заняли места у частокола. Старший издал клич и помахал копьем. Поняв, что возвращаются свои, навстречу вышли пять мужчин с копьями и плетеными из веток щитами, обтянутыми грубой кожей. По-видимому, это племя ждало нападения со стороны каньона и готовилось к его отражению. Значит, это не селение, а аванпост, и самое интересное еще впереди.
Наблюдая эту картину, Атраха довольно улыбнулся.
– Твои люди, – он показал рукой в сторону приближающихся воинов.
– Мои люди, – кивнул старший. – Клан Белого ручья.
– Клан? – посмотрел на него степняк.
– Племя, – охотник развел руки, чтобы показать что-то большое. – Клан, – он свел руки, чтобы показать что-то поменьше. – Белого, – ткнул пальцем в боевую раскраску на коже своего щита. – Ручья, – показал копьем в сторону речки.
– Клан Белого ручья, – проговорил Атраха и приложил руку к сердцу. – Благодарность.
Пять воинов с аванпоста подошли и в нерешительности остановились, с удивлением рассматривая странного, похожего на степняка незнакомца, ведущего под уздцы дикую лошадь.
– Это ваш пленный? – спросил один из них. – Почему его руки не спутаны?
– Это наш гость, – ответил старший. – Он пришел из далеких степей, в которые садится солнце. Он пришел, чтобы поведать нашему вождю волю духов неба.
– Духов неба? – в замешательстве переспросил воин и перевел взгляд на чужеземца. Их глаза встретились, мергарец сразу сник и отступил в сторону, давая дорогу. – Конечно. Мы почитаем духов неба и их Посланника. Проходите к десятнику. Он проводит вас к старейшине клана.
