– Живой. Да воздаст тебе Аллах благом. Только нога болит, – сплюнув песок, курсант протер глаза и осмотрелся.
Группа находилась в небольшой пещере, скорее, даже гроте. На протяжении тысячелетий ветра и дожди разъели пласт песчаника, над которым нависала гранитная скала, и образовали неправильной формы невысокую выемку шириной около двадцати и глубиной около пятнадцати метров. Вернее, такой она была когда-то. Сейчас вход в грот был почти доверху завален обвалившимися сверху камнями. Только под самым потолком оставалась короткая щель не больше метра высотой. Почти все внутреннее пространство тоже было заполнено скатившимися от входа камнями. В воздухе висела взвесь тонкой пыли, занесенной через проход песчаной бурей, но дышать через бандану было вполне возможно.
– Так. Слушайте меня, – инструктор обратился к курсантам. – Мы попали в конкретную передрягу. Буря продлится от двенадцати до шестнадцати часов, пока погодный фронт не уйдет на восток. После этого пыль будет висеть в воздухе еще пару часов. Значит, нужно рассчитывать на то, что мы проведем здесь часов двадцать. Связи нет. В песчаной буре сильная статика. Она блокирует сигналы. Значит, сообщить на базу мы сможем, только когда она закончится. После этого, если позволит погода, за нами пришлют вертолет.
– Двадцать часов мы продержимся. Если на то будет воля Аллаха, – сказал кто-то из курсантов.
– Должны продержаться, – кивнул инструктор. – У нас у каждого по сто грамм воды и по горсти фиников. Этого хватит, чтобы не умереть от жажды и голода. Поэтому все собрались. Сейчас нужно осмотреть наше убежище. Включаем фонари и расходимся по пещере. Потом светит только один, и то пока мы не обустроимся. Нужно экономить батареи, если не хотите сидеть в темноте.
Быстрый осмотр грота показал, что он заканчивается ровной монолитной стеной. Перед ней свободная от камней песчаная площадка метра два шириной. Похоже, здесь когда-то было логово гиен, потому что по углам площадки из песка виднелись иссохшие кости животных и птиц, а по центру – подобие гнезда с подстилкой из истлевшей травы и тонких сухих веток.
– Можно развести костер, – предложил кто-то. – Растопка есть. Я слышал, сухие кости неплохо горят.
– Тебе холодно? – инструктор бросил на него строгий взгляд. – А дышать ты чем будешь? Тяги нет. Весь дым останется в пещере, и мы тут угорим.
– Я так… На всякий случай.
– Не будет всяких случаев. Всем отдыхать. Пьем и едим только по моей команде.
– Эй! Посмотрите сюда, – раздался чей-то голос от стены, которой заканчивался грот. Тут у самого песка наскальные рисунки.
– Вот и развлечение. Будем рассматривать живопись древних. Совсем как в галерее.
На самой границе песка, испачканного брызгами помета, на темном фоне гранита отчетливо виднелся светлый рисунок. И не один. Слева направо шла целая полоса изображений.
– Э… Да тут, похоже, у нас настоящий комикс, – один из курсантов осветил рисунки. – Смотрите. Везде нарисован человечек, только в разных ситуациях. Похоже, охотник. У него в руках копье.
И действительно, на первом фрагменте довольно реалистично был изображен охотник, идущий по степи. Стебельки четко прорисованы. Копье в правой руке опущено. Значит, не охотится, а просто идет. На втором охотник стоит и смотрит в небо, на котором очень правдоподобно изображена комета или падающая звезда. На третьем стоит перед высоким узким цилиндром, в котором плавают злые и добрые смайлики. На следующем снова идет, но теперь над его головой висит изображение солнца. Дальше охотника окружают человечки, а рядом с ним то ли высокий костер, то ли термитник, из вершины которого валит дым. Потом герой древнего комикса передает кому-то неестественно большой предмет правильной формы, похожий на кинжал. На следующем рисунке охотники ловят арканами лошадей. Потом еще такой же, только с рогатыми животными, похожими на коз или антилоп. На последнем охотник снова идет по степи, но на этот раз рядом с ним лошадь, которая тянет груз. Кое-где охра поблекла и ее трудно было разглядеть на темном фоне, но можно было заметить, что почти на всех рисунках над головой главного героя висит значок солнца. Но самым интересным был последний фрагмент – отпечаток ладони с изображением пентаграммы в разорванном над верхним лучом круге.
– Ну. У кого какие будут версии? – спросил один из курсантов.
– Судя по тому, что у них копья, это было очень давно, – ответил другой.
– Когда-то здесь была степь, водилось много живности, а на месте соляной пустыни находилось внутреннее море, – сказал инструктор и включил свой видеорегистратор, чтобы сделать запись наскальных рисунков. – Давно это было. Три, может, пять тысяч лет назад, а может, и раньше. Похоже, эти картинки с того времени. Дайте больше света. Я их сниму и отдам начальству. Пусть переправят в Тегеран историкам.
– Круто. Мы находимся в пещере, где когда-то жили древние люди. Наши предки. Интересно, какими они были. Какая у них была жизнь. Наверно, полная приключений и опасностей, – мечтательно проговорил один из курсантов, повалился на песок и уставился в потолок.
– Вернешься на базу, почитай книжки по истории, – ответил ему второй.
– А сейчас гасим свет, заканчиваем базар и отдыхаем. Наш историк в карауле, через два часа разбудишь смену, – инструктор снял разгрузку, свернул ее и положил под голову. – Не забываем, мы боевая единица. Хотя снаружи и ад, но устав никто не отменял.
К четырем часам следующего дня песчаная буря утихла. Как и говорил инструктор, пару часов в воздухе еще висела тонкая пылевая взвесь, но сигнал на спутник уже проходил неплохо. База сообщила, что, как только будет возможность, за ними вылетит вертолет со спасателями. Сейчас все заняты на эвакуации гражданских, попавших в бурю на перевалах. А пока им с самолета сбросят контейнер с припасами. Инструктор сказал, что группа вполне может потерпеть пару часов до вертушки, но начальство ответило, что транспорт все равно летит над их районом и сбросить груз на координаты для него не составит труда.
Через час с небольшим в небе над Красной скалой раскрылся парашют. Небольшой бокс снабжения, обернутый надувными амортизаторами, мягко приземлился на каменистый склон. В нем была вода, еда, одеяла, палатка и даже походная газовая плитка, чтобы вскипятить воду в котелке.
Вертолет со спасателями прилетел только поздно вечером. Он доставил группу в Исфахан в заботливые руки начальства и врачей. На этом испытание пустыней закончилось.
Через пару дней инструктора вызвал старший курсов подготовки и представил ему пожилого полковника из ВНОУ6, судя по виду, какого-то важного профессора. Тот целый час детально расспрашивал про пещеру и рисунки, потом заперся в отдельном кабинете и долго общался с кем-то в Тегеране. После этого разговора инструктор поступил в распоряжение полковника. Через несколько часов они в сопровождении охраны вылетели к Красной скале на вертолете.
На месте инструктор быстро нашел вход в грот. Профессор попросил подождать его снаружи, а сам, не опасаясь запачкать форму, полез внутрь. Выбрался через полчаса взволнованный и возбужденный и тут же надолго повис на сатфоне, докладывая о находке в Тегеран. Еще через час охрана полковника уже разбила лагерь у подножья утеса, а у входа в грот выставили оцепление.
К вечеру прилетел транспортный вертолет с людьми и оборудованием. Было похоже, что у Красной скалы собирается настоящая археологическая экспедиция. И все из-за похожих на комиксы рисунков на скале в заваленном камнями гроте.
V тысячелетие до н. э. Пояс степей к югу от Каспийского моря
В позднем неолите7 человечество стояло на пороге перехода от технологического уклада, основанного на примитивных орудиях труда, сделанных из окружающих предметов: камня, древа и кости – к чему-то качественно новому, что будет определять его развитие следующие семь тысяч лет. Новый технологический уклад откроет фантастические возможности в развитии цивилизации. С ним станут доступны невиданные высоты в строительстве, создании инструментов, механизмов и даже машин. Он обеспечит колоссальный прорыв в вооружениях и позволит освоившим его народам доминировать над обширными территориями, образовывать мощные государства, империи и целые цивилизации. С его помощью человек пересечет океаны и первый раз поднимется в небо. С ним он откроет и поставит себе на службу энергию ветра, воды и пара.
