Пока старейшина, потягивая хмельное пиво, мечтательно прокручивал в голове эти сладкие мысли, в его дом вбежал запыхавшийся мальчишка и сообщил, что по дороге из столицы приближается караван. Впереди идет воин со штандартом вождя Мергара.

Причиной такого неожиданного визита оказался Посланник духов.

– Эта чаша сделана твоими мастерами? – спросил Хасадж, протянув старейшине обожженную пиалу.

– Моими, – ответил тот, повертев ее в руках. – Вот клеймо одного из них.

– Как получается, что твои чаши крепче тех, что делают в Мергаре?

– После лепки мы их предаем огню. Они становятся прочнее.

– Это вам Посланник духов подсказал? – нахмурился вождь.

– Да, – не стал лукавить старейшина, понимая, что рано или поздно в столице все узнают. – Он пришел из далеких западных степей, куда садится солнце. Он сказал, что духи послали его, чтобы возвысить клан Белого ручья.

– Возвысить клан Белого ручья? – нахмурившись переспросил вождь.

– Ну и Мергар, конечно. Он говорит, что даст нам оружие, с которым мы покорим все земли от гор до междуречья и дальше на восток.

– Я хочу его видеть. И пусть возьмет с собой свое оружие.

Когда Атраха вошел в хижину старейшины, он сразу понял, что высокий гость прибыл из столицы. О том, что это был не шаман, а воин, говорила охрана у двери, деревянный обруч на его голове, украшенный свисающими по бокам вороньими перьями, и узор из коротких неглубоких шрамов, вырезанный на плечах и груди. К тому же он был слишком молод и силен для шамана.

– Ты Посланник духов? – Хасадж строго посмотрел на гостя и тут же отвел взгляд. В глазах степняка открылись два бездонных колодца, и темный, как ночь, водоворот на секунду увлек его в их неведомые глубины. Он не испугался. Просто ощущение было настолько глубоким и неожиданным, что взгляд невольно ушел в сторону. Он вдруг понял, что этот степняк действительно осенен печатью духов и от него сейчас во многом зависит процветание Мергара.

– Я Атраха. Пришел в Мергар по воле духов из далеких западных степей, куда садится солнце.

– Как так вышло, что ты, степняк, исполняешь их волю?

– Она снизошла на меня вместе с огненным копьем, посланным с небес на землю две весны назад.

– Огненное копье, упавшее с небес? – поднял брови вождь. – Мы видели огненное копье, упавшее с небес в западных землях две весны назад.

– Я был в месте, где оно упало. Там я получил благословение духов.

– Хм… – вождь снова взглянул в глаза чужеземца и снова быстро отвел глаза. Он явно говорил правду и не мыслил ничего плохого. – И что тебе поведали духи?

– Духи поведали мне, что далеко на востоке, за горами, я найду племя, которому суждено править землями от гор до междуречья и дальше на восток. Они поведали, что я должен преподнести этому племени великий дар.

– Какой же это дар? Ты ничего не говорил о даре, – оживился старейшина. – Я не заметил, чтобы с тобой были дары.

– Дар духов – это знания и умения. Я научу ваше племя всему, о чем поведали мне духи. Я дам вам новое оружие, с которым вы победите врагов, – Атраха вынул из-за пояса медный нож. – Дам вам новые инструменты, чтобы возделывать землю и лучше обрабатывать камень и дерево. Я открою вам тайну многих вещей. С ними ваша жизнь станет легче. Народ Мергара будет процветать, а о его правителях будут слагать песни многие поколения.

– Если это так, то ты действительно послан нам духами, – вождь вдруг почувствовал расположение к этому степняку и понял, что может ему полностью доверять. – Что же духи хотят взамен?

– Почитайте их, как почитали. Стройте святилища. Приносите дары и жертвы. Несите веру в них в другие племена. Ведь все, что вы делаете, вы делаете в их честь. Чем больше племен будет им поклоняться, тем больше будет их сила.

– Что ты хочешь для себя, Посланник?

– Дом, где я мог бы жить, еду и воду, чтобы утолить голод и жажду. Еще я хочу выбирать себе в помощники ваших мастеров. Хочу, чтобы они делали то, что я буду говорить, какими бы странными мои просьбы им не казались. Мне понадобится помощь вождей и старейшин. Возможно, мне нужно будет собрать отряд и пойти в далекие земли, чтобы принести оттуда что-то ценное.

– Ты получишь все, что захочешь, – уверенно кивнул вождь. – Приходи в Мергар. Там у тебя будет хороший дом, наложницы и все помощники, которых ты пожелаешь.

– Я приду в Мергар. Но это будет позже. Сперва я должен пустить караваны в степь, чтобы они возили руду из далеких гор. Из нее я буду плавить металл, а из него научу ваших мастеров делать оружие и инструменты.

– Делай как знаешь. Но помни, тебя всегда ждут в столице. А теперь садись, испей с нами пива и отведай жареного мяса. Я проголодался с дороги, и во рту пересохло. Заодно поведаешь нам о чудесах, что ты видел в далеких землях, – вождь многозначительно посмотрел на старейшину. Тот тут же кликнул слугу-подростка, чтобы принесли еду и пиво.

На следующее утро Хасадж с небольшой свитой и двумя ослами, груженными подарками от вождя Белого ручья, отбыл в Мергар. Он был доволен тем, что увидел, и уже предвкушал, как его воины с новым оружием пойдут покорять соседние племена.

Еще через день Атраха с тремя охотниками отправился через перевал в степи, чтобы донести до вождя кочевников весть о том, что старейшина Белого ручья согласен заключить с его племенем союз и скрепить его перед лицом духов союзом сына с его дочерью.

Перед тем как тарпан потащил волокушу в каньон, глава клана отвел Посланника в сторону и спросил:

– Сейчас сухое лето. Дождя не было давно. Шаман говорит, что сушь будет продолжаться еще много дней до полной луны. Степняки, наверно, страдают от засухи. Скажи, они выполнят свою часть договора? Ведь если их река пересохнет и уйдут стада, если им нечего будет есть и пить, они могут прийти к нам за едой и водой.

– Не должны, – покачал головой Атраха. – Я научил их рыть колодцы в русле пересохшей реки. Из них они добудут достаточно воды, чтобы пережить сушь. Я беру с собой веревки, которые сплели женщины. Ими они смогут ловить тарпанов и куланов и держать их в загонах у своего поселения. Это даст им мясо, если стада уйдут.

– Это тоже тебе подсказали духи? – старейшина подозрительно посмотрел на степняка.

– Духи хотят, чтобы степное племя помогало Мергару. Для этого оно не должно испытывать нужды. От слабого племени мало помощи. От сильного много. Это итак понятно.

– Воистину, духи наделили тебя великой мудростью, – уважительно покачал головой старейшина и пошел к хижине шамана. Пусть принесет духам гор и степи дары, чтобы поход Атраха к кочевникам завершился успешно.

До осени Атрахе удалось многое. В Белом ручье стояло уже полдюжины крупных, в рост человека кирпичных печей. Они использовались в основном для обжига глины и плавки руды. Такие же печи стали появляться в столице и других кланах. В некоторых обжигали кирпичи и глиняную посуду, но большую их часть занимало производство древесного угля, которого нужно было огромное количество.

Сами печи усовершенствовали. Их больше не нужно было раздувать бурдюками. К каждой была приделана пара кожаных рычажных мехов, дававших в топку регулируемый приток воздуха.

Караваны регулярно уходили к руднику на западных склонах горного хребта. Дело это было небыстрое. Два дня через перевал и четыре дня на север. Для сбора медной руды в районе скального оползня кочевники отрядили небольшой отряд. Десяток мужчин и подростков собирали нужные камни и складывали их в плетеные корзины. Корзины потом вешали на ослов, и те тащили их в Мергар.

Чтобы показать, какие камни нужно собирать, Атраха провел с рудокопами почти три недели. За это время в Белый ручей пришло два каравана. Руду сваливали в кучи у печей в ожидании, пока вернется Посланник духов и покажет, как из нее добывать красный металл.

Убедившись, что кочевники собирают правильные камни, Атраха вернулся в Белый ручей и провел первую плавку. По сравнению с крохотными глиняными печами, которыми он пользовался в своем племени, эти давали гораздо больше металла. С одной плавки получалось три тяжелых слитка размером с человеческую голову. Переплавив всю имеющуюся руду, приступили к изготовлению и обжигу глиняных форм и их заливке. Начали с ножей и топоров. Получилось совсем неплохо. Три топора и десяток ножей тут же принялись точить о камни приданные плавильне мастера обработки кремня. Атраха применил и второй метод обработки меди, который подсказала ему пентаграмма. Заготовки нагревались на огне, чтобы сделать металл мягче, а затем выковывались камнями до нужной формы.