— Надеюсь, ты будешь впредь знать своё место. А сейчас выполняй то, что велено, не заставляй меня ждать.
— Да, конечно. Началось всё с того, что несколько месяцев назад деревенские случайно обнаружили чрезвычайно богатую жилу Грязного Железа в десятке километров отсюда. Грязное железо, если вы не знаете, — это ценный, насыщенный Ци металл, с помощью которого можно создавать магические артефакты и при добавление дорогостоящих добавок даже духовные артефакты низкого и среднего качества.
Деревенский староста пытался не допустить распространения информацию об этой находке за пределы деревни, но у него это сделать не получилось, так как его собственный сын решил предать отца и родную деревню, и продал моей семье сведения о жиле.
Разумеется, после того, как его сынок нам рассказал всё, что мог, мы его упокоили, чтобы у него не появилась возможность рассказать об этом секрете кому-то ещё…
После того, как мы узнали, что недалеко от наших земель появилось новое месторождение, мы какого-либо без промедления отправили несколько человек для оценки его значимости. Это было чрезвычайно важно узнать, потому что если бы, например, в жиле содержалось только несколько сотен килограммов низкокачественной руды, то за неё даже не стоило бы бороться и проще было бы оставить её деревенским.
По возвращении наши оценщики нам сообщили, что их способностей оказалось недостаточно, чтобы в полной мере измерить месторождение подобного размера, ибо жила уходит в землю слишком глубоко, на многие тысячи метров. Но при этом они добавили, что в ней хранится по меньшей мере сотни тонн высококачественной руды с содержанием металла более шестидесяти процентов. И с учётом того, что один килограмм Грязного Железа стоит не меньше полутора десятков камней духа… Сумма денег, которую теоретически могло подарить это месторождение, получилась просто необъятная. Шанс заполучить подобное сокровище не стали бы упускать не то что семьи культиваторов, а даже настоящие переполненные ресурсами кланы.
Так что мы решили заполучить деревенское месторождение любой ценой. Мы, задействовав всё наше влияние и ресурсы, подкупили нужных людей в магистратах ближайших городов, и даже не подпустили людей чужих семей, которые каким-то образом прознали о важности для нас этой деревушки. Мы попытались прибрать к себе эту деревеньку Ирбис, но ублюдок-староста и его совет старейшин отказали нам в покупке, хотя мы им обещали целые горы камней духа за согласие.
Видимо, даже не зная настоящей ценности жилы, просто увидя нашу реакцию, старосте и его прихвостням хватило ума понять, что к чему. Но вот, правда, мозгов на то, чтобы осознать, что это богатство для него и его жалкой деревушки слишком велико, у них оказалось недостаточно.
Когда у нас не получилось их купить обычным законным способом, мы вознамерились их заставить нам продать её.
К сожалению, по законам империи деревня Ирбис считалась свободной, и принадлежала лишь её жителям, да империи, и никакая мелкая семейка ими не владела. А это значит она была под прямой защитой империи и уполномоченной её хранителю региона, то есть нашей секты Огненного Дракона.
Переход из свободной категории в подчинённую возможен, но он должен быть либо добровольным, либо осуществиться при помощи указа самого императора, ибо только император имеет права кого-то принуждать лишиться свободы или жизни, и желание незаконно узурпировать это право равносильна плевку в императорский суп во время обеда…
Попытаться напрямую заставить свободную деревеньку «продаться при помощи силы» было бы невероятно сложно, так как при продаже должен присутствовать один из высоких чиновников империи, которого подкупить нам не под силу. Казалось бы, такая мелкая сделка должна была бы решаться в городском магистрате, и так раньше и было. Но прошлый император, посчитавший что городских чиновников слишком легко подкупить, приказал являться на такие «сделки» высоким чиновникам из столицы.
И так как оба эти варианта были для нас закрыты, совет семьи придумал план с использованием нашей секретной волчьей армии. С её помощью деревня должна была быть либо уничтожена, и тогда мы спокойно купили бы ничейную землю у империи. Либо деревенька образумилась бы и побежала бы к нам «добровольно продаваться» ради защиты, которую мы пообещали. Чтобы они не выбрали, мы в любом случае бы остались в выигрыше.
Вот такой вот был у нас план, если не вдаваться сильно в подробности. А дальнейшие я думаю, вы и так по большей части знаете.
После того, как Эйрон закончил говорить, некоторое время молодые люди бежали в тишине, но спустя десяток минут, когда Эйрону уже начало казаться, что эта тема закрыта, Ранд произнёс:
— Ты прав, большую часть этой историю я уже знаю, а об остальной догадываюсь. Но у меня всё же есть к тебе несколько уточняющих вопросов:
Во-первых, какую роль в вашем плане играет лис, который терроризировал деревню до прихода волков? Раз тебя посвятили в этот план, значит ты должен был что-то сделать? Что именно?
Изменение оплаты за задание было делом ваших рук? У твоей семьи есть связь с каким-то учеником в Павильоне Заданий?
И самое главное почему ты захотел избавиться от меня заодно с Виидом? Неужели только из-за того, что боялся конкуренции со мной за ресурсы в секте? Стоила ли подобная мелочь возможности навлечь на себя гнев старейшины?
Ни один из вопрос Ранда, кроме первого, не понравился Эйрону, но выбора отвечать или нет у него и правда особо не было.
— Насчёт лиса… Моя семья тут ни при чём, мы не знаем ни откуда этот зверь появился, ни кому он принадлежит и принадлежит ли, ни даже что ему было по-настоящему от деревеньки надо. Дяди Паурус и Реиган, так звали наших дрессировщиков, пытались поймать его при помощи волков, но это им оказалось не под силу. Им пару раз удавалось его найти, но лис был настолько быстр, что даже вожак стаи и его главная самка не могли с ним ничего поделать. Мы подозреваем, что на самом деле настоящая культивация лиса на стадии Создания Основания. Большего я о нём ничего не знаю.
Оплата за задание действительно была скорректирована благодаря влиянию моей семьи. Один из моих дальних родственников — ученик в секте, и он работает в Павильоне Заданий.
Моя роль во всем этом была крайне незначительной, я должен был появиться в деревне во время атаки зверей и стать свидетелем гибели поселения, и после, как послушник секты, подтвердить магистрату в городе, что за её уничтожением стоят животные, а не люди. И дополнительно я должен был выкрасть скипетр, если позволят обстоятельства, тем самым снизив возможные потери среди волков.
А насчёт того, почему я планировал вас убить… Основная причина заключается в том, что через несколько месяцев планируется экспедиция в какое-то тайное место. Секта дарует невероятное богатство всем участникам, но больше всего достанется лидеру экспедиции. И набирать людей будет среди вступивших в секту в этом году, то есть среди нас. И так как ты был одним из самых опасных конкурентов за позицию лидера я посчитал, что избавиться от тебя при помощи волков — это отличная возможность убить двух зайцев одним камнем. Но я вас недооценил и просчитался.
Из всего сказанного Эйроном Ранда заинтересовала только одна вещь, о которой он сразу попытался выяснить подробности:
— Можешь поведать мне детали этой будущей экспедиции?
— К сожалению, нет. О самой экспедиции мне ничего не известно, моя семья и узнала-то о ней практически случайно.
— Очень интересно, ладно пока оставим этот вопрос на потом. — сказал Ранд, попутно про себя размышляя:
«Значит об экспедиции в Малый Мир уже знает даже кто-то вроде мелкой культиваторской семьи. Из этого следует, что все большие „игроки“ об этом знают уже давно. Это всё многократно усложняет».
И, в то время как молодые люди продолжали бежать по дороге, и Ранд продолжал раздумывать о том, к чему придёт распространение знаний о существование ещё одного Малого Мира, вдруг высоко в небе над юношами появился боевой корабль-сокровище титанических размеров. Длинной не более полукилометра он отбрасывал гигантскую тень, благодаря которой юноши его заметили издалека. Ранд, а затем и Эйрон резко остановились, и стали смотреть на корабль, движущейся так быстро, что ещё недавно бывший прямо над ними корабль уже через пару десятков секунд скрылся за горизонтом. Глядя вслед улетающему кораблю, Ранд подумал:
