Имперские знамёна играют в государстве довольно значительную роль и служат первичным обозначением ранга их обладателя. Благодаря им любой житель империи может с первого взгляда хотя бы примерно понять, насколько важного человека он видит.

Само знамя представляет собой изображение тёмной луны на фоне звёздного неба, закрывающей собой солнце. И в зависимости от того, насколько важную фигуры знамя обозначает, размеры тёмной луны, и то насколько хорошо она закрывает солнце, варьируются.

Если тёмная луна лишь на треть закрывает солнце, то знамя считается «малым». Под такими знамёнами имеют право ходить чиновники небольшой значимости: городские префекты, руководители малых гарнизонов…

Если тёмная луна закрывает солнце на две трети, то знамя считается «средним», такого рода могут использовать только высокопоставленные чиновники: префект столицы, министры…

«Высокое» знамя, где луна практически полностью заслоняет собой солнце, зарезервировано за самыми важными «слугами империи»: премьер-министром, фельдмаршалом, главами рыцарских орденов. Им также пользуются члены императорской семьи.

Отдельной категорией является «высшее» императорское знамя, олицетворяющее собой личное присутствие правителя империи. Оно крайне отличается от остальных тем, что на нём совершенно отсутствует солнце.

Согласно договору, заключенному между империей и сектой Огненного Дракона, сект-мастер был обязан лично встречать лишь посланников высокого ранга и самого императора. Для всех остальных гостей рангом пониже было достаточно послать встречать кого-то из старейшин или магистров. Конечно, сект-мастер мог и пожелать встретить на «пороге» секты «низкорангового» посланца и даже сопроводить его до места переговоров… Это считалось бы оказанием большого уважения фракции посланника. Но сегодня глава не собирался проявлять «подобное» уважение и самостоятельно встречать незваных гостей, и послал вместо себя самых слабых старейшин.

Как только корабль приблизился, сект-мастер на мгновенье отключил три защитные формации, встроенные в стены вокруг секты, тем самым позволив влететь имперскому судну внутрь.

За этим последовала пришвартовка корабля к одному из двух специализированных воздушных причалов, после чего судно покинула группа, состоящая из двух десятков человек. Их встретили отправленные сект-мастером сопровождающие старейшины, после чего они практически без промедления повели гостей во дворец.

Так что уже через несколько минут двадцать три человека вошли в главный зал, где их уже ждала верхушка секты. Мужчина, идущий впереди всех гостей, был молод на вид, высок и красив, одет он был в чёрную робу имперского чиновника, а голову его украшал золотистый головной убор, гуань. Но не только лишь его внешний вид был впечатляющим, его культивация также была внушительной. Хоть его аура и была слегка нестабильной, что являлось признаком его не слишком давнего перехода на новую стадию, но она всё-таки чётка указывала на его принадлежность к высшему эшелону культивации, к практикам, достигшим стадии Зарождения Души.

На почтительном отдалении позади него шли отдельно друг от друга две группы, как это ни удивительно, возглавляемые даже более впечатляющими культиваторами, достигшими средней ступени Зарождения Души.

Первая группа состояла из одиннадцати очень похожих друг на друга человек. Каждый был одет одинаковые белые робы, у каждого из них были длинные черные волосы, завязанные по одному образу, и на спине у всех до единого висели мечи, переливающиеся бело-синим светом. Одни были в ножнах, другие без. И почти все из них, за исключением лишь возглавлявшего группу культиватора, были чрезвычайно молоды: не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Среди них всех слегка выделялся лишь один из юношей, чьи огромные серебристые брови напоминали два наклоненных меча…

Но первым, что бросалось в глаза при виде этих практикующих, была не их внешняя схожесть друг на друга, а их однотипные слегка хаотичные и переполненные остроты ауры. Без применения техник одним своим присутствием они создавали вокруг себя «невидимое поле», разрезающее всё, что к ним приблизится. Эта их необычная особенность сразу дала понять всем присутствующим в зале, что эта группа гостей состояла из членов великой секты Небесного Меча, причём далеко не самого низкого ранга.

Вторая группа, также состоящая из одиннадцати человек, несколько отличалась от первой. Каждый из них, казалось, старался быть уникальным: робы различных цветов: зеленого, красного, синего… на каждом были всевозможные украшения-артефакты: браслеты, кольца, серьги, колье… А у одной юной девушки на плече восседало какое-то непонятное создание, напоминающее объятого пламенем воробья.

Ауры их тоже были разнообразны: некоторые полыхали всёсжигающим огнём, другие напоминали необъятный океан, третьи передавали ощущение готового упорхнуть в любой момент ветра… По этой их «необычности» все в зале поняли, что вошедшие принадлежали ко второй из великих сект, секте Пяти Элементов.

Удивительным было то, что за исключением трёх человек на стадии Зарождения Души, все остальные гости-культиваторы были всего лишь на четвёртой-пятой ступени стадии Конденсации Ци.

Как только гости вошли в зал, они тут же слегка поклонились сидящим за столом в знак уважения. Лишь после этого сект-мастер отвлёкся от разговора с магистрами и обратил на них внимание:

— Министр Чень, рад вас видеть на землях моей секты.

— И я рад возможности вновь посетить ваши прекрасные чертоги, сект-мастер Элендель. — ответил министр и замолчал, таким образом давая возможность сект-мастеру обратиться к стоящим чуть позади него представителям сект.

— Младший Го из секты Небесного Меча, младший Тран из секты Пяти Элементов приветствую и вас во дворце секты Огненного Дракона. Жаль, конечно, что вас я не приглашал, и что вы не предупредили нас о своём визите.

P. S.

Дорогие читатели, хочу поблагодарить вас всех за ваше терпение и непрекращающуюся поддержку. Лишь благодаря вам я по вечерам после работы нахожу в себе силы хоть понемногу, но продолжать писать книгу.

Сегодня я хотел бы вам пожелать, чтобы будущий год был наполнен для вас лишь радостными событиями. Желаю осуществления ваших самых грандиозных планов. Пусть все беды и тревоги, повстречавшиеся на вашем пути, обходят вас стороной. И, конечно же, желаю, чтобы в будущем году вам повстречалось как можно больше достойных книг.

С Наступающим 2024 годом!

Глава 54

Преступление и наказание. Часть первая.

Несколько дней назад, Огненный Город.

Пожилой статный мужчина медленно брёл по полу опустевшим вечерним окраинам города, двигаясь от улочки к улочке, пока не достиг неприметной двухэтажной лавки на отшибе. Подойдя к ней на расстояние в пару десятков метров, мужчина заметил, что внутри здания ни в одном из окон не горит свет, и этот вид заставил его тут же нахмуриться. Он сразу же начал к ней подходить, и вскоре убедился в своём секунду назад зародившемуся подозрении насчёт того, что лавка закрыта и не работает, и от этого «открытия» его нахмуренные брови опустились ещё ниже. Вскоре он оказался около закрытой входной двери, и начал без промедления в неё громко стучать кулаком.

Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум.

Мужчина продолжал стучать где-то с пол минуты, попутно прислушиваясь к возможным шагам за дверью. Так и не услышав никакого движения внутри лавки, мужчина стал неохотно искать в своей пространственной сумке запасной мастер-ключ к двери. С учётом объёма сумки, количества содержимого внутри, и отсутствия у него духовного чувства быстро это сделать не получится.

При этом мужчина безостановочно бурчал себе под нос:

— Такой златный час, а лавка не работает. Ну, какого хрена, а⁈ Сколько возможных покупателей из-за этого прохиндея и лодыря я потерял, сколько денег не заработал… Зарк, уж поверь, ты у меня за это поплатишься. На пару дней оставил тебя одного, ученичка моего недалёкого, и что я получил? Неработающую лавку.