Прикрутить бы девчонкам гормональный фон, да нет такой возможности, я ж не Скорп. Лекаря в команду не помешало бы, только где его взять? Доморощенных лепил полно, а профессионалов по пальцам одной руки перечесть, и все они служат Императорскому дому. Своего нужно взращивать, а лучше сразу нескольких про запас, или за бугром украсть. Переформатировать сознание — и дело в шляпе.

Предлагала Василисе обратиться к охотникам за головами, но та дала от ворот поворот, а мысль-то дельная. Империю пора строить, а у меня в вотчине ни единого архимага. Ещё и законники палки в колёса ставят: не положено, видите ли, крепостным в академиях учиться. Страшится власть силы народной, вот и держит за мудя ежовой рукавицей. Я бы вольницу дала всем подающим надежды, да толку-то — кто в неволе родился, тому социального лифта не видать как своих ушей.

Тривиальное кастовое расслоение общества, прямо как в Индии. Конечно же, с таким положением дел мириться не собиралась. Буду воспитывать кадры на свой страх и риск. Дальше каторги не сошлют. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Годная рабочая схема претворялась в жизнь прямо сейчас. Детишек отрывали от мамкиных сисек и отдавали в послушники храма Тёмной Богородицы, а там поди разбери, чему молодь учат. Церковь отделена от государства и является терра инкогнита для представителей власти. Глядишь, и выйдет поднять на ноги настоящую сильную элиту, преданную ордену Зимнего креста до мозга костей.

Отвлёкшись на сторонние мысли, не заметила, как отряд миновал расселину. Ловушек, кроме пары огромных аркбалист, не обнаружилось. Хоть здесь нам повезло. Вспомнить мои мытарства в царстве мёртвых — вот где веселье-то было. Один неверный шаг — и пики точёные в зад.

Вышли аккурат на гранитный козырёк. Под мимикрией подобралась к самому краю провала и оглядела дно циклопической пещеры взором истины — ни живых, ни мёртвых. Повсюду виднелись следы цивилизации. Вырубленные прямо в скале кельи, лестницы, мостки, переходы и даже центральная площадь с фонтаном. На фонтане я залипла.

С трудом верилось, что витязи Рюрика сподобились построить эдакое чудо.

Мало того, что грандиозных размеров каскадная композиция была отлита из истинного железа, так ещё и представляла собой филигранную работу подлинного мастера.

Гротескное хитросплетение женских и мужских тел, неведомых животных и растений порождало диссонанс. Ни в предыдущем, ни в этом мире я не видала ничего более прекрасного. Однозначно предтеча по определению не мог создать сей шедевр, да и вряд ли найдётся человек, способный воспроизвести уникальное творение. Перед глазами во всём величии предстал осколок утраченной цивилизации.

Приглядевшись повнимательней к деталям, поняла, что вся пещера не что иное, как единый храмовый комплекс. Естественно, одичалые ратники за одиннадцать веков успели опоганить священные стены, но следы былой красоты всплывали повсеместно то тут, то там.

Теперь уж точно очищу разлом и на замок закрою. Даже то, что осталось, представляло немалую историческую и материальную ценность. Одного железа здесь — сотни, а то и тысячи тонн. Кое-что вандалы переплавили на оружие и цацки, но большая часть осталась первозданной. Статуи нагих див, барельефы, горельефы, контррельефы — чего только не было, и это лишь малая, видимая невооружённым глазом часть сокровищ.

Удобоваримый спуск обнаружился неподалёку. Вырубленные в скальном массиве ступени были до безобразия неудобными, но нам удалось добраться донизу, не свернув шеи. Поселение бородачей встретило полным безмолвием — ни женщин, ни детей. Оно и понятно, ратники уходили из привычного мира налегке, даже походных жён не захватили. Не позавидуешь мужикам. Немудрено, что они так озверели за тысячелетие, без бабьей-то ласки…

Соратники, как и я, прониклись шедеврами сгинувшей цивилизации: воины цокали языками, девчонки делали селфи на КПК, Безобразов натирал стальную жопу одной из див и явно был не первым, кто занимался непотребством. Булки великолепной статуи отполированы до блеска.

Может, примета такая: потёр ягодицу — и стояк на десять поколений вперёд обеспечен, а может, причина не так очевидна. На всякий случай пощупала полужопия нагой красотки — вдруг скрытая кнопка или рычажок имеется?

Хоть общупайся! Фонтан с места не сдвинулся, проход в Тартар не открылся. Значит, первый вариант. С подозрением поглядела на Безобразова — не снимал ли он, как я пытаюсь обольстить железную болванку. Вроде нет, Роман примкнул к остальным и занялся осмотром близлежащих келий. Понятное дело, что на первом ярусе общественные или складские помещения, ничего занятного. Быт дикой дружины интересовал постольку-поскольку, а вот покои князя покоя мне не давали.

Минуя второй и третий уровни, наткнулась на неприметную дверь из истинного железа. Украшательств на ней не имелось, зато наличествовала солидная некротическая защита. Крикнув своим, чтобы ничего руками не трогали, особенно дверные ручки, взялась за хакинг магических плетений.

Задача стояла нетривиальная. Бойцы успели проверить уровни, натаскать кучу трофеев на центр площади, а я всё еще колупала многоконтурную вязь, мало-помалу закипая от монотонной работы.

Провозилась двенадцать часов кряду. Семь потов сошло. Мембрана «Мародёра» уже не справлялась с отводом жидкостей, пришлось менять картриджи, не отрываясь от процесса, что едва не стоило жизни. Одно из плетений, оборвавшись в самый неподходящий момент, чуть не породило цепную реакцию. Спасибо источнику — успел перекинуть цепь на себя и запитать первородной силой, тем самым отвратив полураспад. Что было бы в противном случае — подумать страшно.

Некроэнергии в дверном полотне было столько, что хватило бы на подрыв всего поселения. На то и был расчёт некроманта. Судя по всему, Рюрик тщательно оберегал секреты, если таковые имелись вообще. Вот будет хохма, когда за дверью, окромя драных порток и тюфяка с соломой, ничего путного не окажется.

Опасения не подтвердились: пройдя сетью запутанных коридоров, попала в первое помещение, или скорее грот, заставленный книжными стеллажами из того же истинного железа. На мебели тут, похоже, не экономили…

На полках — тысячи древних свитков, фолиантов, каменных скрижалей, а также несметное количество артефактов неведомого назначения. От обилия ценностей очнулась жаба: прикинув в уме примерный объём, не откладывая, взялась за мародёрку.

Если не хватит места в хранилище, выгружу войсковые рационы. На подножный корм перейду, но ни за какие коврижки не брошу библиотеку некроманта на произвол судьбы. Удастся ли сюда вернуться — вопрос спорный. Собрание пособий, учебников, трактатов, схем и прочего стоило любых возможных лишений. Жила же Лопухина двадцать шесть лет, кормясь клещами и всяким дерьмом, а мы что — хуже? Чай не баре!

На чём царапают пришедшие в голову измышлизмы шпокнутые на всю голову некрокинетики? Понятное дело, на человечьей коже человеческой кровью. Хоть бы одна книга, писанная на типовом пергаменте, бумаге, папирусе или воске, на глаза попалась… Ничего подобного — только хардкор.

Заинтересовавшись, взяла в руки один из тысячи похожих друг на друга томов. Кожа переплёта показалась тёплой. Замерила температуру встроенным датчиком: тридцать шесть и шесть. Чудеса, да и только!

Покрутила увесистый фолиант — взгляд зацепился за коричневый сосок. Сняв перчатку, потеребонькала пипку — пипка напружинилась, ореол скукожился, а я, отшвырнув книжку долой, завизжала, будто порося на убое.

Етить твою бабку в темя, деда в плешь! Чуть инфаркт миокарда не случился!

Стараясь не смотреть на корешки, собрала всё, что было. Места в подпространственном хранилище хватило, похоже, голодовать не придётся, если не нарвусь, конечно, на сокровищницу покрупнее библиотеки.

Злата и каменьев не нашлось, зато магическая лаборатория обрадовала обилием баночек, скляночек, колбочек, коробочек, туесочков и прочих ёмкостей с подозрительным содержимым. Явно, что-то полезное, а может, и не очень. Скорп разберётся с химическим составом. Вдруг там редкие ингредиенты, коих днём с огнём не сыскать, или же, напротив, погибель всего человечества. Пока припасы некроманта находятся в подпространстве, миру ничего не грозит. У махони ума палата, ему и изучать наследство Рюрика не спеша.