Пошумели, посетовали на судьбу минут десять да на той жопе и сели. Голод взял своё. Разложившись прямо в кузове дрезины, приступили к трапезе. Деликатесов не пожалела — когда ещё выйдет нормально перекусить? Не ровён час, в недалёком будущем придётся сменить рацион на более приземлённый, тут нам и пригодятся навыки Лопухиной как истинного гурмана и знатока местной флоры и фауны. С содроганием вспомнила упитанных клещей и московских мокриц — аппетит разом пропал.

Отбросив недожёванный кусок нежного вяленого мяса, соскочила с платформы. Торопиться некуда: штольни сотни лет пребывали в запустении и ещё тысячи простоят. Радиационный фон выше нормы, но имеющийся в загашнике резерв антирада дозволял не париться по этому поводу. Дав команду бойцам на отдых, отправилась на разведку в тоннель.

Нова и Кимико увязались следом. Одной не сиделось на месте, другая считала своим долгом сопровождать госпожу даже в клозет, а то мало ли чего… За команду была спокойна: позади пустые выработки, а чуть дальше — эпицентр термоядерного взрыва. Если там и обитало что живое, то либо издохло в корчах, либо в ужасе забилось по щелям.

В принципе, я была не против компании, поэтому легко согласилась на сопровождение. Случись форс-мажор, не придётся превозмогать на пределе возможностей. Да и, честно говоря, очень хотелось взглянуть на спарку хвостатых убийц в реальном бою.

Далеко отходить не собиралась, но провести рекогносцировку была обязана — и так лишилась семерых бойцов на ровном месте. Постулат, что бабы новых нарожают, в моём случае не работал — каждый ратник на вес золота. Уж лучше дерзнуть самой, чем угодить в западню группой.

Гадкое чувство тревоги копошилось где-то в требухе, а может, это была интуиция — кто знает, но чем дальше мы отдалялись от лагеря, тем сильнее оно становилось.

Короткий, односложный приказ — и девицы рассыпались в стороны. Нова перекочевала на верхотуру, а Кимико, изменив форму, растворилась в пространстве. Призвав меч Рюрика в правую руку, в левой стиснула рукоять «Скорпиона».

Шагомер намотал без малого три километра, прежде чем мы выбрались из узкого тоннеля на оперативный простор, то есть колоссальный грот, своды которого подпирались массивными колоннами, теряясь где-то в выси, а стен и вовсе не было видно. Узкоколейка убегала дальше по мостку из ажурных проржавевших металлоконструкций. Кой-какие пролёты отсутствовали напрочь, а в некоторых местах рельсы пузом провисали над пропастью. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Страшно вообразить, что с нами было бы, не случись подрыва комплекса.

Подобрав увесистый камень, швырнула в пропасть. Миновало не менее десяти секунд, прежде чем услышала далёкий приглушённой удар. Дальше по рельсам не пройти. Летунов в группе не водилось. Кимико могла парить непродолжительное время, но это мало чем поможет. Придётся ворочаться за соратниками, спускаться в пропасть и продолжать путь по дну пещеры. Приятного мало — спелеологи из нас так себе. Не об этом ли предупреждала чуйка? Напрягал не сам спуск по вертикальной стене, а то, что могло поджидать внизу.

Чтобы не терять времени даром, отослала кицунэ за товарищами, а сама осталась протягивать удобоваримую трассу. Не будь рядом Новы, я бы провозилась несколько часов. Бойкая ящерка оказалась крайне полезной и фактически всю сложную работу выполнила сама. Якорные скальные крючья для организации страховки анчутка заколачивала в трещины голой рукой. Я с минуту потела и тужилась, проверяя один из якорей на прочность, но так и не смогла выдрать из расселины кусок крепчайшего металла.

Четыреста девяносто метров прошли в три этапа, организовав чуть ли не парадную лестницу, покрытую ковровой дорожкой. По такой трассе без шума и пыли можно спустить неподготовленного человека за считаные минуты. Управились за час с небольшим, а поднявшись, нос к носу столкнулись с выходящими из тоннеля сподвижниками.

Пять минут на инструктаж — и Шорохов, страхуемый Новой, отправился вниз. За ним Митяй и прочие бойцы. Девчонок спустили последними. Провозились довольно долго, но обошлось без эксцессов. На дне пещеры лично освежила соратникам артефактные капли ночного зрения. Кимико, Яра и Нова в них не нуждались, а я так и вообще не ощущала никакой разницы между тьмой и светом, разбирая каждую деталь и оттенки цветов.

Приняв решение идти параллельным мосту курсом, выстроились в колонну согласно табелю о рангах. Я, как клан-лидер, спереди, за мной ведущий сталкер Митяй, следом полковник, на небольшом отдалении перемежёванные бойцами княжны с близняшками, Нова и кицунэ — по флангам, замыкал процессию Безобразов, вооружённый «Максимкой».

Парню выпала нелёгкая задача по контролю тылов. Ни минуты не сомневалась, что княжич способен отразить любое нападение со спины. Несмотря на небольшой рост, пулемётом он владел виртуозно, очень любил это грозное тяжёлое оружие. За что снискал уважение ратников отряда. Лишь Шорох относился к Роману предвзято. Оно и понятно, Лопухина своим поведением умудрилась вбить клин между мужчинами.

Полагаю, что ненадолго, уж больно очевидные взгляды бросал полковник на анчутку, думая, что этого никто не заметит. Только для меня фильтр забрала — не препона: тонкий нюх улавливал изменения в составе крови. Повышенный гормональный фон взрывал обонятельные рецепторы. Сам по себе тестостерон не пахнет, однако он отвечает за многие химические процессы в организме, в том числе участвует в выработке феромонов половой привлекательности. Судя по раздувающимся ноздрям Новы, девчонке мужское внимание по душе, а меня химия тела нервировала. Пришлось чуть ускориться, чтобы выйти из порочной области. Моральный аспект не особо смущал. Нова половозрелая самка, её возраст соответствовал двадцати земным годам, а мышление подтянется вслед за телом в течение недели, если выживем, конечно. Размышлизмы на тему совмещения видов, сложных взаимоотношений, репродуктивного процесса и прочего пресёк неясный шелест, раздавшийся отовсюду сразу.

Насторожились четверо: Нова, тихо зашипев, заозиралась по сторонам, уши Кимико встали торчком, пушистый хвост встопорщился щёткой, зрачки Ярославны полыхнули в кромешной тьме фиолетовым пламенем, я же не просто услышала шорох, а увидала взором истины причину, и она мне весьма не понравилась. То, что на первых порах приняла за выработки, на поверку оказалось норами паукообразных существ.

Сфокусировав взгляд на одном из них, смогла как следует рассмотреть создание, отдалённо напоминающее земных членистоногих. Разница имелась, да ещё и какая… В первую очередь размер с голову взрослого мужчины, и это только пакостное маслянистое тельце, покрытое жёсткой щетиной. Разлёт десяти тонких шипастых лап достигал метра, а у некоторых крупных особей доходил до полутора. Глаз было двенадцать, и все они мерцали иллюзорным голубоватым светом. Две пары мощных хелицер, напоминающие расположенные рядом крючковатые клювы хищной птицы, сочились чёрным ядом. Поганая дрянь, капая на скальную поверхность, оставляла на камне дымные язвы. Даже представлять не хочу, что будет, если эта жижа угодит на кожу или, не дай бог, в кровь.

Шуршание приближающийся армады услышали все, и тут же, не сговариваясь, заняли круговую оборону, ощетинившись стволами. Наивные! Ратники не видели то, что углядела я. Из тысяч расположенных на двухсотметровой высоте нор хлынули нескончаемые водопады уродливых паукообразных. Живой смоляной ковёр ринулся вниз по отвесным стенам со скоростью спринтера. Меньше чем за минуту омерзительная масса докатится до низу, доберётся до отряда и без затей сметёт, не заметив. Тут и огнемёты не помогут, чего уж говорить о стрелковом оружии.

Призвав серп жнеца, взрезала армированную материю «Мародёра» вкупе с кожей предплечья, прочертив глубокую линию. Чтобы запечатать друзей в защитной клети, крови понадобится много. Очень много!

Разжёвывать, что да как, времени не было. Безобразов, не дожидаясь приказа, принялся молотить из «Максимки» по ближайшему отнорку, уничтожая разрывными пулями десятки и сотни пауков. Вот тут-то и подтвердились мои опасения. Сработавший стадный инстинкт заставил стрелков поддержать княжича огнём, но, несмотря на ураганные залпы, пули тварей только раззадорили. Ощутимых потерь пауки не понесли. Бесплодные попытки бойцов лишь форсировали нашу погибель.