Питомица, поводив отростками из стороны в сторону, подползла к стене. Распластавшись блином по поверхности, двинула дальше, оставляя за собой безупречно круглый гладкий тоннель двухметрового диаметра. Землеройная машина — ни дать ни взять, лишь отсутствие пыли, вибрации и звука наталкивало на мысль об инопланетном происхождении агрегата.

За спиной раздались восторженные возгласы принцесс, одобрительные бойцов и матерок Шорохова. Я и сама была готова покрыть Бульку по матушке, но вовремя сдержалась. Давным-давно поняла принципы, которым следует разумная аномалия. Булька не стала лезть в драку с тритоньей мамкой, но вывела нас к избушке Распутина. Не пособила с Роком, а вот «Левиафаны» изничтожила с большим удовольствием.

Проторять прямую дорожку в цитадель врага и не подумала, зато сожрала кварковый реактор. Буля делала только то, что мне не под силу, всё прочее — забавы ради. Взять ту же Фрекен Бок. Логика сущности понятна без лишних слов: ежели решать сложные вопросы за владелицу на постоянной основе, то та никогда не достигнет нужной ступени развития, наступит стагнация, а за ней — регресс.

Топая по тоннелю, глазела на отполированную до зеркального блеска породу. Хоть в аренду Булю сдавай — ей метрополитен любой сложности по плечу. Амёба тут же зарезала идею на корню, недовольно поиграв чёрными красками. Вот же ж ленивое создание, а могли бы неплохо заработать!

«Жизнь висит на нитке, а она думает о прибытке!»

Василиса, не успев вставить три копейки, была послана подальше, так как Булька, закончив с бурением, открыла проход в отнорок, коего не было на карте. Тоннель чуть отличался от остальных. Грубо вырубленная в скале кишка вела в двух направлениях: одно заканчивалось тупиком, другое, прорезая гранитный массив, терялось где-то в толще породы.

Ощутив кожей приятное покалывание, осознала, что дальше действовать придётся самой. Питомица, обвившись вокруг талии, груди и плеч, впала в спячку. Глянув на таймер, скривилась, будто от зубной боли: пятнадцать минут до подрыва. Не мешкая понеслась в проход, ватага — за мной, Нова, чтобы не толкаться задами, привычно скользнула на потолок.

Двести метров, триста, четыреста — и мы у цели. Впереди замаячила площадка лифта, ржавые створы были открыты. Вокруг царило полное запустение. Судя по всему, ветку забросили пару столетий назад, сантиметровый слой пыли сплошным ковром покрывал нутро объёмной кабины. На панели имелся всего один рычаг, поднятый в верхнее положение, а это значило, что наш путь лежал вниз. Час от часу не легче!

Делать было нечего, не ворочаться же обратно? В лифте поместились все, Нова попыталась было закрепиться на потолке, но я, сдёрнув мелкую за хвост, прижала к груди. Шорохов опустил рычаг, и мы тут же познали, что такое свободное падение. Орали не только девчонки, но и тёртые мужики, столь быстрым оказался экстремальный полёт в бездну. Спустя минуту, охрипнув, заблевав друг друга с ног до головы, команда без сил повалилась на пол, а падение тем временем и не думало замедляться.

Три минуты мы находились между небом и землёй, ожидая жёсткой посадки и неминуемой смерти, но на четвёртой — ощутили, как сработали магнитные стопоры, замедляя ход. Лифт качнулся и замер, створы со скрипом разошлись, открывая взору невероятную картину исполинской природной пещеры, с потолка которой гроздьями свисали светящиеся голубым неоном создания, чем-то похожие на грибных комариков Arachnocampa Luminosa, только в сотни раз крупнее и ярче. Существа не вызывали ощущения опасности, но на всякий случай приказала не шуметь — мало ли, вдруг они плотоядные.

Насладившись зрелищем искусственного звёздного неба, обозрела пространство пещеры. Взгляд напоролся на рукотворный перрон, узкоколейку, уходящую далеко вглубь, и одну-единственную магнитную грузовую платформу-дрезину. Махнув рукой, указала направление бойцам, отметив, как ярко засветились фиолетовым пламенем глаза Яры. Княжна явно очутилась в своей стихии, да и Нова не отставала, пытаясь вырваться из крепких объятий. По всей вероятности, кровь чёрной саламандры взыграла. Девица, облизывая пухлые губки раздвоенным язычком, плотоядно посматривала на сверкающие скопления светлячков. Пришлось дать сразу три плитки гематогена, дабы унять непоседу.

Пока бежали до импровизированной станции, молилась Моране, чтобы дрезина оказалась на ходу, иначе придётся задержаться в этом месте надолго. Богиня не оставила молитвы без внимания. Усевшись на единственное сиденье, нервно вдавила красную прорезиненную пипку. Секунда, пропущенный удар сердца — и железяка, мигнув зелёным индикатором, ожила. Бойцы, недолго думая, попрыгали в кузов, разместив девушек с комфортом посередине. Как только Шорохов возвестил о полной готовности, отпустила рычаг.

Дрезина с черепашьей скоростью двинулась вперёд, с каждой секундой набирая обороты. Пещера быстро осталась позади. Юркнув в тёмный технический тоннель, споро покатили навстречу неизвестности.

До подрыва семь минут. Скорость платформы достигла двухсот семидесяти километров в час. Соратники, предусмотрительно обвязавшись страховочными тросами, переплелись в единый клубок. Нова несколько минут назад перебралась ко мне на колени и крепко обвила хвостом. Кто кого держал — непонятно: то ли я её, то ли она играла роль ремня безопасности.

По прикидкам, основной скальный массив остался далеко позади, и мы неслись на немалой скорости где-то под поверхностью Императорского разлома. Тоннели сменялись горными выработками, заброшенными обветшалыми шахтёрскими посёлками, мостами через бурные подземные реки и озера.

Повсеместно виднелись следы цивилизации. Похоже, аномалию разрабатывали веками, а сама структура походила на головку сыра. Сколько отсюда вывезли полезных ископаемых, оставалось только догадываться и сожалеть о том, что мне действительно подсунули пустой чемодан без ручки. На поверхности, кроме дерьма анчуток да клещей, взять нечего, разве что Горынычей драконить на предмет желёз, всё остальное выбрали до нас. Не зря же тайные владетели списали кластер с баланса.

Гнать анчутовку для меня мелковато, придётся закрыть разлом и сделать из него заповедник, а с местными наладить торговые отношения. Послом доброй воли назначу Нову. О том, чтобы прокачать племя дикарей, и речи не шло. Во-первых, кровь почернела — непонятно, что на выходе получится. Во-вторых, бесконтрольно плодить высших существ — прерогатива утопистов и прогрессоров от лукавого. Никто не спорит, обладать армией, сплошь состоящей из существ, сродных Нове, — тактическое и стратегическое преимущество. Но что будет в случае не если, а когда могучая сила, осознав своё превосходство, обратит штыки против создателя, как это сделала Яра, переметнувшись на мою сторону? Не стану я повторять ошибки Марии, играя в творца.

Финальные секунды до взрыва субъективно растянулись на сутки. Три, две, одна. Далёкая дрожь пробила до костей. Триллионы тонн породы защитили нас от ударной волны и светового излучения, а вот электромагнитный импульс обстоятельно прожарил пульт управления дрезиной и вывел из строя магниты. Дрезина, проскользив по инерции метров триста, замерла бесполезным куском ржавого железа.

На поднявшийся в несколько раз радиационный фон не обратила внимания — в краткосрочной перспективе он для нас не опасен. Защитная мембрана «Мародёра» отменно держала излучения разного толка, а магический антирад позволял гулять в одних трусах неподалёку от эпицентра взрыва водородной бомбы. Разве что шоколадный загар обеспечен с вероятностью в сто процентов. Тревожило меня другое. Благодаря удаче, помощи питомицы, а возможно, и божественного вмешательства, мы остались живы. Только вот позади радиоактивный лавовый пузырь, а впереди маячила неизвестность. Платформу к жизни не вернуть, о вояже с ветерком можно забыть. Придётся на своих двоих покорять подземную часть разлома. Благо, что команда подобралась под стать вызову.

Шустрая Нова — в любую дырку без мыла. Ярославна, рождённая в катакомбах. Лопухина — плоть от плоти разломной. Меланхоличная Лё Гран. Кицунэ с повадками самурая. Близняшки с нераскрытым огненным потенциалом. Любвеобильный бесячий Безобразов. Угрюмый Шорох. Митяй, пытавшийся выдрать сдохший накопитель, сдался бы он ему. Верные бойцы, готовые глотки рвать.