— Остынь, девочка, я ничего и никого не выбирал! Ты неверно меня поняла!

Шорох медленно опустил руку к бедру. В тот же миг хвост Новы, сжавшись в пружину, выстрелил в недоумённое лицо воина. Острое ядовитое жало замерло в миллиметре от расширенного зрачка.

— Выбор сделан, человек. — В голосе Новы прозвучали стальные ноты.

— Сорян, командир. Кажись, правила изменились. Я думал, ящерка тебе в панамку насуёт, а тут вона как вышло. Не обессудь, старина! — Княжич, подавив смешок, виновато пожал плечами.

Полковник, взвившись на месте, попытался сделать шаг в сторону шутника, но не успел. Скала, будто живой исполин, застонала, а затем по всей структуре камня прошла мелкая дрожь. Бетон стен, потолка и пола покрылся трещинами.

— Мать. Магия. Чувствую силу. — Анчутку будто переключили: задорные искры в глазах потухли, чешуйчатое лицо стало отрешённо серьёзным.

Споро подступив к ничего не понимающим бойцам, жестом, не терпящим возражений, разогнала в стороны. Прекословить никто и не подумал: за время пути каждый воочию убедился, на что способно странное существо.

Нова, обнюхав бронеплиту, словно пёс, отошла на пять шагов назад, а затем сжала пальцы в кулак. Раздался зубодробительный скрежет — у всех присутствующих из ушей и носа хлынула кровь. Многотонная стальная дверь, сжавшись до размеров футбольного мяча, грохнулась на пол и, пробив толстенные перекрытия, исчезла на нижних уровнях.

— Соболезную, полковник, но где-то в глубине души завидую! За такой женой как за каменной стеной!

— Да я тебя в порошок сотру, салага! — Кулаки воина хрустнули, а костяшки пальцев побелели.

Спокойный голос Новы прозвучал как гром среди ясного неба, охладив пыл Шорохова:

— Выбор сделан, человек. Помни. Пора уходить. Биение сердец. Много.

— Воины, полная боевая готовность! Первая тактическая группа — левый фланг, вторая — правый. Нова, зайдёшь в тыл врага, работай по ситуации и помни о серебре!

— Команданте, ты про меня не забыл? — сухо поинтересовался княжич на ходу, проверяя обоймы «Скорпионов».

— Не сдохни, а то с меня Ольга Фёдоровна три шкуры сдерёт! В толк не возьму, что она в тебе нашла! Мерзкий ты тип, Безобразов! — Полковник, сплюнув под ноги парню, смерил того презрительным взглядом.

— Всё потому, что я умный и красивый. Дамы меня любят, командир. Завидуй простым человеческим отношениям молча, тебе ведь теперь под ящерицей ходить. Слышал краем уха, что их мужики, точно пингвины, на кладке с яйцами сидят. — Игнорируя зубовный скрежет Шорохова, Безобразов примкнул к бойцам, заняв место лидера одной из групп.

Прятаться за спинами соратников княжич не собирался. Стрелял не хуже других, а страх на пару с неуверенностью растерял на болотах. В непролазных топях молодой человек впервой услышал тихий шёпот аномалии. Разлом поведал юному графу о том, кем он был в недалёком прошлом и кем, если не свернёт с правильного пути, станет в будущем. Роман, проникшись тайными знаниями, сделал свой выбор. Судьба сменила вектор на противоположный. Жизнь, полная авантюр, о которой так мечтал аристократ, с пинка открыв дверь, ураганом ворвалась в унылое бытие, перевернув всё с ног на голову.

— Дамы, вы это слышали? — обратилась Лопухина к подругам.

— Похоже, наша лягушонка в коробчонке едет, не прошло и года! — недовольно пробурчала Лё Гран.

— Не наводи напраслину, княжна, иначе я тебе голову снесу, госпожа знает, что делает! — подала голос Кимико.

— Чем, принцесса, огрызком? — ухмыльнувшись, парировала Анна.

Кицунэ, поджав губы, спрятала за спину обрубок некогда роскошного пушистого хвоста.

— Заткнись, лягушатница, твои подначки всех достали! — гневно сверкнув глазами, выпалила Ярославна.

— Девочки, не ссорьтесь, мы всё на взводе, Аннушке досталось больше других! — проблеяла Даша, а Глаша согласно закивала растрёпанной головой, поддерживая сестру.

— А нечего было в бутылку лезть! Мата Хари нашлась! Я из-за неё хвоста лишилась! — яростно зашипела кицунэ. — Твой план — говно, Лё Гран! Надёжный, мля, как швейцарские часы! Откуда ты вообще отмычку взяла? Ничего не хочешь нам рассказать?

— Ты лишилась фальшивого хвоста, а я — настоящих глаз! Если бы одна тупая курица не замешкалась в поисках родового перстня…

— Заткнулись обе! Что-то непонятное происходит. Я чувствую магию! — Лопухина обвела взглядом подвешенных за руки подруг.

— Тоже мне открытие, уже минуту как, толку-то — блокираторы нам не снять, пол камеры насквозь пропитан магической взрывчаткой! — скептически хмыкнула Яра.

— Ольга Фёдоровна нас спасёт, я верю в барыню, только она и сможет, — прошептала Глаша.

— Молись, дура тёмная, чтобы княжна не вошла в каземат, иначе нам всем каюк! — облизав окровавленные губы, беззлобно бросила Лё Гран.

— Командир, стой, где стоишь! Нова, замри! — Безобразов, подняв руку в предостерегающем жесте, остановил соратников.

Булька, окрасившись в белый цвет, застопорилась посреди бетонной кишки, перекрыв проход призрачным телом. Анчутка, спрыгнув с потолка рядом с княжичем, тут же встала на колени и повела носом.

— Смерть. Нельзя, — без всяких эмоций обратилась девушка к Роману.

— Бойцы, обследовать поверхность на предмет взрывчатых веществ и скрытых ловушек. Выполнять! — Шорохов подал пример, активировав интегрированный в броню анализатор.

— Господин полковник! Нам не пройти, покрытие пола сплошь пропитано взрывоопасной эмульсией нажимного типа. Схожая по структуре стоит на вооружении Российской империи, но местная дрянь фонит магией за версту и, похоже, обладает идентификатором «свой-чужой». Иначе не объяснить перемещение врага по минному полю.

— Не думаю, лейтенант, скорее всего, после второго толчка активировался дополнительный защитный протокол. — Шорох потёр подбородок и, наморщившись, обратился к Безобразову: — Что будем делать, салага? Штатные средства разминирования вряд ли справятся. Не хочешь пожертвовать собой ради спасения побратимов? План такой: мы отходим на безопасное расстояние, а ты с криком «За Родину и Отечество!» прыгаешь жопой на мину. Решайся, боец! Время дорого! Токмо мульку для Ольги Фёдоровны черкнуть не забудь: мол, так и так, я, княжич Чернышёв-Безобразов, в трезвом уме и доброй памяти, иду на смерть во благо бранных товарищей! Прошу не винить в моей погибели полковника Шорохова. Всё движимое и недвижимое имущество передаю ордену Зимнего креста!

— Тамбовский волк тебе товарищ! Мой план гораздо лучше: ты делаешь всё то же самое, но с большим КПД. Героически разминировав путь, избавишь мир от своей постной рожи, а заодно решишь проблему с высиживанием потомства. — Показав средний палец полковнику, княжич, опустившись на одно колено, обратился к Буле: — Ушастая, чуешь меня? Как насчёт проторить безопасную дорожку?

Ответом ему послужила чёрная волна недовольства, всколыхнувшая эфемерное аномальное тело.

— Глупый. Вода, — лаконично изрекла Нова.

Безобразов, шлёпнув по лбу ладонью, вытащил из накладного кармашка берестяную флягу, отвернув крышку, полил питомицу княжны живой водой. Булька, от такой щедрости полыхнув неестественно яркими кислотными цветами, шустро развернулась на месте и храбро поползла вперёд, снимая незримой фрезой пропитанный магической взрывчаткой бетон.

— Салага, а чего ты раньше её не напоил? Бойцы битый час пытались взрезать бронеплиту, она же могла сожрать железяку влёгкую!

— Булька и ухом не пошевелит, если уверена, что подопечные справятся своими силами. Такова непонятная природа существа. Включи голову, команданте, — разве ты поступал иначе, натаскивая бойцов? С клювика кормил и зад каждому подтирал? Она тебе не мамка и уж тем более не палочка-выручалочка.

— Хм, вынужден с тобой согласиться, пацан, в кои-то веки что-то умное изрёк. — Полковник, по-отечески похлопав по плечу Романа, приложил анализатор к безупречно ровной метровой колее. — Непостижимо! Ровно одиннадцать миллиметров — и ни на микрон больше! Как такое возможно, салага?