— Сложный вопрос, Ваше Императорское Величество. Если бы на её месте был кто-то другой, мой ответ был бы категорично однозначным. Как вы сами подметили, с Ольгой Фёдоровной не всё просто. Есть сомнения, что она человек и принадлежит роду Нагих. Плотью, может, и да, но душой… После смерти родителей за младой княжной велось непрестанное наблюдение в течение года, поверьте, милостивая государыня, молоденькая повеса и нынешняя акула — два совершенно разных человека. Люди не меняются так быстро. Дело даже не в норове, а в самом образе мышления, силах — как телесных, так и магических. Либо княжна Нагая качественно отыгрывала роль, до поры до времени утаивая способности, либо её место заняла иная сущность. Затрудняюсь ответить, какая именно. Бесы, демоны, духи — наш мир полон сюрпризов.

— Довольно теорий, Пётр Андреевич. Плевать, кто там поселился в княжне и вселился ли вообще. Будь она хоть троекратно демоном, лишь бы короне служила верой и правдой. Я не об этом спрашивала, мне нужна конкретика в процентном соотношении. Повторю вопрос: есть ли у Нагой шансы на победу?

— Лишь теоретически, Ваше Императорское Величество, в пределах погрешности. В разлом ушёл всего взвод ратников. Генерал Лютый и вся личная гвардия остались на охране поместья в Петергофе. Княжна искусно разыграла представление, дезинформировав противника, даже лазутчикам Тайной канцелярии не удалось распознать подвох. Если бы не внедрённый филёр, мы так бы и пребывали в неведении. Разрыв в соотношении сил колоссальный, потребуется чудо, чтобы девчонка вышла сухой из воды. Как тактик, я не верю в благоприятный исход. Как интересант — уповаю на победу. Пришлось поступиться бесценным кадром: в Императорский разлом ушла Анна Ренне, мать покойной дочери. Самое дорогое, что у меня осталось, окромя служения короне. — Лицо Толстого посмурнело, а губы сжались в тонкую белёсую нитку.

— Раз отрядил баронессу Ренне в аномалию, значит, всё-таки веришь в Ольгу. Ты прагматик, Пётр, всегда им был и останешься. Что ж, новость обнадёживает. Надеюсь, с Анной ничего не случится, и по возращении её ожидает достойная награда. Ответь только, кто из них?.. Американка или француженка? Полагаю, ТК скрупулёзно проработала смену личности. Я прекрасно помню Ренне — среди свиты Нагой её не было.

— Француженка, государыня. Вы лично вознаградили Анну Лё Гран за заслуги перед отечеством. — Ухмыльнувшись, князь развёл руками.

— Ладная работа, Пётр, а я ведь великолепно читаю ауры и всё равно не заметила подмены. Похвально! К вечеру на моём столе должен лежать подробный отчёт.

В кармане княжеского пиджака тренькнул коммуникатор. Активировав артефакт закрытой связи, Толстой ответил на вызов. Прослушав пару скупых фраз, мужчина адресовался к самодержице:

— Началось, Ваше Императорское Величество. Объединённые силы кланов вошли в аномалию. На подступах к Синей горе расквартирован батальон снабжения. Нам только и остаётся, что ожидать развития событий.

— Ежели княжна воротится победителем, распорядись ликвидировать наследников родов проигравших кланов. Девочек и женщин — в монастыри, мужскую половину зачистить целиком и полностью.

— Желаете замарать руки Нагой кровью безвинных?

— Нет, дражайший мой князь, не желаю! Ольга глубоко импонирует мне, но как императрица вынуждена поступить подобным образом. Прозвище Кровавая должно крепко-накрепко прилипнуть к её имени.

— Государыня, а вы не боитесь, что порождённый вами Фенрир однажды пожрёт и солнце?

— Волков опасаться — в лес не ходить, друг мой! Устала я бояться — Марии, канцлера, наследника трона и даже собственной тени. Пора выйти из порочного круга. Ольга показала, каким должен быть помазанник божий!

— Будет исполнено, Анна Иоанновна! Не сомневайтесь! — Толстой, раскланявшись государыне, бесшумно покинул кабинет.

Проводив князя взглядом, императрица достала из ящика стола заурядную металлическую фляжку. Свинтив пробку, блаженно втянула пьянящий травянистый аромат. Глотнув малую толику, мечтательно улыбнулась и откинулась на кушетке, ничуть не заботясь о наряде ценою в добротный особняк.

— В чём же твоя тайна… анчутовка? — едва слышно пробормотала императрица, прежде чем забыться в розовых грёзах.

«Левиафаны», порыкивая мощными двигателями, ощетинились орудиями в разные стороны. Двенадцать единиц — в совокупности двадцать четыре ствола калибром двести миллиметров. По восемь миномётов на каждого тяжеловеса. Система противовоздушной обороны в довесок.

Двести тонн брони могли предохранить от любой угрозы. Гуськи — полтора метра шириной — препон не знали. Немчура славилась на весь мир техномагическими извращениями. Танки чудо как хороши. Жаль, затрофеить не выйдет. Одного такого хватило бы, чтобы штурмом взять средних размеров городок, сровняв с землёй.

Буром супертяжи не попёрли, я и не ждала подобной глупости от командования враждебных кланов. Вперёд выступили разведгруппы, ведомые опытными разломщиками. Последних несложно вычислить по повадкам: чересчур осторожны, шли зигзагами, выверяя каждый шаг. Сталкеров необходимо выбивать первыми, но пока не время. Засветим позиции — пиши пропало: одного залпа магических снарядов хватит, чтобы накрыть высоту полностью.

Вот и сидим, как мыши, наблюдаем за суетой в стане врага, а глянуть было на что. Не прошло и часа, как незабудковый лужок и близлежащие окрестности наводнила вражья машинерия.

Насчитала триста восемьдесят единиц как гусеничной, так и колёсной бронированной техники. Двадцать танков «Монолит» отечественного производства, пресловутые немецкие «Левиафаны», хватало и прочего хлама, включая штабные комплексы, полевые госпитали на колёсах, машины связи и лёгкие багги, идеально подходящие для дальней разведки.

Обстоятельно подготовились господа аристократы, а я в который раз выступила в роли бедной родственницы, выставив двадцать самоубийц против полноценной армии, — что может пойти не так?

Архимагов оказалось больше, чем рассчитывала увидеть. Первыми проявили себя маги земли, на скорую руку соорудив вполне качественные фортификационные сооружения. Судя по всему, ребята решили окопаться неподалёку от выхода из разлома, а не гонять технику по опасным участкам. Решение верное, в принципе. Разведать местность, вычислить, куда запропастился антагонист, подсветить цели и нанести удар из всех калибров. Управляемые ракеты имелись, так зачем куда-то ломиться? На дворе двадцать первый век.

Дело осталось за малым — найти эту самую несуществующую технику. Задача, я бы сказала, невыполнимая, но ворогу-то невдомёк. Пущай разведчики работают, под нашим чутким надзором, — зря, что ли, хлеб едят?

Всего вышло четыре мобильных отряда по восемь человек. Действовали профессионально, малозаметно, но какое дело разломным аномалиям до магических стелс-технологий? Первую группу полным составом накрыл тот самый Щелкунчик. Зубодробительный треск — и лазутчиков будто корова языком слизала, я даже не поняла, что стряслось.

Фокус-покус с исчезновением — вот они были, а вот их и след простыл. Гравитация была ни при чём, действовала бяка на иных принципах, на кой хер так грохотала при активации — одной ей ведомо. Лопухина лишь развела руками. Зато растолковала всем и каждому, как распознать иномирную дрянь и не вляпаться ненароком.

В окрестностях аномальной зоны росли неприметные цветочки с бледно-жёлтыми смрадными бутонами — вот они и служили ориентиром. Приметишь похожие — обходи по дуге, иначе встрянешь по уши.

Щелкунчик — одна из подлейших аномалий Императорского разлома: как только жертва ступала за рубежи территории, спасти от погибели её уже ничего не могло. Кратно увеличиваясь в размерах, аномалия аннигилировала всё, что попадало в радиус поражения, что и произошло на наших глазах. Разведчики открыли счёт — минус восемь человек. Радости по этому поводу никто не испытал: на их месте могли оказаться мы, не будь рядом Евдокии.

Весьма жаль, что на перезарядку Щелкунчика требовалось какое-то время, иначе поисковая команда, отправившаяся на выручку, разделила бы участь пропавших без вести. Прибывшие на место недавних событий бойцы спокойно топтались в центре аномалии, даже не подозревая, что находятся на волоске от гибели.