У них и в настоящем забот хватало, чтобы еще излишне вникать в чужое прошлое. И без того оно упрямо лезло в настоящее, так и норовя сожрать его вместе со всеми, кто слишком близко подобрался к его тайнам.

Совсем без встреч с чудовищами не обошлось, но это были одинокие и мелкие твари, отбившиеся от коллектива и яростно бросавшиеся на всё, что движется. Вонгу с Мейли не составляло никакого труда убивать их. Лишь один раз, уже далеко за городом, впереди показалась полоса серого тумана, но она уползла прочь раньше, чем наши герои добрались до того места по крутому склону.

- Не самый легкий путь, - выдохнул Ку.

- Зато самый короткий, - ответил Вонг. - Пройдем вон тем гребнем, и выйдем к старой пагоде.

В ночной мгле гребень вулкана сливался с лесом в единую темную массу. Ку так и не смог его разглядеть, хотя он единственный из них троих шел с фонариком в руках. Поверил на слово. К тому же Ку устал и запыхался. Он бы давно устроил привал, если бы не его спутники. Старик без устали шагал вперед, а ведь на нём и доспехи были, и тяжелые сапоги, да и меч наверняка немало весил. Всё-таки железяка. Девушка так и вовсе порхала меж деревьев как неутомимая бабочка.

- Последний рывок, - сам себе прошептал Ку.

На самом-то деле в лучшем случае предпоследний. Однако в пагоде был шанс хоть немного передохнуть. Цепляясь свободной рукой за тонкие стволы, Ку заковылял дальше. Земля, казалось, так и норовила выскользнуть из-под ног. Хотя когда Ку светил под ноги, она выглядела твердой и относительно ровной.

Мейли легко убежала вперед. Вонг шагал практически вровень, но Ку понимал, что без него старик давно бы догнал девушку. За это Ку был ему благодарен. Не хотелось бы бродить тут одному во тьме, толком не представляя, куда он идет и не идет ли в пасть очередной зубастой твари.

Вскоре девушка вернулась, беззвучно возникнув из темноты, и негромко сказала:

- В пагоде кто-то есть.

- Да, там какой-то монах живет, - откликнулся Ку, радуясь возможности немного постоять на месте.

- Я слышала женский голос.

- Ну, всякое случается.

Ку оперся о ствол дерева, и медленно выдохнул. Кора на ощупь была заметно шершавой. Ку поднес к ней фонарь. Ствол дерева сверху донизу был расцарапан когтями. Ку мысленно вздохнул. Ну да, здесь же водились тигры. Как минимум, один. И в прошлую их встречу он был не рад видеть Ку в этих краях.

- А голос генерала не слышала? - спросил Вонг.

Старик тоже немного запыхался. Это немного вернуло Ку Дэмину веру в себя.

- Нет, - сказала Мейли. - Зато я слышала имя Ку Дэмина.

- Ревнуешь? - с улыбкой спросил Ку.

- А есть основания? - отозвалась Мейли.

Ку пожал плечами. Девушка фыркнула.

- Ну пойдем узнаем, что там эта девица про нашего Ку толкует, - проворчал Вонг.

Он решительно направился вперед. Мейли словно растаяла в темноте. Ку вздохнул, и поспешил следом, так что к воротам вышел почти одновременно со своими спутниками.

На этот раз створки ворот валялись во внутреннем дворике. Поверх них валялся старый тигр. Выглядел он так, словно бы им эти створки выбивали. Не исключено, кстати, что так оно и было.

Рядом с тигром на коленях стояла красотка-служанка из гостиницы "Голубой зимородок". Обхватив руками разбитую голову зверя, она тихо плакала. Позади нее застыл монах. Судя по скорбному выражению лица, ничего утешительного он служанке сказать не мог. Печальную сцену освещал факел. Его держал в руках крепкого вида здоровяк в черной рубахе и потертых штанах. По свисавшим с его шляпы лентам Ку признал в нём последнего из разбойников, работавших на вана Ханя.

Тот, подняв голову, тоже сразу признал Ку Дэмина.

- Было бы лучше, если бы вы тогда отдали карты нам, - спокойно, без всякого осуждения в голосе, произнес здоровяк.

- Было бы лучше, если бы вы тогда объяснились, а не полезли в драку, - отозвался Ку.

- А вы бы нам поверили?

Ку подумал, и пожал плечами.

- Вот поэтому мы и полезли в драку, - сказал здоровяк. - Но мы не собирались вас убивать.

В это Ку точно не поверил.

- Просто Пин в драке иногда увлекается, - добавил здоровяк.

Вонг хмыкнул. Мейли подошла ближе, склонилась над тигром и выпрямившись, помотала головой. Мол, да, тигра можно только оплакивать.

- Ладно, дело прошлое, - сказал Ку. - Я так понимаю, это сделал господин Дракон?

- Он убил отца, - тихим голосом произнесла служанка.

- Отца? - удивленно переспросил Ку.

Вонг поднял было руку, чтобы начертать свой иероглиф, но тут же опустил ее. Здесь и без иероглифа понятно, что тигриную стражу на самом деле составляли духи.

- Значит, всё-таки генерал, - сказал Вонг, и покачал головой. - Печально это. Ну что ж, придется посадить его на цепь.

- Посадить на цепь?! - провозгласил голос в небесах. - Отличная идея! С удовольствием посмотрю, как у вас это получится.

Сверху словно туча спустилась. По мере приближения она обрела контуры. Это были контуры здоровенного дракона. Когда он плюхнулся во дворик перед пагодой, то занял добрую его половину. Широко раскинутые крылья коснулись ограды с обеих сторон, а шипастый хвост прочертил царапину по стене здания. Блистающая в свете факела чешуя отливала лазурью. Голова у дракона была драконья, с зубастой пастью и двойным гребнем, но голос не изменился. Это по-прежнему был голос господина Дракона.

- Вот он я, господин Вонг, - провозгласил он, поднимая крылья и словно бы призывая полюбоваться массивной бронированной тушей. - Перед вами. И что же вы теперь намерены делать?

- То, к чему меня готовили, - сказал Вонг, одним движением выхватывая меч из ножен.

- И меня, - сказала Мейли.

Меч она уже держала в правой руке, а левой поливала клинок зеленоватой жидкостью из флакончика. Жидкость пузырилась на клинке. "Не иначе - яд", - подумал Ку.

- И меня, - добавил здоровяк, перехватывая факел на манер посоха.

- Да и меня кое-чему учили, - заявил монах, принимая боевую стойку.

- А меня не учили, - прорычала служанка, стремительно перетекая из человечьего облика в тигриный. - Я такой родилась.

А вот Ку Дэмина ни к чему подобному не готовили. Оставив фонарик у ворот, он поспешно отступил за ограду.

- Отлично, - провозгласил Дракон. - Тогда не будем терять времени.

Яростно зарычав, служанка ринулась на дракона. Тот встретил ее точным ударом когтистой лапы. Служанка прокатилась по песку, и врезалась в ограду. Вдоль ограды скользнула Мейли.

Дракон взмахнул правым крылом, попытавшись прихлопнуть девушку. Мейли ловко отскочила в сторону и попыталась вонзить в него отравленный клинок, но дракон в последний миг отдернул крыло и тем же движением отбросил назад Вонга. Монах каким-то чудом вдруг оказался рядом и поддержал старика, так что тот лишь свою лимао потерял. Шляпа улетела в темноту и с тихим шуршанием упокоилась где-то в зарослях.

- Получи! - крикнул здоровяк, и ткнул в дракона факелом.

- Огонь?! - удивленно провозгласил Дракон. - Да тебя, парень, вообще ничему не учили. Я и есть огонь!

Он разинул пасть пошире, и оттуда хлынула струя ослепительно-алого пламени. Здоровяк с воплем отскочил в сторону. Жар даже до Ку Дэмина дошел. Половину ограды как корова языком слизнула. Точнее, учитывая ситуацию, как дракон. Ку попятился. Деревянные столбы ярко полыхали. За ними по двору метались человекообразные фигурки. Дракон с яростью обрушился на них, и фигурки падали одна за другой.

- Ну нет, - прошептал Ку. - К этому меня точно не готовили.

Впрочем, и подготовка мало чем помогала. Отлично подготовленный Вонг, получив отличный удар хвостом, грохнулся на песок, и больше не поднялся. Монах попытался его оттащить в сторону, и прилёг рядом, когда его накрыл удар крылом.

- Я вас всех изничтожу! - во всю мощь проревел Дракон.

Струя пламени окатила двор и заросли вокруг. Ку в панике отскочил назад. Пламя, казалось, липло ко всему, чего касалось. Туфля на правой ноге Ку вспыхнула. Ку скинул ее, оступился и грохнувшись на землю, кубарем покатился вниз по склону.