Когда машина уже въехала в поместье, водитель сбросил скорость и на мгновение бросил вопросительный взгляд на пассажиров. Великий герцог жестом дал понять, что всё нормально, они могут себе позволить приехать с опозданием. Не надо запрашивать разрешение, чтобы и на внутренней дороге мчаться как по трассе, не сбрасывая скорость. Дождь закончился, но ветер продолжал густо сыпать каплями с деревьев по краям дороги, ветки монотонно замелькали за окном чёрными росчерками на фоне сизо-серого неба. Центральное здание окаймляла по периметру стройная колонна деревьев, за ними – широкое пустое пространство, в итоге дом показался из вечерних сумерек неожиданно. Мгновение назад снаружи были одни разнообразные оттенки серого и чёрного – и вдруг жёлтым светом заблестели окна, цепочка огоньков обвивала конёк крыши, мощные прожекторы подсвечивали статуи атлантов, якобы державших здание по периметру. Прожекторы время от времени меняли оттенок, стены в этом сиянии становились то красными, то синими, то зелёными или пурпурными. Ну а деревья по периметру чёрными тенями призраков крон молчаливо парили над этой ослепительной суетой. Когда машина подъехала совсем близко, Антон ощутил возможностями стража, что нескольких статуях плещется чужеродная миру энергия. Каменные големы, последняя линия обороны на случай неприятностей.
На встрече Михаил и Антон присутствовали официально как важные гости из соседнего измерения, поэтому они были обязаны явиться в своём истинном виде. Антон невольно усмехнулся: на пару дней снимать глубокую маскировку никто не собирался, так что на них сейчас легла материальная иллюзия поверх иллюзии. Хорошо хоть недавние приключения в тенях неожиданно помогли, к другой пластике прежнего тела получилось привыкнуть мгновенно.
Машина замерла напротив крыльца. Антон вслед за отцом вышел и сразу порадовался, что дождь стих, поднялся сильный ветер и ступени просохли: хорош был бы он, поскользнувшись на скользком мраморе. Перед тем как войти, Антон бросил взгляд на отражение в зеркальных дверях. Сам он был одет в классический костюм песочно-серого оттенка, довольно скромный. Великий герцог Твери щеголял в чёрном костюме с тонкой кружевной отделкой и тусклым серебром вышивки. Антон подумал, что сам он смотрелся бы в таком виде ужасно глупо, но отцу наоборот шло, на нём все эти блестящие вышивки не казались крикливыми. Дальше размышлять стало некогда. Двери разошлись в стороны, приглашая войти.
Если снаружи любого облепляли промозглая осенняя сырость и запах прелой листвы, то внутри гостя обнимали тонкая влага нежаркого летнего дня и нежные цветочные ароматы. Высокие стены холла были целиком из лазоревого мрамора, в массивных зеркалах многократно отражались и люди, и вазоны с живыми цветами, и сами зеркала, создавая внутри себя странные фрактальные картины. В центре зала бил огромный фонтан, разбрызгивая сверкающие капли на нежно белые цветы и сочную зелень ветвей орхидей. В живописном беспорядке по глубокой чаше бассейна были разбросаны кувшинки и водяные лилии. Среди этой весёлой зелени стояла фигурка мраморной полненькой девушки в крестьянском платье, державшей на голове кувшин. В нескольких местах кувшин «треснул», и тонкие струйки воды вырывались из отверстий, падали и разбивали гладь бассейна, но девушка не замечала, мечтательно глядя на входивших в холл гостей. Антон с удовольствием так бы возле этого фонтана и остался, не хотелось встречаться ни с раморцами, ни с прочими гостями. Заранее болела голова от грядущих чопорных переговоров, ради которых они и приехали сюда. Но отец уже поднимался вверх по лестнице – второй этаж представлял собой огромную залу для приёмов, и Антон двинулся за ним.
Сразу возле лестницы их уже ждали. Женщина – из ведающих, обманываться её возрастом «на тридцать» не стоило. Роскошное платье, тонкая ладонь лежала на согнутой руке спутника – начавшего седеть мужчины-человека около пятидесяти лет. Но это были не случайно оказавшиеся рядом люди, а именно пара. Они были неуловимо похожи огнём власти, который горел в их глазах, спокойной учтивостью, с которой отвечали на приветствия. Хозяева решили воспользоваться моментом, чтобы поприветствовать Великого герцога первыми. Обмен вежливыми словами и пожеланиями, за деланным беспокойством о том, как пришельцам живётся на Перекрёстке намёк – «к чему вы сюда пожаловали так надолго»? Следом поздороваться и выказать уважение подошли прочие гости. Антон внезапно почувствовал себя уличным воробьём, попавшим в клетку с яркими попугаями – сейчас его костюм и необычная расцветка волос рядом с остальными гостями точно так и выглядела. Слишком много золота, бриллиантов и разноцветного шёлка вокруг, слишком много любопытных, оценивающих, хищных взглядов.
А ещё с заоблачных высот своего опыта, возраста и силы гости все как один видели в Антоне лишь приложение к Великому герцогу. Полгода назад это было бы, наверное, неприятно. Сейчас же Антона намного больше тревожило, как бы супер-кошка не устроила охоту на Пустых в одиночку. Про связь они даже не попробовали договориться. Случись чего – напарница останется без поддержки. И самое худшее, про это она и не подозревает.
– Позвольте угостить вас кубком. Напиток утолит жажду тела, а приятная беседа – жажду разума.
Антон бросил вежливо-равнодушный взгляд на неожиданную собеседницу: так, чтобы оценить, но при этом не выдав интереса. Девушка судя по отсвету тонкой стороны, свой возраст не подделывала. Хороша. Стройная, точёные аристократические черты лица, вьются золотистые локоны, голые плечи открытого бального наряда демонстрируют молочно-белую кожу. Лиф приподнимает грудь, создавая красивую ложбинку, длинная широкая юбка струится волнами, пояс подчёркивает узкую талию. Последним штрихом был нежный и еле ощутимый медовый аромат духов.
А ещё в ушах были вдеты серьги с крупными рубинами. Природные камни такой величины и чистоты стоили бешеных денег, но здесь Антон как страж – как ведун он бы ничего не почувствовал – ощутил пульсацию чего-то чужеродного. Логическая цепочка выстраивалась элементарная. Инородная миру энергия – это мана. Отсюда решившая познакомиться девушка – маг, камни же – накопители. Но таскать с собой настолько крупный запас силы дорого, на Перекрёстке вообще бессмысленно. Чародеи все как один наращивали себе физическую силу и реакцию, не-магические усиления биологии тела в техномирах сохраняются. От простых бандитов и слабых ведунов отбиться хватит местного оружия, от нападения по-настоящему опасного врага гостей охраняет закон Перекрёстка. Нарушителя рьяно примутся искать главы общин всего мира и джинны. Но девушка всё равно таскает с собой накопители, без магии чувствует себя голой. Отсюда она – из Ратмора: они слишком недавно вернулись на Перекрёсток, ещё не доверяют местным правилам. И значит, ратморцы Антона держат за дурака. Внаглую подсунуть красивую девочку и попробовать через неё выудить какую-нибудь информацию!
– Находиться в обществе по-настоящему красивой и умной собеседницы утоляет жажду души и жажду разума. Окажите мне честь и позвольте отблагодарить в ответ и вас.
С другой стороны, ратморцы просто оказались самыми нетерпеливыми. Но при этом Антона недооценили. Известный враг лучше незнакомого, так что на остаток вечера стоит за девулей поухаживать, тем более девушка и в самом деле симпатичная. Да и Коготь потом на эту тему язвить не станет – остался снаружи дома. Системы наблюдения здесь отменные, среди гостей много очень сильных ведунов, поэтому рисковать не стоит. Как ни маскируйся, всегда имеется шанс, что фамильяра могут заметить. А про таланты наследника как стража среди сегодняшних гостей знали немногие.
Антон вместе со спутницей отошёл к барной стойке, взял два бокала, один протянул девушке. Та пригубила:
– Вы тоже предпочитаете сладкие вина?
– Я отдаю им должное. Рядом с красивой девушкой жизнь должна быть сладкой во всём.
Тоже отхлебнул… приветливую маску на лице удержать удалось, но с трудом. Антон предпочитал сухие вина, и обязательно с низким градусом. Тогда отлично получалось насладиться букетом. Здесь же вино попалось не просто сладкое, но вдобавок сильно креплёное – организм стража мгновенно принялся гасить избыток алкоголя, отчего вкус у напитка стал как если развести в воде жжёный сахар пополам с содой. Хорошо хоть Коготь их сейчас не видел, иначе смеялся бы потом неделю. Не меньше. Опять Антон себя переоценил, увлёкся «туманом войны» и «запутыванием противника». Если бы не иммунитет к алкоголю, про который ратморцы не знали, его бы сейчас уложили на обе лопатки. Наверняка у модифицированного организма магички улучшенная печень и ускоренный метаболизм от всяких ядов, отсюда порог опьянения намного выше. Остаётся только восхищаться, как девушка так лихо подстроила, чтобы он взял именно эти бокалы – сладкое вино определённого сорта: пьётся хорошо, а крепкий алкоголь совсем не чувствуется. Интересно, а духи тоже с двойным дном? Хотя это уже вряд ли, в зале слишком много способных такое заметить.
