Антон закусил губу, лихорадочно извлекая из памяти всё, что знал по этой теме. Дома за изготовление Пустого смертная казнь полагалась во всех странах без исключения, поэтому знаком он был с подобными штуками исключительно теоретически. Те, кого называли Пустыми, создавались сильными ведунами из обычных людей как сосуд для накопления тонкого мира. Отражение реальности не зависело от базовой физики и имелось во всех Вселенных как ещё одна форма пространства или его измерение – учёные насчёт природы тонкой стороны спорили много веков. Главное, понятие энергии или силы к тонкой стороне применялось скорее по аналогии, обычными способами невозможно запасти энергию сверх того, что сможешь выработать сам. Когда-то как «батарейки» использовали молодых ведунов, потом чей-то недобрый гений придумал Пустых. Людей, у которых природная внутренняя энергия перераспределялась исключительно на каркас оболочки – и получалась ёмкость для хранения. И сразу такой сосуд начинал собирать энергию тонкого мира в себя, на радость чёрному ведьмаку. При этом человек, не имея никаких склонностей к тонкой стороне, внезапно получал улучшенные возможности, становился сильнее физически, удачливее, умнее… На этом и ловили глупцов, которые соглашались пройти ритуал изготовления Пустого.
О цене создатель Пустого никогда не предупреждал: лишившись внутреннего источника, такой человек не сможет существовать без внешней подпитки сил, особенно когда созданный внутри сосуд тоже постоянно требует наполнения. А поскольку тонкий мир завязан на эмоции человека, хорошие же эмоции постоянно у окружающих вызывать трудно – Пустой идёт по самому простому пути, сея вокруг себя боль, страх и ненависть. Классический пример «продавшего душу Дьяволу».
– Антон, – в голосе фамильяра прозвучала тревога. – Не ощущаешь ничего странного?
– Да нет, всё нормально. Я-то гадал, с чего мы их не увидели. Но раз их Пустой прикрывал… – парень криво улыбнулся: активно поглощая тонкую сторону, такая тварь невидима для способностей ведуна и для фамильяра. Они же с Когтем расслабились, перестали проверять окружение простым наблюдением. – Я на испуге выплеснул по мешку вообще всё, что мог. Можно гордиться своим резервом ведуна. Одним ударом и переполнить его входной канал, чтобы Пустой лопнул, и полиэтилен порвать…
Коленки непроизвольно задрожали: только сейчас сознание догнал страх, насколько серьёзна была угроза. Теперь не в школу идти и с Денисом местечковые разборки устраивать, а разворачиваться и бежать домой. А там звонить отцу. Детские игры кончились. Своих специалистов такого уровня и дара, способных изготовить Пустого, на Перекрёстке от силы двое-трое. Они под плотным присмотром и рисковать вмешательством в дела соседних миров не станут. И никакой шантаж их не заставит, в этом случае им проще подать жалобу джиннам – ну а разгневанных шайла не остановит никто. Значит, чужак со стороны. И если уж кто-то рискнул… Ставки в игре на уровне государств, а то и повыше.
– Антон. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо себя чувствую. Даже удивительно, били-то от души…
– Вот это меня и беспокоит. Два ушиба на спине. Ссадина на ноге. Здоровенный синяк на руке, когда выброс гормонов прошёл, ты пальцами должен еле шевелить. А сейчас я не чувствую на тебе вообще ничего.
И тут Антона раздавило тяжёлой давящей болью. Она начиналась где-то возле темени, расплывалась горячим жидким металлом по телу, вминала в жёсткий асфальт и не давала открыть рот, чтобы закричать. Глухо застонав сквозь зубы, Антон упал на колени. Новый тяжелый удар впечатал его в землю, и тут наступило облегчение. Антон медленно разжал сведённые судорогой кулаки, дыша со всхлипами и хрипом, попробовал подняться. Держась за стену дома, это получилось. Боль оставалась, но уже не такая всепоглощающая. Антон, опираясь спиной на тёплый бетон стены, принялся выстраивать защиту, вытесняя чужую злую волю из своего сознания. И в этот миг ощутил, как дрожит вокруг реальность, словно кто-то стягивает её в гигантскую струю и направляет в новую точку, чтобы потоком раскалённой лавы расплавить и отлить в новую форму.
– Тень! – не скрывая паники, успел заорать Коготь. – Это тень!
Откуда-то со стороны центра города загрохотало. Небо налилось багровым светом и с рёвом лопнуло, разлетевшись яркими точками-осколками. Земля содрогнулась, по асфальту проезжей части зазмеилась глубокая трещина, доползла до ближайшего дома и разломила его. Обломки здания смели прохожих с улицы, огромный кусок стены углом врезался в автобус, который тут же взорвался, калеча людей новой порцией «шрапнели». Замершее было время словно возобновило бег, тишину прорезали отчаянные крики боли, и всех вокруг охватила паника. Люди бежали, не понимая куда и зачем, слепо брела посередине проезжей части совсем ещё молодая женщина в разодранном платье и одной туфле. Она нелепо загребала босой ногой и дёргалась всем телом, кажется, что-то кричала, но в общем гаме не разобрать. Лицо её заливала кровь из огромной раны на лбу. Внезапно женщина застыла, словно кукла, у которой кончился завод, и упала.
Уцелевшие после первого удара автомобили, истошно визжа шинами, тормозили, сбивая выбегающих на проезжую часть людей, усиливая панику и отчаяние. По проспекту с оглушительным гудением нёсся ещё один автобус. И в эту секунду до их района добрался один из осколков разорванного неба. Это оказался странный летательный аппарат, похожий на перевёрнутую суповую тарелку, белый, с чёрными кружками по окружности. Как только он поравнялся с улицей, из чёрного кружка вырвался синий луч, нанося удар. Автобус подбросило в воздух, он, кувыркаясь, перелетел через ограду тротуара и врезался в офисное здание на уровне второго этажа. Стеклянная стена лопнула со звоном и грохотом, засыпая всё вокруг осколками. Прозрачные лезвия со свистом вспарывали воздух, калеча и убивая всё новых людей. В это время к первому присоединился второй аппарат. Он летел чуть позади, время от времени посылая огненные шары в витрины магазинов и автомобили. Окружающие кварталы всё сильнее погружались в огненный хаос. Остро воняло гарью и жжёной резиной.
Со всех сторон грохотали взрывы и поднимались новые и новые столбы дыма. Голубое минуту назад небо заволокло тучами. Серая пелена мелкого дождя смешалась с клубами жирной чёрной копоти. Шипели дождевые капли, испаряясь, падали на раскаленный металл и камень – пламя пожара с рёвом охватило одну из многоэтажек. Стонали раненые, кричали люди, замурованные в огненных ловушках квартир. Из дыма и хаоса вырвались, завывая сиренами, несколько красных машины пожарной команды. Отчаянные спасатели, не думая, что подступающий огонь вот-вот зацепит и их, развернули лестницу, одновременно струями пены сбивали огонь, а сами лезли наверх, пытаясь спасти хоть кого-то. Непонятный аппарат-тарелка тут же сменил траекторию, отправил в их сторону несколько огненных шаров.
Коготь успел сообразить раньше, чем Антон хоть что-то сказал. Затараторил:
– Ты с ума сошёл! Ты не справишься один! Это же настоящая тень, у тебя не хватит силы погасить её!
– Ждать, пока она станет реальностью?! Ну да, мы-то уцелеем по-любому! Коготь, слияние!
Коготь рассыпался сотнями искр, которые облепили Антона. И пропали. Антон стал обратно самим собой, волосы рассыпались разноцветными прядями, теперь он был одет в тёмно-зелёный облегающий костюм и полумаску. Тень, отражение пока ещё несбывшейся реальности, была очень пластична, в ней ткань пространства поддавалась воздействию почти играючи. Сверкнула дуга зелёного овала. Антон прыгнул в портал – с обратной стороны он выскочил уже в фантастической броне-скафандре, в руках была толстая труба переносного зенитного комплекса. Секунда понадобилась, чтобы поймать в прицел стрелявший по пожарным аппарат. Кружок наведения на забрале шлема совместился с крестиком цели, оставляя белый дымный след, ракета ушла в небо. Летающая тарелка заметила угрозу, попробовала уйти – но ракета неслась быстрее. Грохнул взрыв, жирно чадя, аппарат рухнул где-то во дворах.
