Тихой сапой они двинули к мосту, ведущему в Лиманск, той же тропой, которой отступал Лисицын. Отойдя на приличное расстояние от деревни, они услышали, как беснуется раненая зверюга. Псевдогиганта поливали с трех стволов. Сквозь какофонию бойни порою доносились Костины перевозбужденные матюги.

– Симпатичный пацан, жаль, что разминулись, – вздохнула Ритка.

– Я не одобряю твой выбор, – проворчал Унылый.

– А чего?!

– Он раздолбай.

– Ну, Ян не раздолбай, но он старый. Видишь? Выбор невелик.

– Лермонтова вообще не рассматриваешь?

– Не-е-е... мне не нравятся толстые. Парень он хороший, но...

– Но лучше смазливая морда, я понял.

– Именно так, пап! Ты все очень правильно рассудил. Хи-хи! Вон посмотри на Ленку. Ты ей, весь такой благонадежный, не нужен, ей красавчика подавай, а там хоть трава не расти, – Ритка хитро подмигнула бандитке и высунула язык.

– Бабы дуры, – фыркнул Унылый.

– Оставить отряд «зеленых» долгарей – это благонадежность? – усомнилась Егоза.

– Я выбираю между лучшим другом и малознакомыми мужиками. С точки зрения близких мне людей я очень благонадежный, а для остальных, конечно, не очень.

Сказал, как отрезал. Зато сразу ясно, что приоритеты у него расставлены строго по линеечке.

А вот и мост. Троица остановилась, переводя дух. Теперь, раз вход в Лиманск закрыт, надо было определиться где искать Леху. Разумнее всего было двигаться на северо-запад. Скорее всего туда он и отправился. На северо-востоке та же ядерная речка и железный мост, отрезающий аномалиями их двухэтажный КПП и Рыжий лес. В том направлении однозначный тупик и верная смерть. Лисицыну там абсолютно точно нечего делать. Унылый еще раз взглянул на девок и кивнул.

Серое аномальное небо над головой словно лишало город красок. Нет, было светло, и Леха хорошо видел как перед собой, так и в пустых окнах домов. Стрелял глазами во все стороны, понимая, что снорк, возможно, уже пробрался в Лиманск и может в любой момент напасть. Окружающая его безжизненность начинала постепенно давить на настроение. Он чувствовал себя, как главный герой в фильме «Мгла» по Стивену Кингу. Только в кино персонажи знали наверняка, что на них за пределами супермаркета нападут чудовища, а в случае с долговцем это было не точно. Именно поэтому тревога возрастала. Гнетущая неизвестность всегда пугает сильнее четкого осознания опасности.

Толику уверенности вселял котик Барсик. Животина спокойно шла рядом, как на обычной прогулке. Он легко огибал аномалии, если те вдруг встречались на пути (что удивительно, в центре города это было огромной редкостью), водил мокрым носом, улавливая запахи, витающие в свежем воздухе, а самое главное держал хвост с лысым кончиком пистолетом. Бесцельное бродяжничество вымотало Лисицына. Он не оправился после ранения до конца. В груди заныло, на все тело навалилась плитой усталость. Они остановились в очередном заросшем дворе, таком же, как десяток других предыдущих.

– Котяра, – позвал Леха питомца.

– Кашки?

– Давай присядем, отдохнем.

На мгновение имитатор задумался, словно тот подкинул ему тяжелую математическую задачку. Леха огляделся. Во дворе находилась детская площадка с турниками, выкорчеванными брошенными на землю брусьями и парой с виду крепких качелей. Долговец уверенно пошагал в сторону последних. Дотронулся ладонью до облезшей краски на поручне, смахнул грязь с деревянной сидушки. Присел. Стал покачиваться. Удивительно, но петли качелей совсем не скрипели, словно их недавно смазывали.

Больше всего Лехе сейчас хотелось поспать часик, чтобы его никто не трогал. Саню-то он лечил слабыми артефактами, делая длительные перерывы, когда не было «пузырей» под рукой, потому он и не ощущал на себе сильные побочные эффекты. А Леху замарафонили целительством за сутки так, что организм сказал «пока». По закону подлости в самый неудобный момент.

Он не мог понять, куда его заводит Барсик. Мутант, казалось, просто гулял по родному городу, как делал это до аварии на ЧАЭС. Бедное брошенное животное. Лехе было очень жалко его. Ему вспомнился писатель Анджей Сапковский, который выдал в девяностых годах сагу о ведьмаке Геральте. Отличительной особенностью Геральта было то, что он далеко не всегда махал саблей, чтобы побороть монстров. Нередко он просто с ними договаривался. От такой параллели долговец усмехнулся. Ну да, ну да. Барсик присел внизу, под длинными худыми ногами. Леха понимал, что если кота не убить сейчас, он наверняка будет нападать на людей, чтобы прокормиться. Но... так устроена жизнь? На самом деле он в вопросе лиманского кота-имитатора растерял свой рационализм и попросту привязался. Никогда бы Лисицын не поднял на него руку. Более того он готов защищать мутанта. Леха любил котов.

Ничего по делу в голову мужику не пришло.

– Пошли на запад, – сказал он коту. Кот не понял. Он замурлыкал, подняв голову вверх. Леха показал рукой направление. – Пойдем туда?

– Кашки, фраер, – согласился Барсик, за что был немедленно поглажен по мохнатому широкому лбу.

– Будет тебе кашка, когда выйдем. Веди.

Странная парочка продолжила свой нелегкий путь. Город все так же оставался пустынным. Вымощенные плиткой чистые тротуары годами омывали дожди. Там, где лежал асфальт, пробивались сквозь щели травинки и мелкие цветы. Здесь не каркали вороны, не пищала живность, не раздавался привычный уху лай слепых собак. Абсолютно вымершая земля, атмосфера тотального апокалипсиса. От того Лисицына как громом поразило, когда он услышал запах разложения. Они шли по склону вверх по узкой улочке, перегороженной ржавым грузовиком с открытым кузовом. Машина простояла здесь неизвестно сколько времени. Ее стенки стали трухлявыми, металл рассыпался рыжей пылью. Резина покрышек истлела, стала похожей на сгнившую шкуру. С другой стороны мертвого транспорта сидел, прислонившись к колесу, труп мужика в необычной серой форме с зеленой разгрузкой. Маска с фильтрами скрывала его лицо, да Лисицын и не горел желанием заглядывать под нее. Он просто удивился, что в этом городе однажды оказался еще кто-то помимо него. Монолитовец, а судя по шеврону это был один из них, по непонятной причине закончился посреди улицы. Странно, ведь фанатики из группировки «Монолит» обитают ближе к Припяти и ЧАЭС. Что он забыл в Лиманске? Может, не мог найти выход? Этого Леха уже никогда не узнает. На его одежде не было ни единой капли крови, и Леху передернуло. Вдруг бедолага умер здесь от голода или жажды, не найдя внутренних сил застрелиться? Он не хотел закончить, как сектант. Тут его взгляд зацепился за странное положение рук мертвеца. Тот как будто держал винтовку, но оружия при нем не было.

Долговца прошиб жар. Неужели снорк нашел его первый? А если он рядом?

– Уходим! – шикнул мужик коту.

Тревожный тон друга напугал Барсика. Кот сорвался, как наскипидаренный, к крыльцу кирпичной двухэтажки. На углу висела табличка с цифрой «35» и названием улицы Ленина. Не медля, Леха бросился следом в укрытие.

Он оказался прав.

В ту же секунду, как он забежал в безопасную зону, раздался выстрел. Странный звук врезался в угол дома, в нескольких сантиметрах от светлой головы. Снаряд вырвал внушительные куски кирпича, раскурочил в стене кратер. Во все стороны разлетелась острая крошка, раскаленная, словно из печи. Несколько горячих осколков попали Лисицыну за воротник, неприятно оцарапав кожу. Издалека по нарастающей послышался гул электрического заряда.

– Это что еще за херня?! – выпалил он.

– Кашка! Кашка!

Барсик испуганно забежал под лестницу, сжался в комок, вздыбил шерсть.

– Откуда стреляли?!

– Кашка!

Ясно, кот не помощник. Лисицын пулей взлетел на второй этаж, выломал дверь на трухлявых петлях в чужую квартиру. В отличие от той, где отдыхал Барсик, здесь было пусто. Даже мебель растащили, оставив на полу ветхий мусор. Леха, пригнувшись практически к паркету, прокрался до окна, выходившему в ту сторону, откуда был выстрел. Выглянул снизу, пытаясь определить местоположение снорка. И точно ли это снорк!