– Леха, козел... – выругался одиночка.

На счастье цель замедлилась. Наверное, тот человек таки выдохся. Ну что ж, Унылый наскоро перевел дух и продолжил свой путь, неумолимо сокращая расстояние. Уже и Свалка осталась позади, и прослеживалась железнодорожная насыпь Кордона по правую руку. Нарисовался предполагаемый маршрут беглеца. Скорее всего он направлялся на заброшенную ферму, поскольку никаких других построек, где можно укрыться, в округе не было. Вдруг КПК Унылого начал играть метал. Мужик ответил на звонок.

– Ну чего? – спросил Лисицын.

– Иди ты, – прохрипел Унылый, – нашел молодого за хулиганьем всяким бегать.

– Да я б сам побегал, но Леня тормоз жирный, блин, а если я его брошу, его собаки съедят. Леня, ты же не хочешь, чтобы тебя съели собаки?

Леня что-то обиженно пробулькал.

– Нахрена ты их вообще с собой взял, – вздохнул Саня, обернувшись налево. Беглецу пришлось обходить озерцо «газировок», зато одиночка сразу выстроил верный маршрут. Это позволило ему выиграть время и расстояние.

– Куда он там побежал вообще? – проигнорировал вопрос Леха.

– К старой ферме в Долине.

– Значит там переконтуется и рванет к Периметру.

– Да я его догоню скоро. Я эти места наизусть знаю, а он то и дело напарывается на аномалии.

– Тогда на тебя вся надежда, Сань. Мы тоже бежим, но не так быстро, как ты. Ты главное не покалечь человека, не стреляй и не лезь в драку. Просто не дай ему свалить в закат. Договорились?

– Хорошо. Ты хоть макаронов поел? – вдруг заботливо спросил Унылый.

– Да, вкусно, спасибо.

Удовлетворенно угукнув, сталкер буркнул «пока» и отключился. Этот не жрет ничего кроме сигарет и кофе, уже иссохся весь.

Как Унылый и предполагал, его цель и впрямь запуталась на незнакомой местности. Для того, чтобы дойти до фермы, нужно было влезть вверх по холму, а затем спуститься, вот только многие возвышенности страшно фонили. Наталкиваясь на радиацию, точка на карте КПК застопорилась и начала свое движение вдоль по хребту. Саня же, как обычно, выбрал верное направление сразу, прибавил шаг. Если он поднажмет, то успеет перехватить цель до того, как та окажется на территории «Свободы». Ферму, правда, фримены не занимали, но то было на прошлой неделе. Вдруг они успели открыть филиал своей базы поближе к Кордону? Хоть Унылый формально являлся одиночкой, крепкая дружба с «Долгом» оставила в его сталкерской репутации определенный отпечаток.

Что его напрягло по-настоящему, так это то, что ему на пути до сих пор не встретилось ни одного мутанта. То ли они так отреагировали на недавно прошедшую грозу, то ли чувствуют, что не за горами выброс, оттого не покидают свои норы на большие расстояния. В прежние дни Саня постоянно отстреливался тут от слепышей и псевдопсов, а иногда встречал и стада плотей. Отметив у себя в уме, что это подозрительно, он наконец-то стал взбираться вверх по склону холма.

Ах, да. Совсем недавно Леха жаловался на «магнитные бури». Ну, точно выброс будет.

Он уже порядочно взмок от сырости и напряжения. Сердце было готово выскочить из груди, на лбу выступила жилка, щеки покраснели. Ну немного осталось! Отдышавшись с полминуты, Саня вновь сдвинулся с места. На самом верху хребта он наконец увидел, за кем все это время гнался. Перед носом промелькнула черно-красная форма. Ошарашенный одиночка крикнул:

– Ян!.. Куда намылился?!

Град, казалось ни капли не уставший, остановился, удивленно обернувшись на преследователя.

– А ты тут что делаешь?

– Я первый... спросил... фух...

Долговец прищурил зеленые глаза. Предпочел хранить молчание. Пусть Унылый первый выдаст всю необходимую информацию.

– Тебя объявили в розыск. Ты на фига артефакт украл? Черт, ты мог бы столько бабла угнать из группировки! Чего так подешевил, Ян?

Но Град ему не ответил. Он вдруг изменился в лице, уставившись Унылому за спину.

– Саня, берегись!

Всполошенный Унылый резко обернулся, перехватив «калаш». Каково было его недоумение, когда он увидел, что впереди все чисто, чище некуда. Долган использовал слишком грязный прием! И теперь он бежал вниз по склону, надеясь оторваться от погони. Далеко ему уйти не удалось. В него на всей скорости врезался одиночка, свалив на землю. По ощущениям его сбил не худощавый мужик среднего роста, а чертов трамвай! Сцепившись, они покатились кубарем, отшибая локти, колени и бока. Впереди маячило несколько аномалий, и мужики просто чудом пролетели мимо, не зацепившись. Когда путешествие подошло к концу, оба перестали чувствовать собственные тела.

Первым, кряхтя и крючась, на ноги поднялся Град. Одну руку положил на поясницу, второй подобрал из травы очки. Прихрамывая, он отправился к ферме. Бурчал себе матюги под нос. Поднялся и Саня, однако, дальнейшей погони не состоялось – кажется, они сломали себе просто все, что только можно.

– Надо куда-то присесть, – простонал Град.

– Надо, – таким же умирающим тоном ответил Саня.

– Вот ты зачем это сделал? Господи, как болит...

– А ты зачем убегать начал?..

Впереди темнело поваленное дерево. Радиацию счетчики не обнаружили, и мужики, подвывая, присели на толстый промокший ствол с облетевшей корой. Им уже все равно, они и так сами насквозь, хоть выжимай.

–Ну, рассказывай давай, – сказал Унылый.

– Нечего рассказывать, – Град вынул из кармана куртки пачку сигарет и закурил. Предложил собеседнику, тот не отказался. «Мальборо». Даже сигареты у них одинаковые. – Нам Сидор дал артефакт, чтобы мы его отнесли на Янтарь, на экспертизу, узнать какие у него свойства.

– И ты решил его украсть?

– Типа того. У Сидора нюх на дорогие вещи. Дорогие – это я имею ввиду не двадцатка тысяч за артефакт, а двадцатка, предположим, лямов. Здесь деньги крутятся такие, какие тебе и не снились, деревня, – долговец затянулся и продолжил, – и я решил рискнуть. Выкрасть, потом на дно залечь. Там по ходу дела ясно было бы что делать. Как свойства узнать, кому продать, за сколько.

– Тут уже, наверное, все вопросом задались – почему так мелочно, Град? Без каких-либо гарантий запарывать себе карьеру в «Долге» из-за какого-то сомнительного артефакта, просто потому что сработала чуйка. Еще и не собственная, а Сидора. Мне кажется, что ты либо перегрелся, и тебе срочно нужен отпуск, либо ты что-то не договариваешь.

Мужики помолчали. Сигареты стлели наполовину, тишину нарушил только легкий летний ветерок, прогулявшийся по полю. Град нахмурился и наконец-то произнес:

– Вот ты сейчас это все озвучил, и это правда звучит, как бред сумасшедшего.

– Не прикидывайся пуськой! Колись, где собака зарыта.

– Нигде.

– А где арт?

– Секунду.

Можно было подумать, будто Ян хорошо играет. Унылый приготовился, что он сейчас вытащит из рюкзака перцовый баллончик или выстрелит из пистолета, не вынимая тот из отделения, в общем, выкинет что-то нехорошее и убежит снова. Боль от ушибов постепенно утихала, поэтому продолжить гонку он теоретически мог. Однако, Град честно вручил Унылому цилиндрический контейнер из-под артефактов. Мужик бросил курево. Недоверчиво откупорил крышку и заглянул вовнутрь. Увиденное сбило его с толку. Это был обычный черный камень, напоминающий чем-то «каплю». Честное слово, Саня бы даже не стал его поднимать с земли, и стало ему казаться, будто это какая-то уловка или просто неудачная шутка. Он вывалил артефакт на ладонь в грязной перчатке, чтобы рассмотреть яблоко раздора внимательней. Вдруг черная поверхность вспыхнула зеленым свечением, переливаясь, как изумрудные перья полярного сияния на северном небе. Одиночка успокоился – это абсолютно точно не «капля». И удивился, потому что это было потрясающе! Руки сами вертели находку, глаза жадно изучали сияющую красоту. В конце концов Саня даже улыбнулся, после чего убрал его обратно в контейнер, а затем в рюкзак.

– Да уж... я бы и сам себе такой оставить захотел.

– И правда интересно какие у него свойства.

– Судя по тому, что у меня до сих пор все болит, то точно не целебные.