Ты вздохнул и направился к выходу. Продавщица поинтересовалась, будешь ли ты оплачивать покупку — ты всё ещё держал в руке книгу о святом драконе.

Спасибо, ещё раз извините. Ты вернул книгу на прилавок и покинул тихий и молчаливый островок в полном волн океане Арбата — книжный торговый центр.

Сейчас более популярны цифровые — их проще хранить и производить, а доступ в электронные библиотеки, где можно их приобрести, открыт каждому пользователю Интернета. И не нужно заморачиваться, топать «за тридевять земель» в лавку на соседней улице. Сиди, скрючившись, за персональным терминалом и не вставай никуда. Рай, чудо техники.

Какого удовольствия они лишаются — держать в руках осязаемый плод разума и фантазии, перелистывать страницы и слушать их шелест. Мало кто сейчас ценит это. Библиотеки пусты, словно катакомбы, где вместо костей обретаются затвердевшие в бумаге мысли. Изредка лишь зайдёт кто-то, полный такой же ностальгии по старым добрым писателям.

Хотя, на самом деле, ты преувеличиваешь. С недавних пор возродилась мода даже на печатные книги. Среди общественных движений, ворошащих былое. Они показывают себя как стремящиеся жить подобно их предкам из далёкого прошлого, но, на твой взгляд, их усилия ополовиниваются, касаясь в основном внешней антуражности. Например, они запросто могут поставить на свой мобильный телефон рингтон старинного телефонного аппарата, а вот заставить их пользоваться настоящими стационарными телефонами — большая задача. Они будут тыкать пальцами в цифры в отверстиях диска вместо того, чтобы особым образом этот диск крутить. Это тонкость, да, признаёшь; но ведь именно такие тонкости, словно кирпичики, и составляли жизнь наших прадедов. Они каждый день кололи дрова, топили ими печку в избе, варили кашу… А попробуй, современный человек, пожить так! Ну, нет… Ещё оттяпает что-нибудь… себе или стоящему рядом.

Да, ты согласен, что человечество сейчас мощнее и сильнее за счёт развитой технологии. И даже это — отнюдь не предел, надо стремиться дальше. Но каждому поколению — своё. Наши предки очень помогли нам в пути к прогрессу — честь, хвала и добрая память им за это. Но не надо превращать их труд в напраслину. Надо шагать вперёд и вперёд. Начало есть — а концу не бывать.

Иные же в своём эскейпизме ещё более радикальны. Обычные, «традиционные» истории и взгляд на мир их не устраивают кардинально. Они для них слишком будничны и материалистичны, в них они уже не находят чуда и волшебства… Что поделать — в тайге не водятся эльфы, а оккультизм не преподают в школах! Но великих волшебников и «героев наших дней» это ничуть не останавливает. В эльфов они уродуют самих себя с помощью накладных ушей и краски «блонд». Сотнями, как курительные грибы после дождя, на просторах киберпространства вырастают «средиземья» и «земноморья» — магические миры, куда каждый может сбежать от реальности, где дохляк превращается в супермена, а глупец — в мудреца. Где жизнь каждого наполнена «историями про драконов и гоблинов, про великанов и спасённых принцесс». Вместо того чтобы бороться и улучшать жизнь они скрываются от неё, стараются её забыть…

Кстати, к вопросу о драконах. О той книге, что ты имел счастье открыть. Конечно, признаёшь, нетривиальный ход: поменять благородного рыцаря и его добычу местами, но, боишься, на этом все нововведения исчерпываются. Если сюжет и во всём остальном построен на затёртых стереотипах, то почти со стопроцентной уверенностью можешь предсказать: традиционно удача будет сопутствовать главному герою, в данном случае обиженной на весь свет крылатой ящерице. Только вместо заговорённого меча толпы басурман будут разить зубы и когти. А возможно, даже спасёт от «злого босса» свою «даму сердца». Единственное, в чём ты не уверен — как правильно писатель называет самку дракона. Драконка? Драконша? Чёрт их знает. Ещё один аргумент того, что огнедышащие рептилии не существуют как вид — они все поголовно мужского пола. Хотя Глеб, судя по всему, большой оригинал…

Нет, пожалуй, зря ты согласился наведаться к Серому. Не так ты представлял спиритические сеансы, совсем не так…

По литературе и многим фильмам духов вызывали келейно представители высшего общества. После непременной прелюдии — приёма в салоне — мадам из Парижа приглашала гостей рассесться вокруг стола с буквами и блюдцем. Всё чинно, спокойно и даже комильфо.

А вот ты… впервые в жизни оказался на домашней дискотеке.

Сначала, ещё выйдя из старенького, но хорошо сохранившегося лифта, ты подумал, что опоздал. Ведь, судя по звукам, Сергей уже неистово прыгал, выбивая чечётку на бубне, и это было отчётливо слышно даже через стальную дверь. Но позже выяснилось, что знакомый просто не мог производить столько шума в одиночку.

В ответ на настойчивый звонок почти сразу открыл Васёк. Высокий и худой, с постоянной улыбкой до ушей и большими наушниками, висящими на шее как хомут. Вася постоянно чудачил, хотя во время занятий и сессий ему удавалось взять себя в руки и вести серьёзно. Но сейчас не было ни того, ни другого, напротив — намечалась шумная вечеринка!

— О-о-о! — одногрупник широко раскрыл дверь тебе навстречу и не менее широко распахнул объятья, перекрикивая громкую назойливую музыку, которая теперь ворвалась в подъезд. — Какие люди в Голливуде! Таки пришёл! Заходи! — пытаясь изобразить галантность, он поклонился и широким жестом провёл дугу от тебя к прихожей.

— А джин в бутылке оказался спиртным напитком… — В качестве приветствия пожав Василию руку (ну и хватка у его сухощавой клешни!), ты вошёл в квартиру. Уходить прямо сейчас будет невежливо.

Васёк оценил шутку про джина, ещё шире заулыбавшись и чуть ли не освещая темноту прихожей своими белыми зубами.

— Духов вызовем, когда все соберутся.

Адские звуки сабвуфера доносились из большой гостиной, по стенам, потолку и мебели плясали яркие пятна цветомузыкального проектора, смотреть на который прямо было больно глазам. Людей собралось не очень много по меркам современных молодёжных встреч, но квартира не клуб — объём меньше. Потому даже десяток весёлых и буйных студентов выглядел плотной толпой. Отдельными кадрами вспышки высвечивали трясущихся в неопределённых движениях людей. «Мы будем танцевать странные танцы…», — резюмировал картину слабо различимый от ударов перкуссии голос. Если бы человек, живущий пускай даже полутора века назад, неведомым чудом попал на современную вечеринку, то поклялся бы, что провалился в Геенну к чертям. Темно, громко и страшно. Но в наше время это вполне приятное времяпрепровождение. Об этом и говорили расслабленные позы и горящие глаза.

Твоё прибытие поприветствовали дружным криком. Лена (ради сегодня она расплела косу, и длинные прямые волосы доходили до поясницы) в вечернем (короткие рваные шорты и обрезанная до пупка футболка с художественно потёртым анфасом какой-то всем известной звезды) подошла к тебе и предложила высокий бокал, полный белого вина.

— Ты же не любишь дискотеки, Паш, — она подмигнула тебе с вопрошающей интонацией.

— И Серый это знал, — стараясь угодить даме, ты принял бокал, но осушать его не спешил, — поэтому не сказал, что будет обычная дискотека — хотел меня заманить.

Приходилось находиться довольно близко друг к другу, чтобы расслышать слова собеседника. Одно удовольствие беседовать так с девушкой. Которая сейчас тряхнула волосами, задев тебе ухо локоном:

— И в духов ты совсем не веришь… Только в науку и будущее. А эти понятия порой бывают расплывчивее любого призрака…

— Под таким кайфом, — ты кивнул в направлении особо разошедшегося плясуна, трясущего «вивой», как будто обжёг два пальца, — вы что угодно увидите. А науке не надо верить, и в науку верить — тоже глупо. Она либо есть, либо нет. Как и будущее.

— И что, есть у нас будущее?.. — Лена проявила неожиданную склонность к философии. Ты подыграл ей и ответил тем же высоким штилем:

— Есть. Осталось выяснить, насколько длительное. Но это в том числе от наших действий зависит. Или от нашего бездействия.