Мартос прекратил разговор нажатием кнопки на экране.

— Пока отвертелась от нового задания, — из уст мужчины это звучало по меньшей мере странно.

— Надолго? — мне хотелось знать, сколько есть в запасе времени. В мирную жизнь не вписывались демоноборцы на хвосте.

Рыжий положил трубку на край стола, потом отодвинул её до середины.

— Смотря чем ты не угодил… человечеству, царям природы, — я нахмурил брови. — Акаб, как и люди, бывают разного ранга, силы и «социального статуса». Если нелюдь в тебе слабый, как у Акулины, практически не меняет твои мысли и не даёт особенного могущества, тебе могут даже позволить спокойно жить объедками и лизанием сапог Мандилиону. Таких, как у меня, терпят, только пока мы держимся подальше от людей, но за нежелание предавать сородичей вполне начнут травлю. А бывают и могучие акаб, само существование которых отражается на судьбе человечества. Таких станут истреблять вне зависимости от действий акаб-волод — они могут путать планы Мандилиону даже подсознательно. Надо как-то выяснить, насколько силён твой акаб. Уже из этого вырабатывать тактику.

Мартос воплотился в звериный облик (в отличие от человеческого, в нём труднее различать самцов и самок без бестактности — мужской пол выдавал только голос) и посоветовал сделать то же самое мне:

— Пока твой симбионт еще не до конца проявился и не дал тебе доступа ко всем потенциальным возможностям, я могу только сравнить его силу со своим. Поэтому… устроим небольшой магический армрестлинг. Главное, запомни и запиши в подсознание — драка ненастоящая.

Я опасливо сверкнул желтыми радужками. Что этот тип задумал?

— Предпочитаю в драку лишний раз не ввязываться.

— Тебе надо узнать свою тень, да? — рыжегривый топнул передней лапой, и от его глаз на меня навалился луч зеленоватого мерцания. Да, непривычно применять такие слова к свету… но именно навалился. И с такой силой, что я рефлекторно начал отталкивать чужой луч своим… а лучом ли? Они источают свет, а не поглощают…

Давление света между тем нарастало, хотя ни один из нас так и не смог ощутимо «перетянуть на себя канат», обрушив на оппонента всю энергию. Точка столкновения лишь колыхалась у середины, сдвигаясь то к одному, то к другому.

— Постепенно отпускай, — скомандовал Мартос. Подсознание и на этот раз не подвело, с ослаблением напора ослабевала и защита. — Нет явного победителя. Акаб примерно равны по могуществу.

— И это он меня обвиняет в непрофессионализме! — Услышав короткие гудки, «Акула» чуть не сдавила телефон до хруста. Непременно бы получилось, будь ладонь в два раза больше и сильнее. Арвера только вздохнула, посмотрев на потолок:

— Делай всё сама, если не хочешь, чтобы другие напортили.

— Мне нужны условия для работы! А кто их создаёт? От Марина не дождёшься патронажа и тем более предоплаты. И ладно он нам пообещал помилование несовершённого преступления, жить нам на что? Дичь искать в Лосиноостровском? Проще найти единорога в зоопарке!

— Правда⁈ — мигом оживилась Нармэла. В глазах читались восторг и желание познакомиться с другой волшебной зверушкой. Лина ей в ответ покрутила пальцем у виска. — Нет, просто я встретила в Лосиноостровском пару лосей, — стала оправдываться блондинка, — если единорога найти ещё проще, почему бы и нет?

— Плевать мне на твоих единорогов, — в раздражении, сбиваясь, Акулина набрала другой номер.

— Марин, — представился знакомый полицейский.

— Это я, — Лина назвалась в ответ. И сразу перешла к делу, — я не могу выполнить заказ без вашего содействия!

— «Я» это кто? — не сообразил Марин. Или просто решил поставить мантикорау на место. Чего та совершенно не желала:

— Ах, значит, на записи нападения мой голос узнали, а теперь нет?

Раэнорэ закрыла морду крылом. Какими манерами владела подруга! Каким тактом!

— Откуда она знает телефон подполковника? — Раяр шёпотом поинтересовался у Веры. Которая, так же тихо, предположила:

— Дал для связи?

— Госпожа Громова, что вам нужно от меня? — тем временем Марин продолжал испытывать терпение донимавшейся его помощи иной. — Все приметы преступников вы уже получили.

— Что мне нужно? — продолжала без всяких чинов и церемоний диалог Акулина. — Для начала хотя бы минимальные полномочия проводить розыск, просматривать базы данных, отслеживать телефоны и всё такое прочее. Во время моей службы свободным ассасином мне сразу предоставляли всё досье на объект и место встречи с ним.

— В нашем деле это роскошь, — усмехнулся Марин на другом конце трубки.

— Я не работаю в органах и могу искать пропавших, только опрашивая прохожих, — Лина немного приуменьшила свои магические таланты, но они и вправду мало чем помогут.

— Но… таких… — Марин выделил слово, — в базе нет. Иначе нам незачем было прибегать к вашей помощи.

— Я, значит, была, а они — нет? — ассасинка чуть не расплакалась. — Несправедливо!

— При покушениях вы, Громова, засветились в том числе как человек, — Марин напомнил о «случайной» записи нападения девушек на депутата. — Мы не обладаем записью речи подозреваемых. Всё, что мы знаем о них — они большие волосатые хищники. Зообаз полиция не составляет даже на оборотней, а зря. Первого убийцу нашли на следующий день после преступления по энергетике поглощённых им граждан. Но демон улизнул, и сейчас та энергетика уже выветрилась. В последний раз её засекали в Москве, на Литовском бульваре, в парке у Центральной Клинической Больницы. Мы предполагали, что он обратиться туда для обработки своих ран, но уже убедились в том, что эта версия тупиковая — в больницу в указанное время не обращались с огнестрельными ранениями.

— Сколько вы знаете, а мне не сказали! — Акулина выругалась на подполковника почти так же, как на Нармэлу. Почти. Всё же кое-что о вежливости Лина знает. — Как же вы на мою помощь рассчитывали, а?

Хватит мне спать беспробудным сном.

Мне неуютно с тобой вдвоём.

Я ставлю точку на прошлом своём.

Я забываю о всём плохом.

Я покидаю свой старый дом.

Феникс пылает бессмертным огнём.

Каждой секундой, минутой и днём

Буду лучиться я лишь добром.

Даже в городе по вечерам, на закате, воздух становится свежим. Солнце садилось под аккомпанемент современной баллады, льющейся из окон квартиры снизу и справа от твоей. Ты стоял на балконе, опершись о перила, и размышлял. Что, если твоё восприятие мира, восприятие мира большинства учёных в чём-то неверно? Несмотря на многократные эксперименты, постоянную проверку теорий, нельзя исключать вероятность систематических ошибок. Но любая ошибка приведёт к искажению истины.

Наступил момент, когда твоих знаний не хватало, чтобы подтвердить или опровергнуть факт из собственной жизни, из окружающей действительности. Правда ли Кор вызвал демона и умер из-за этого? Если демоны существуют — кто они? Как их вызывают, как они появляются из воздуха? Как научиться им противостоять?

И главное — как открыть обществу глаза на страшную изнанку реальности и не показаться чудиком?

Людям хватает проблем и в привычном мире. Ты посмотрел вниз, во двор: на скамеечке сидят бабушки, одна жалуется на холод в отношениях со своими потомками и беспросветную бедность. Пацан, прячась за спинами старушек, баллончиком рисует у подъезда признание в любви некой Настюше и поздравление с днюхой. На балкон соседнего дома вышел спившийся мужик, чтобы по телефону, крича на весь двор, с кем-то обсуждать политику американцев и русский хоккей. Что им всем до квантовой магии? Что им до смерти десятка студентов от лап чёрта? Как они отфильтруют настоящее сверхъестественное от разрекламированной мистической белиберды?

Как теперь ты сам будешь воспринимать мир? Не начнёшь ли видеть скелетов в своём шкафу, зомби в своём сортире, путать готов с вампирами или некромантами? Даже если существует нечто непознанное, не стоит жертвовать своим рассудком. Очень не хотелось тебе в Кащенко…