— Чего тебе? — беззлобно спросила Мэл.

Джуд задумалась, выбирая, с чего бы начать. Вопросов у нее накопилось достаточно, но озвучивать их стоило с особой осторожностью — Мелисса запросто сложит из разрозненных фрагментов цельную картину.

Они постепенно привыкали друг к другу, но доверительнее это общение не становилось. Без сомнения, блондинка продолжала подозревать новую знакомую во всевозможных злодеяниях, и давно догадалась, что та утаила добрую часть правды о мартовском инциденте. Но не давила.

Мэл сама дала ей подсказку!

— А есть магия, чтобы изменить внешность? — спросила Джуди.

Она похвалила себя за находчивость: интерес казался относительно невинным и закономерно вытекал из их короткого обмена любезностями.

Мелисса задумчиво потерла переносицу. Она все-таки скользнула взглядом по гостье, задержавшись на ее голых ногах, смешно, по-цыплячьи торчащих из-под джинсовой юбки. Джуди смущенно одернула задравшийся подол.

— Вот оно что, — медленно проговорила Мэл с таким достоинством, будто решила очень сложную задачку, — хочешь изменить внешность?

— Ну… не изменить совсем… чуть-чуть подправить, — сказала Джуд, — хотя… изменить тоже, наверное, было бы круто. Это вообще возможно? Типа превратиться на вечер в какую-нибудь актрису или…

— На вечер? — подловила ее блондинка, — зачем? Чтобы кого-то склеить? Господи! — фыркнула она, закатив зеленые глаза, — Джудит, серьезно? Почему магия? Тебе не приходили в голову варианты попроще? Накраситься там, одеться поприличнее…

Ну, началось, — устало подумала Джуд. И Мэл туда же?

Ей это ужасно не нравилось — последнее время все вокруг только и делали, что критиковали ее. Она готова была стерпеть нападки Рикардо, мнившего себя ценителем прекрасного, но никак не Мелиссы, которая и сама выглядела, как подросток. Да что она вообще в этом смыслит!?

Джуди, между прочим, прислушалась к советам Рика и хоть немного, но поработала над собой. Она даже с растительностью на ногах безжалостно распрощалась!

Мелисса смягчилась.

— Ладно, — снисходительно сказала она, — не знаю, что ты там себе напридумывала, но магия — это могущественная энергия, кощунственно использовать ее для пустяковыхприхотей. Она не для того…

Джуди закатила глаза.

«Могущественная энергия, бла-бла-бла» — передразнила она про себя.

Дурацкая, бесполезная магия.

— В общем… мы таким обычно не занимаемся, — продолжила свою мысль Мэл, — потому что это очень глупо! — подчеркнула она, — но я читала о способах изменить облик. Сразу скажу — это тебе не подойдет. Ритуалы довольно сложные, энергозатратные, точно не для новичков, да и эффект длится недолго. По-моему, легче покрасить волосы или, если уж дело совсем плохо, обратиться к пластическому хирургу. Простые люди как-то справляются без всякого колдовства.

Очередная издевка?

Или нет?

С Мелиссой трудновато было уловить эту тонкую грань. Джуди слегка стушевалась, но отступать не планировала. Она уцепилась за крошечную возможность.

— Скука, — вздохнула она и посетовала, — на кой черт тогда вообще нужна эта магия? В фильмах и книгах маги творят столько всяких крутых вещей… Не только облик меняют, но и животными оборачиваются… Читают мысли, двигают предметы…

— Животными, — оборвала блондинка.

Джуд поняла, что перестаралась, потому что Мелисса воинственно сузила глаза. Она, должно быть, страшно гордилась своей принадлежностью к касте волшебников, и подобные изречения знатно били по ее самолюбию.

— Ну да, — осторожно подтвердила Джуди, — животными. А способы, которые ты знаешь, это позволяют?

— И зачем тебе это? — спросила Мэл.

— Просто интересно, — отмахнулась Джуд, — может быть, я хотела бы узнать, как это, побывать в шкуре… кошки? — назвала она животное, показавшееся ей относительно безобидным. Язык так и чесался сказать другое.

Ворон.

Я бы хотела обернуться птицей, воспетой моим земляком, — проговорила она про себя, подумав о Камиле. Ощутить, как ветер наполняет антрацитовые перья, как в горле зарождается хриплая, траурная песня.

Джуди, наверное, слишком долго сидела, не моргая, рисуя себе это во всех красках. Мелисса заподозрила что-то неладное.

— Это тебе не шутки, — осудила она.

Блондинка накрыла крышкой свое варево и подошла к столу. Она задумчиво пролистнула страницы толстенного фолианта, водруженного поверх скопления неведомых предметов. Джуд украдкой наблюдала за Мэл и пыталась угадать степень ее гнева.

Стоит ли ждать ее нападок? Не пора ли достать пистолет, чтобы поставить ее на место?

Мелисса вдруг заговорила, отстраненно глядя перед собой и теребя краешек пожелтевшей от времени странички:

— Маги не могут превращаться в животных, увы. Но есть существа, наделенные этим даром. И, знаешь что, Джудит? Лучше тебе с ними не встречаться.

— Почему? — удивилась Джуди.

Она вздрогнула, вернувшись мыслями к Камиле. Ей даже не хотелось потешаться над своим фантастическим везением: если в магическом мире есть кто-то, с кем не стоит встречаться, то Джуд просто обязана была встретиться!

Что сказала бы Мэл, если бы узнала, что ее новая знакомая не только ослушаласьпредостережения, но и по-своему искала встречи?

Не с Камилой, конечно. С Итаном, но женщина-ворон, к несчастью, шла с ним в комплекте.

— Ну… — Мэл замялась. Она нервно побарабанила пальцами по столешнице, прежде чем продолжить, — они хитры и коварны. Они навязывают колдунам сделки на своих условиях. И практически всегда это кончается…

Джуди молчала. Ужас сковал ее тело, а в горле встал ком. Она боялась пошевелиться, боялась как-то выдать охватившее ее смятение. К счастью, Мелисса на нее не смотрела, погрузившись в мрачные раздумья. Она снова заговорила:

— Вот тебе поучительная история: нашей прошлой Верховной прислуживал фамильяр. Она держала в строжайшем секрете подробности их сделки, но однажды что-то между ними пошло не по плану. Он убил ее. Обычно он выглядел, как человек — высокий, молчаливый, жутковатый мужик, но в грозу он оборачивался в коня и пропадал на всю ночь. Местные дурачки придумывали страшилки о зловещем черном скакуне, которого на своих крыльях приносит буря. Они считали, увидеть его — к скорой смерти. Не знаю, убивал ли он кого-то еще, кроме своей хозяйки. Но…

Но — повторила про себя Джуд, нервно заламывая пальцы. Она никак не могла успокоить тревожно мечущиеся мысли и сконцентрироваться.

Господи! — сокрушалась она, — Итан, во что ты, мать твою, ввязался?

Девушка была предельно близка к тому, чтобы открыться Мелиссе, выложить перед ней все карты и умолять о помощи. На данный момент белокурая ведьма была единственной, кто хоть сколько-то смыслил во всех этих неведомых для Джуди вещах. Знал, как к ним подступиться. Сама Джуд чувствовала себя жалкой и бесполезной.

— Но, — поторопила она.

Он сказал: «ничего не исправить, слишком поздно». Речь ведь шла о Камиле, о сделке, их связывающей?

Камила убьет Итана?

— Зачем вообще это нужно? — вырвалось у Джуд, — для чего это было вашей Верховной? Почему…

— Ох, Джудит! — всплеснула руками Мелисса, — я же сказала тебе: я не в курсе. Не принято разглашать условия магических контрактов. Верховная была довольно скрытной, а этот… это существо тем более. Он не горел желанием распространяться о том, кто он, в чем суть их соглашения. С другими ведьмами он не взаимодействовал, везде таскался за ней. Я точно не спрашивала — до одури его боялась. До сих пор шарахаюсь от лошадей. Неизвестно куда он делся после смерти хозяйки.

Джуди подняла на нее взгляд и заметила, что бледная кожа колдуньи стала совсем прозрачной. Выходит, ей и самой не нравилось говорить об этом — Мэл все еще беспокоила дальнейшая судьба таинственного создания.

У нее, судя по всему, хватало причин, чтобы стать затворницей, запершись от мира в своей неприступной крепости. Мира, полного опасностей. И разной чертовщины.

Мелисса вдруг пылко сказала: