Со временем Снежинка стала преданной матерью для двух пометов котят, и я была единственным человеком, которому она доверяла ухаживать за ними сразу после рождения.

Когда я выросла и переехала на другой конец страны, я взяла Снежинку с собой. Даже в возрасте девятнадцати лет она была настолько полна энергии, что лихо гонялась за ящерицами во внутреннем дворике моей новой квартиры.

Эта кошка прожила долгую жизнь, но даже теперь, вспоминая о ней, я плачу. Потеря родственной души опустошила меня. Еще долго я не могла избавиться от ощущения, что она где‐то рядом.

Я так и не смогла похоронить Снежинку, потому что не знала, где буду жить годы спустя. Ее пепел до сих пор хранится у меня в жестянке из-под чая.

Через два года после смерти Снежинки родился мой первенец, Николас. Он всегда был уникальным ребенком. К тому времени, как ему исполнилось два года, стало ясно, что он обладает экстрасенсорными способностями. Например, когда я составляла список покупок и вспоминала, что мне нужна клубника, мой сын ковылял ко мне и говорил: «Мамочка, не забудь клубнику!»

Однажды Николас играл в моем шкафу. Я спросила:

– Ники, что ты там делаешь, милый?

– Мамочка, я играю с красивой белой кошкой! – ответил Николас.

Признаюсь, это застало меня врасплох. Я никогда не рассказывала ему о Снежинке.

– И что эта кошка делает в моем шкафу, Ники?

– Она сказала, что присматривает за тобой, мамочка, – просто ответил сын.

Лиза Войчик

Ранним морозным октябрьским утром я стояла на веранде своего дома и дрожала. Последние две ночи температура опускалась ниже нуля, что было необычно для орегонской осени. Впрочем, погода на этот раз вполне соответствовала моему настроению.

Днем ранее моего шестнадцатилетнего сына Нейта поймали за курением возле школы. Они с другом забрались на дерево, чтобы их никто не увидел, но это не помогло. Теперь Нейта отстранили от занятий на неделю.

Я засунула руки в карманы куртки, стиснула челюсти. Поверить не могу! Как же стыдно.

В этот момент десятилетняя Алисса потянула меня за рукав.

– Мам, – сказала она, – я не могу найти Оливера. Он пропал!

Речь шла о котенке, которого мы за несколько недель до этого забрали у соседей. Те держали целую стаю беспризорных животных, и Алиссе пришлось использовать все свое обаяние, чтобы уговорить меня сделать такой шаг.

Поскольку котенок был сиротой, мы назвали его Оливером и надели на его тоненькую шейку ярко-красный ошейник.

– Мы должны найти его, мама! – Алисса была на грани отчаяния. – Я не могу идти в школу, пока Оливер не окажется дома, в безопасности!

И она разрыдалась.

На веранду вышел Нейт. Он был весь в черном, волосы уложены в ирокез, на шее – собачий ошейник с шипами. Собачий ошейник! Вообще‐то Нейт хорошо учился, однако в последнее время явно пытался быть бунтарем. Почему дети не могут всегда оставаться милыми?

Нейт взъерошил сестре волосы:

– Что случилось?

– Олли пропал! – простонала она. – Верни мне Олли, хорошо, Нейт?

– Ты шутишь? Где я его найду? – Нейт пожал плечами, но потом встретил мой взгляд и громко вздохнул. – Ладно. Я постараюсь.

Постарается! Если бы он усерднее старался в школе, вместо того чтобы попадать в неприятности, я была бы намного счастливее.

В конце концов, взяв с нас обещание прочесать все окрестности, Алисса отправилась в школу. Нейт, которого в качестве наказания мы заставили убирать гараж, тоже ретировался. Я смахнула листья с веранды, осмотрела горизонт и прислушалась.

И вдруг… заметила что‐то красное на самой макушке огромной ели. Похоже, это был ярко-красный ошейник Олли. Но как мог котенок забраться так высоко?

– Оливер! – позвала я. От холодного ветра мои глаза щипало, пока я вглядывалась в темные ветви. Наконец сверху донеслось слабое мяуканье. Сомнений не осталось: Олли застрял на самом высоком дереве в нашем районе самым холодным утром в году. Бедный котенок вцепился в ветку, расположенную, по меньшей мере, на высоте пары десятков метров.

Я забежала в дом и попыталась вызвать пожарных.

– Извините, – сказала диспетчер, – мы не спасаем котят с деревьев. Это все выдумки телевизионщиков. Обратитесь в коммунальную компанию.

Олли мяукал каждый раз, когда я выкрикивала его имя, но теперь он был на дереве не один: несколько ворон со зловещим карканьем кружили вокруг. Я набрала номер коммунальной службы.

– Вы находитесь за чертой города, мэм, – ответили на том конце провода. – Мы не обслуживаем ваш район. В любом случае, наши лестницы поднимаются всего на пятнадцать метров.

Я старалась не заплакать.

Неужели никому нет дела до бедного котенка?

Я представил себе Олли, съежившегося от ужаса на ветке.

К полудню выглянуло солнце, но больше ничего не изменилось. Что бы я ни делала, Олли не двигался с места. Ситуация осложнялась еще и тем, что ель росла на огороженном заднем дворе нашего соседа. Сосед уехал на работу, оставив на свободе двух весьма свирепых собак. Я все больше сомневалась, что котенок, без воды и еды и в окружении вороньей стаи, сможет пережить этот морозный день.

Три часа спустя мой голос понизился до хриплого шепота. Я кричала на ворон и пыталась подбодрить Олли, чье ответное мяуканье становилось тише с каждой минутой.

Похоже, у ворон было гнездо рядом с тем местом, где он висел, потому что они тоже не унимались. Их черные блестящие крылья сверкали, они клевали беднягу, и Олли каждый раз взвывал от боли.

Наконец сосед вернулся домой. Занятия в школе тоже закончились, так что Алисса могла появиться с минуты на минуту. Я позвала все еще работавшего в гараже Нейта, и мы вместе бросились на соседский участок. Сосед привязал своих собак и достал свою самую высокую лестницу, однако ее верхняя ступенька оказалась примерно на шесть футов ниже веток.

Благодаря скандалу в школе я знала, что мой сын отлично умеет лазать по деревьям. И сейчас мне было не до чтения нотаций.

– Не волнуйся, мам, – сказал Нейт. Он поднялся по лестнице, ухватился за нижнюю ветку и подтянулся. Я улыбнулась ему.

В конце концов, Нейт взобрался на огромное дерево, держа в руке наволочку с рисунком «Клубничной Печеньки» [2], чтобы поместить туда беднягу Оливера. Вернулась Алисса. Мы хором молились за Нейта, а Алисса приказывала воронам оставить котенка в покое.

Через некоторое время Нейт спустился. В его руках была наволочка с извивающимся внутри комочком.

Алисса бросилась к нему на шею.

– Ты мой герой! – повторяла она.

Каким‐то чудом Оливер отделался лишь парочкой порезов – в тех местах, где его клевали вороны. Он страшно замерз и проголодался, но сил его хватило лишь на то, чтобы проглотить немного еды и воды. После чего котенок забрался к Алиссе на колени и заснул.

Я зашла в гараж. Внутри было прибрано и подметено, а Нейт стоял в стороне, положив подбородок на ручку метлы. На голове у моего сына все еще красовался ирокез, но собачий ошейник исчез.

– Сынок, – произнесла я, – я надеюсь, ты не будешь продолжать курить. Сигареты убивают.

Он поднял руку:

– Знаю, это было глупо. Мне жаль, что я расстроил тебя.

– Я просто хочу сказать, что твой поступок сегодня был героическим. Ты спас Олли. Я люблю тебя и очень горжусь.

– Серьезно? – Что‐то похожее на покаянную улыбку промелькнуло в его глазах.

– Просто не лезь на деревья, когда это не нужно, ладно? – попросила я, и мы рассмеялись.

Линда С. Клэр