Сколько они так бежали, и сама Северская сказать не могла, но всё-таки ей пришлось остановиться в тот момент, когда девушка, которую она держала за руку, не успев сделать очередной шаг, упала на землю и несколько шагов протирала коленями асфальт. В этот момент Северской пришлось остановиться, чтобы потенциальная союзница не пострадала ещё больше, благо от места их встречи они отдалились уже на достаточное расстояние и чувство неминуемой опасности сильно ослабло. Однако полностью остановилась она не сразу, несмотря на усталость девушки и подростка, для начала затащив их в переулок. Дальше Лена почувствовала жуткую усталость и буквально осела на землю. Тяжело дыша, Северская пыталась хоть немного прийти в себя, одновременно игнорируя жуткую боль во всех мышцах.

Но не успела она отдышаться, как раздался голос подростка, который, опираясь на стену, прохрипел:

— Слушай, я понимаю, что тебе нужен отдых, но там, откуда мы сбежали, несет такой жутью, и не похоже, чтобы она отстала. Не хочешь ничего объяснить?

Застонав, Северская стала подниматься на ноги. Тело её трясло от непривычных нагрузок, и, пообещав самой себе обязательно снова начать ходить в спортзал, она ответила подростку с такими взрослыми глазами:

— Хотела… бы, но, боюсь… времени… не будет…

И девушка, дотянувшись до запястья, активировала свой линкер. Но вызвать Салматию она не успела — та сама позвонила ей.

***

Подземная база. Центр управления подземной базой ЛЗК. Несколькими минутами ранее

Салматия, сидя в кресле командующего базы, понимала, что её выходка — это ребячество. Ведь, несмотря на то что ей стало заметно лучше, до конца «кошка» ещё не выздоровела. Но врожденное упрямство, а также желание подопечной отдохнуть заставили её встать с кровати и в окружении всех доступных удобств осесть здесь, время от времени посматривая на экран личного командирского компьютера, параллельно смотря очередной сериал в интернете, благо даже в подземелье очень неплохо ловило. Всплеск энергии Юпитера застал девушку не просто врасплох, но привёл ту в неописуемый ужас.

Вспомнилось сражение с Пятном несколько дней назад, нападение в Лубно, и понимание, что черт знает сколько тварей и предателей сейчас бродит по городу в поисках как её, так и хранителей, заставляло «кошку» внутри выгибать спину и шипеть. И если раньше всплески новых рыцарей давились или излишней энергией Невелиса, или её способностями, что не позволяло энергии колец вырваться и оповестить всех вокруг о возрождение хранителя, то теперь все в радиусе ста километров точно знали о возрождении своего старого врага.

Несколько минут девочка активно набирала новые команды в попытках отследить сигнал кольца Юпитера, которое она дала Лене, но, сколько бы она ни пыталась, цель, казалось, просто ускользала из-под бдительного ока поисковых устройств. Другой проблемой стало и то, что датчики, которые она старательно разбрасывала по городу последние несколько месяцев, начали фиксировать всё усиливающуюся волну темной ЭНРы, при этом выгорая наглухо. Центр этой волны был в северной части города и имел несколько четких ответвлений, которые тянулись вперед как щупальца.

Примерно поняв закономерность движения, Салматия активировала быстрый набор в линкере, но, к её удивлению, в первую очередь она попыталась связаться не с Северской, а с Маркусом. Тот ответил далеко не сразу и выглядел он немного уставшим, с растрепанными волосами и каплями пота на лице. Лицо его было встревоженным, но голос его оставался спокойным:

— Что случилось, «кошка»? Нечасто ты желаешь со мной общаться.

— У нас ЧП, и ты мне… нужен нам!

— Сарк! Меня сейчас нет в городе, и раньше, чем через пять часов, вернуться не смогу!

— Какого хрена?! ТЫ хоть понимаешь, в какой ситуации мы находимся?!

— А ты понимаешь, что у меня есть работа и в данный момент я нахожусь в Федерации?! Единственное, чем я могу помочь, — это предоставить своих ребят, но им потребуется из твоих арсеналов!

— НЕТ! НИКОГДА!

— Тогда прекращай истерить и звони Северской! Я прибуду, как только смогу, — и парень оборвал связь.

Встряхнувшись, Салматия снова потянулась к линкеру, когда датчики наконец подали сигнал, что смогли обнаружить источник вспышки энергии, которую испустило кольцо. К удивлению Салматии, ей даже удалось определить тип энергии, и это оказались кольца Юпитера и Меркурия.

— Значит, Юпитер и тот мальчишка? Ну что ж, скоро мы сможем проверить искренность твоих слов, Марк. — Но, заметив очередной всплеск темной энергии, добавила: — Если мы, конечно, доживем до этого момента. — после чего активировала линкер, но в этот раз набирая номер Северской.

***

— Салматия! Какого Ностиса происходит?! — воскликнула девушка, смотря на свою наставницу.

— Сначала позволь задать вопрос. Ты нашла хранителей Юпитера и Меркурия одновременно, как у тебя это получилось?

— Случайно. Она оказалась знакомой с тем мальчишкой, которого мы поймали в квартире! Так что происходит, Салма?!

— Не уверена, но, похоже, та тварь, что напала на меня несколько дней назад, была лишь отвлекающим маневром. Видно, его действия были направлены на выведение из строя меня, чтобы в город беспрепятственно могло проникнуть твари… помасштабнее.

— Масштабнее?

— Да. Пятно, несмотря на всю свою силу, всё-таки не может призвать к себе армию. Максимум отряд численностью не более двенадцати существ одновременно. НО то, что сейчас распространяет энергию Невелиса по городу, похоже, относится к классу тварей, которые могут создавать армии. Их слабость только в весьма низких интеллектуальных способностях.

— А это значит, что ей нужен командир, как в Лубно.

— Да, только в этот раз командир будет не Кшара, а Пятно, если кто-нибудь не похуже. Там вообще может быть человек.

— Человек?

— Да, один из предателей, среди них были не только гражданские, но и офицеры достаточно высокого ранга. А иначе почему, ты думаешь, всё так закончилось?

— Значит, мне придется разобраться с ними. Когда здесь будет… — Тут девушка наконец увидела, как на неё завороженно смотрят девушка и подросток.

— Только сейчас заметила? — усмехнулась Салматия и снова стала серьёзной. — А теперь вторая плохая новость. Наш страж сейчас не только не в городе, но даже не в этой стране и раньше, чем через пять часов, прибыть не сможет. А если я права и атака будет на весь город, то аэропорты закроют и ему потребуется ещё больше времени.

— Я в одиночку не справлюсь. — На лицо девушки в попытке успокоиться снова наползала ледяная маска. Увидев её, вздрогнули все, в том числе и Салматия, ведь от девушки снова пошла волна страха, которая атаковала даже сквозь связь.

Встряхнувшись, Салматия отогнала от себя ненужные мысли, ответила ей:

— Для этого тебе и понадобятся твои новые знакомые.

— Ты шутишь? Даже если дать им кольца, они не бойцы! Даже мне потребовалось много сил и безостановочная учеба, чтобы стать хоть немного солдатом!

— Нет, не шучу. Вам и не требуется победить. Ваша задача — продержаться достаточно долго, чтобы сюда прибыл Маркус, и я… Кха… Кха. — Недоговорив, девочка закашлялась и выплюнула сгусток крови едва ли не на экран.

— Ты? Да ты себя в зеркале видела?! Ты не то что сражаться, а даже нормально двигаться не можешь!

— Боюсь, у нас нет выбора. Я оставлю тебе УИ, и он поможет тебе с ориентированием по городу. А сама залягу в капсулу, также примерно часов на пять.

— У нас есть УИ такого уровня?

— Нет. Но твой УИ «Кай» подойдет для этой задачи. Всё, больше у меня нет времени, удачи, и, надеюсь, мы ещё увидимся, — и Салматия отключила связь.

Сжав кулак и выругавшись, Северская повернулась к двоим свидетелям их разговора.

— Ну что, готовы стать героями? — спросила она.

Её собеседники молчали, и не похоже, что были в восторге от этой идеи. Особенно старшая из них, но первым вопрос задала не она, а подросток: