Маркус лишь пожал плечами и, подойдя к форточке, ответил:

— Я так скажу: ко всем трем атакам я лично отношения не имею. Первую начали по инициативе обиженной на тебя Кшары, которая самовольно выкрала ту слизь, а две последние вообще прошли без согласования. Клаус, ну, тот, кого убила наша псевдопринцесса, попытался ускорить твоё появление, а после того как его вышвырнули прочь из Совета, начал мстить.

— Ты ещё скажи… — со злостью смотрела на него Лена, когда парень возвращался на своё место, — что вы вообще белые и пушистые.

— Скорее уж черные и колючие. Но знаешь, ты так говоришь, будто та же Салматия многим лучше.

— Она, по крайней мере, не пыталась уничтожить всё человечество.

— Как будто мы этого хотели. Нам, знаешь ли, от этого тоже никакой пользы. Или ты думаешь, что иначе вся мощь Лунного королевства не обрушилась бы на Невелиса ещё в тот момент, когда она только появилась?

— Вы развязали войну, в которой сгинули миллионы!

Парень в ответ лишь тяжело вздохнул:

— Миллиарды. Соглашусь, мы облажались, и причем по-крупному, однако… — он очень серьезно посмотрел на тяжело дышавшую девушку, — ради процветания королевства…

— Хватит! — внезапно даже для себя воскликнула Лена. — Хватит нести эту чушь! — Она задыхалась, воздух будто через силу входил в легкие. — Неважно, ради чего… нет, конечно, есть… бывают причины, но такое!..

Но парень лишь произнёс:

— К сожалению, важно! Ты ничего не знаешь ни о королевстве, ни о нашей ситуации!

— Тогда и говорить больше не о чём, — сказала девушка. — Знаешь, когда я только пришла сюда, мне хотелось попытаться тебя переубедить, но теперь вижу, что это бессмысленно… — Последние слова она произнесла с горечью. Однако, подняв глаза на парня, она не увидела в его разочарования, наоборот, в них светилась какая-то спокойная решимость, которую подтвердили его слова:

— Да, теперь я вижу принцессу! Правда, пока только тень, но мы это исправим.

Услышав его слова, девушка напряглась и сосредоточилась на парне, который, казалось, начал расплываться перед её глазами.

— Что ты имеешь в виду? Ты же, ты же…

Но парень ответил, решительно смотря ей в глаза:

— Ты всё поймешь позже, а пока я прошу прощения за это, — и поднял руку. А Лена внезапно поняла, что дышать ей тяжело не потому, что её захлестнули эмоции, а потому что воздух действительно разрежен, как высоко в горах. Но прежде чем она успела осмыслить эту информацию, в её тело влетел разряд молнии, и девушка упала на землю, потеряв контроль над телом.

Раздался звук колокольчика, и в дверь вошла… Тереза, только теперь на её правой руке сверкало столь знакомое кольцо Марса, но вот в прямоугольном гнезде, как и у Маркуса, было две части камня: топаз и обсидиан.

— Ты поаккуратнее, Тереза, а то ведь кислородное голодание может плохо кончиться, — обратился к ней Маркус, ни капли не удивившись её появлению. Последнее, что успела заметить Северская, прежде чем окончательно потерять сознание, — это виноватый взгляд женщины, направленный в её сторону.

Возвращение в Рогов для Салматии выдалось очень тяжелым. Бессонная ночь, ритуал, бой, возвращение одной из хранительниц домой, где она и планировала переночевать, а вместо этого занялась объяснениями, которые были прерваны внезапным звонком того, кто, казалось, не особо желает с ней общаться. Новости, которые она получила, оказались и того хуже. Исчезновение Северской и молчание Тихоновой едва не заставили её рухнуть без сознания. Но, пошатнувшись и оперевшись на кухонный стол, за которым они с Ириной и разговаривали, она изо всех сил старалась не начать орать на весь пентхаус.

Видя её состояние, Ирина, немного понявшая из разговора о ситуации, спросила, вытирая слезы, которые набежали за время истерики:

— Ты уходишь?

Кивнув, Салматия снова бросилась к выходу на террасу, где была лестница на крышу и где стоял её XC. Богоронская вслед за ней не пошла, так и оставшись на кухне, продолжая пить уже десятый по счету стакан воды с успокоительным. Веки её уже стали тяжелыми, и едва Салматия добралась до своей машины, Ирина рухнула лицом на стол и уснула, так и не добравшись до спальни.

«Кошка» же, загрузив параметры возвращения в УИ XC, уснула, пытаясь хоть немного восстановить силы. Проснулась она, уже когда её транспорт начал спускаться на платформе в ангар подземной базы. И едва дождавшись, когда платформа опустится, она спрыгнула из кабины на металлический пол и побежала в сторону другого ангара, на ходу приказывая Каю, который за время работы почти перешел в новый класс, приготовиться к открытию ворот. Также она снова попыталась связаться с Тихоновой, но, как и раньше, не получила ответа.

В квартиру Лены, когда она наконец добралась до дома принцессы, она буквально влетела, так как дверь оказалась не заперта. Тихонову же Салма обнаружила спящей, и, принюхавшись, выругалась, поняв, что девушка перебрала с обезболивающими, которые теперь и не позволяли Марии проснуться, несмотря на все усилия со стороны «кошки». Но долго рассматривать уснувшую она не стала и, быстро подлетев к кровати, Салматия принюхалась и, зафиксировав запах, бросилась прочь из квартиры, подчиняясь инстинктам зверя внутри себя.

Дальнейший час для Салматии оказался проверкой выносливости и терпения. Несколько раз она теряла след, и только кружась в определенном радиусе под подозрительными взглядами пешеходов, ей удавалось снова определить направление движения. В итоге ей удалось обнаружить место, где концентрация запаха была максимальна. Однако, что ещё больше напрягло «кошку», этот запах был одновременно и знакомым, и чужим. Но, не став задумываться над этим, «кошка» сориентировалась вновь и побежала вперед.

До кофейни она добралась всего за час, пройдя весь запутанный маршрут Северской. Только вот прямо перед кафешкой она была вынуждена остановиться вследствие того, что почувствовала угрозу, ведь на протяжении около сотни метров нет ни одной живой души.

Поэтому в кафешку девушка входила напряженная как струна и готовая отразить любую атаку. Но предосторожности оказались излишними — засады не было, только под потолком виднелось несколько темных печатей, энергия в которых уже почти иссякла. Пробежавшись по зданию и обнаружив на кухне весь персонал заведения, девушка подошла к тому месту, где был заметен небольшой разгром.

Перевёрнутое плетеное кресло и небольшой след электроожога на дереве позволяли понять, что случилось и чего так опасались Салматия и Кристиан. Красная пелена начала заволакивать поле зрения «кошки», и только звук треснувшего стола после удара привёл её в чувство. А спустя ещё несколько мгновений девушка начала копаться в своём линкере, чтобы сообщить Кристиану плохие новости.

***

Очнувшись в очередной раз за последний месяц в неизвестном месте, девушка задумалась, что ей стоит быть немного осторожнее. Правда, такое шоковое окончание разговора положительно сказалось на её эмоциональном состоянии — теперь девушка снова обрела холодный рассудок. Поэтому, разлепив веки и приподнявшись, Лена смогла сдержать удивление. После той молнии от Маркуса она ожидала проснуться в подземелье, закованной в кандалы.

Однако она оказалась в небольшой комнате, лежа на простой, но весьма удобной кровати, и единственное, что указывало на то, что она находится в заключении, — это браслеты из черного металла, покрытые несколькими рядами вязи, которые при инстинктивной попытке девушки применить ЭНРу вспыхнули двумя противоположными ощущениями — холодом и жаром. А ещё несколько мгновений спустя один глаз будто ослеп от света, а второй заволокло тьмой. Неудивительно, что уже после второй такой чехарды ЭНРа полностью вышла из-под контроля и едва не заставила её вскрикнуть от боли. Но внезапно у браслетов обнаружилась ещё одна функция. Остаточная энергия просто-напросто впиталась в браслеты, и черные обсидианы, находившиеся в верхней части украшений, жадно блеснули.