Поля и постройки проносятся далеко внизу, а трасса уходит всё дальше в горы. И вот наконец они, величественные и прекрасные, и не скажешь, что искусственные. А ведь они по сути своей являются громадными устройствами для преобразования планет, которые установили ещё на заре колонизации Венеры. И вот теперь между ними и приходилось маневрировать девушке. Правда, тут и сказалась её неопытность, всё-таки на эти гонки попала она как протеже, хоть и обладала необходимыми талантами. В итоге из этих «гор» она вылетела, пропустив перед собой машин пятьдесят из двух сотен.
Дальше было проще, но не менее весело. Спустя уже двадцать минут трасса снова пошла вниз и буквально нырнула в глубину джунглей, которые здесь посадили в рамках озеленения планеты. По дороге девушка заметила несколько остовов машин и их пилотов, которые в зависимости от состояния или просто сидели, приходя в себя, или ругались, сожалея о потерянных деньгах.
Какое она занимала место, девушка не знала, да и, честно, это мало волновало её. Салматия просто наслаждалась этим полетом и чувством опьяняющей свободы. Вот и новое препятствие, и нырок уже глубоко в море, и новая трасса мимо океанского дна и его обитателей, которые из-за высокой скорости превратились в цветные линии. Впереди Салматию ждало ещё несколько зон, которые заставили покинуть гонку ещё почти сорок машин.
Но всему приходит конец. Вот появилась финальная твердая площадка, где уже толпилось почти три десятка машин и народ, который окружил их пилотов. Поэтому Салматия пересекла финишную черту, постепенно снижая скорость, и уже не спеша повела машину обратно на стоянку. Там её ждала Велена и несколько знакомых, чьи имена она вспомнить никак не могла. Вот она покинула машину и провела по ней рукой, с грустью понимая, что уже скоро её отец продаст гравимобиль. Она повернулась к группе поддержки, которая подлетела к ней, и Велена уже собиралась поздравить девушку, как Салматия заметила металлический блеск в руках одного из парней. Она вспомнила его имя — Нинер — молодой парень из обеспеченной семьи, но сейчас его лицо было искажено, а в руке сверкнул обычный кинетик. Дальнейшие действия девушки оказались скорее инстинктивными. Схватить Велену, одним движением задвинуть за спину и пнуть… точнее, попытаться пнуть её машину, потому что боль разрывает правое предплечье, и девушка теряет сознание, снова возвращаясь в старый-новый не очень дивный мир.
Современный мир. Кювет у дороги
Придя в себя после очередного провала в воспоминания, Салматия могла лишь порадоваться, что не стала ничего есть перед поездкой. Потому что желудок девушки бунтовал и требовал исторгнуть из себя содержимое. Сдерживаться «кошке» удавалось только благодаря своей крепкой воле. Также «кошке», которая прямо на глазах обращалась в ребенка, к борьбе с тошнотой приходилось ещё подавлять боль в правом предплечье. Но эта боль не была неожиданной для девочки. Ведь ещё в свои предыдущие погружения она предположила, что, если постараться, можно больше узнать о своём прошлом. Однако теперь девушка столкнулась и с возможной опасностью такого погружения.
Боль в правом предплечье понемногу утихала, но, сняв куртку и осмотрев место, куда в прошлой жизни получила рану, Салматия, к своему ужасу, обнаружила звездообразный шрам. Сглотнув, Салматия погладила маленькую звёздочку и сжала зубы от снова вспыхнувшей боли. Однако именно она и привела девушку в чувство. Поднявшись, она глубоко вздохнула, и её тело снова окутал серебряный свет. Обратившись снова во взрослую девушку, «кошка» схватила свой гравицикл и, подумав немного, решила плюнуть на погоню и отправиться домой отдыхать.
«Всё равно, ещё будет и время, и возможности узнать больше об этом парне, — говорила она себе. — А мне надо хоть немного выспаться. Давно уже возможности не было». И в итоге, вспомнив по дороге на базу о мальчишке Меркурия, она тяжело вздохнула про себя: «А ещё его искать. Ну, ладно, тут попроще будет». Салматия примерно представляла, кто был тот человек и к кому он увел мальчика. Лена, да и вообще никто из компании, не знала о том, что она слышит намного лучше человека, несмотря на то что внешне это никак не проявляется. Ведь всего спустя полгода после того, как она обрела самосознание, девушка начала понемногу восстанавливать свои возможности. Это, конечно, было не просто, и в первую очередь из-за жесткого дефицита ЭНРы, которая восстанавливалась едва ли не по каплям тогда. Но сейчас она смогла снова воссоздать хотя бы внешнюю структуру её будущего «каркаса».
Он сейчас лишь немного расширял её естественные способности в зависимости от формы и позволял их регулировать в зависимости от ситуации. Но, смотря на свою работу, девушка лишь вздыхала, ибо понимала, что всё это лишь тень от бледной тени её прошлой внутренней структуры, той самой, что она создавала на протяжении многих лет и которую, как говорили некоторые ученые, можно совершенствовать вплоть до бесконечности.
Добравшись до базы, Салматия не стала сразу падать в кровать, а как благовоспитанная леди совершила всё положенные процедуры… и, проверив в последний раз основной экран командного центра, завалилась на кровать в одном из офицерских кубриков с небольшим планшетом, на котором запустила сериал про космические путешествия. Девушку мало интересовал сюжет, ей просто было приятно смотреть на бесконечный океан космоса, который хоть и не шёл ни в какое сравнение с настоящим, но позволял хотя бы немного почувствовать его снова. И вот под звуки очередного нарисованного гиперпрыжка девушка свернулась калачиком и, обняв подушку, уснула.
Следующий день начался для Салматии с противного писка будильника, который девушка установила согласно своим привычкам. Единственная слабость, которую себе позволила девушка, — это увеличить время сна на час, проспав не шесть, а семь часов. После стандартных водных процедур «кошка» провела привычную разминку и уже начала раздумывать, чем бы заняться на досуге, как раздался новый звук. Но в этот раз это был не писк будильника, а вой сирены. Мгновенно позабыв обо всём, Салматия рванула прочь из офицерских помещений. И уже спустя несколько минут она оказалась в командном штабе. И первый же брошенный взгляд на главный экран заставил Салматию заскрипеть зубами от злобы и осознания. Осознания того, что её враги не совсем дураки и, похоже, решили проверить, на что они способны. Над значком города Рогова, как и над Лубно, пульсировала чёрная метка.
Первым желанием Салматии был немедленный звонок отправленной группе, но потом разум «кошки» успокоился, и уже разблокированный линкер захлопнулся. Девушка была вынуждена сделать предположение, что если это действительно проверка, то аэропорты уже караулят. А возможно, и железнодорожные станции, а значит, противнику просто понадобится узнать, кто внезапно решил вернуться из поездки раньше положенного срока. Конечно, это не даст точной гарантии Невелису, но когда это их волновало?
«Значит, придется делать всё самой», — сказала она про себя и подошла к одному из компьютеров. Следующие полчаса работы не принесли никаких результатов. Оборудование, которое ещё было в наличии, было слишком неточным, неподключенным, если вообще не уничтоженным. Удалось определить лишь районы города, где была обнаружена концентрация энергии Невелиса. Осознав, что придется разбираться на месте, Салматия помолилась священному кристаллу и звёздам. Сделав это, «кошка» усмехнулась, ведь, попытавшись вспомнить, когда она искренне молилась в последний раз, Салматия осознала, что это было более пятнадцати веков назад.
Заскочив в арсенал и забрав оттуда маскирующее снаряжение, Салматия на всякий случай захватила ещё дополнительно оружия. Теперь у неё было два энергопистолета за пазухой и небольшое кольцо из странного металла серо-фиолетового цвета. На вороте её куртки красовалась небольшая брошь с рисунком на всё таком же металле. После, снова заскочив в ангар, «кошка» посмотрела на немного грязный гравицикл и подумала, что стоит его помыть, когда она вернется. А пока ей пришлось удовлетвориться лишь небольшой печатью очищения, которая подтерла самые крупные пятна.
