Адам всегда думал, что между Голливудом и болтливым и трудолюбивым Джагом есть какое-то притяжение, но это была лишь догадка. Как бы то ни было, однажды ночью на базе Сара увязла в какой-то ерунде и попросила досрочного освобождения. Она об этом не говорила, а ребята из Ветеранов не спрашивали. Это было неписаное правило. Тем не менее, она и Джаг всегда заключали пари друг с другом, чтобы делать глупости, всегда пытаясь разоблачить друг друга. На его вкус это было слишком соревновательно, но, как он полагал, они хотели флиртовать друг с другом.

Мигель всё ещё смотрел на него, подняв одну бровь, ожидая ответа. Парень мог ждать всю ночь, как бы Адама это ни волновало.

Он вернулся к работе под колпаком, не для того чтобы не отвечать своему другу, а чтобы привести в порядок свои мысли. Мэл была не столько проблемой, сколько искушением. Искушение, от которого Адаму следовало бы держаться подальше. Его голова знала это. Теперь, если бы кто-нибудь просто рассказал ему заранее, он был бы готов.

Она была неприкасаемой. Она была под запретом.

Она была чертовски милой.

Отвертка соскользнула, порезав палец Адама об острый край металла.

— Сукин сын… — Адам выдернул руку из грузовика и подошел к ближайшей раковине, чтобы вымыть руки. Мэл превратилась в отвлечение, в котором он не нуждался.

Одной ночи, одного разговора, одного воссоединения было достаточно, чтобы она снова застряла в его мозгах, хоть она и не уходила далеко. Она была частью его жизни с тех пор, как он встретил Джеймса.

Она чувствовала себя семьей, как и остальные члены клана Брайантов.

Но она не семья. Не совсем.

Всё время, пока Адам перевязывал рану, он чувствовал тяжесть взгляда Мигеля, наблюдающего за ним и, скорее всего, молча издевающегося над ним. Боже, он был настолько очевиден?

— С тем же успехом ты мог бы сказать мне, кто она такая, — сказал Мигель, направляясь к нему через гараж. — Я всё равно узнаю, в конце концов.

— А? — сказал Адам, пытаясь прикинуться дураком.

Это не сработало. Мигель поднял руки, сдаваясь.

— Эй, чувак. Если ты хочешь притвориться, что с тобой всё в порядке, я не против. В первый раз, когда я встретил Камиллу, она сбила меня с толку и скрутила в такую ​​петлю, я не знал, очнулся я или пропал на недели. Чувствовать всё это теплое, пушистое нечто и дерьмо одновременно. Это было ужасно.

Адам покачал головой, вздрагивая. Он вёл себя, как идиот и знал это, но блин. Маленькая Мэлоди Брайант, совсем взрослая, и просит его потренироваться встречаться с ней и учить её всему что связано с мужчинами, сексу и любви? Как, черт возьми, он должен был справиться с этим?

— Извини чувак. — Адам вздрогнул, закрыл аптечку и вернулся к грузовику. — Ты прав. У меня кое-что происходит.

— Повтори…?

— Что-то происходит?

— Нет. Ту часть, где есть обращение ко мне. Я никогда больше этого не услышу, поэтому я хочу насладиться этим. — Мигель фыркнул. — И что за «кое-что»? — Он пошевелил бровями. — Ты встречаешься с другой поклонницей гаража? Блондинка? Джаг сказал, что тоже попытается использовать этот шанс.

— Джаг — идиот. — Адам вздохнул. — И нет. Это тот, кого я знал до того, как меня отправили.

— Ах, старое пламя.

— Нет. Скорее старый друг. — Мэл была его другом, хорошим другом. По крайней мере, так было до того, как она предложила ему себя той ночью на крыльце дома своих родителей, и отношения между ними стали странными. Принимая это во внимание, то, что она сделала сегодня вечером, потребовало настоящего мужества, снова приблизиться к нему, тем более, что он избегал её с тех пор, как вернулся. Но у неё не было выбора. Мэл остановила его на улице и попросила то, что ей нужно.

Прямолинейная. Ему всегда нравилось это в женщинах. В Мэл тоже понравилось.

Намного больше, чем должно.

Адам выдохнул и вернулся к работе с двигателем. Он не должен идти туда. Он и не пошел туда. Дважды. Они должны дать ему медаль за чертову стойкость. Но каждый раз он думал о Мэл — её большие карие глаза, полные надежды и боли, её шелковистые каштановые волосы мягкими волнами струились по спине. Черт, даже её чопорная библиотечная одежда, которая облегала её изгибы во всех нужных местах. Всё это в совокупности заставило Адама усомниться в мудрости своего выбора.

Затем был тот факт, что он знал лучше, чем думал, что Мэл откажется от своего безумного плана только потому, что он сказал «нет». Она была слишком умна и решительна. Скорее всего, она перейдет к следующему мужчине в своём списке. Он не верил, что он был её единственным вариантом, даже если она так ему сказала. Это должно было быть ложью. Но тут возникла другая проблема: следующий мужчина в её списке мог оказаться не таким благородным, как Адам.

Мысль о том, что какой-то чувак лапает и подталкивает Мэл к тому, к чему она не готова, заставила его кровь закипеть. Если кто-то и собирался научить её, как привлечь парня, то это должен быть он.

Кроме него, никто не может.

Верно?

Адам зарычал и оторвал упрямую масляную крышку. Чёрт побери, он снова вернулся к тому, с чего начал. Работа сегодня совсем не помогала. Разочарованный, он выпрямился и отбросил отвертку в сторону. Он был усталым и напряженным, и у него не было ни настроя, ни настроения, чтобы даже думать об этом беспорядке прямо сейчас. Пора идти домой и ложиться спать.

Мигель ждал его у выхода, пока Адам выключал свет. Они вместе вышли в тёплую июльскую ночь.

— Итак, что ты собираешься делать с этой женщиной?

— Понятия не имею, — сказал Адам, перекинув ногу через мотоцикл и запустив двигатель. — Теперь возьми этот бекон и иди домой к своей невесте, чувак. И не забудь про мороженое.

— Я думала, что мы подождем до пятницы, чтобы начать моё преображение, — сказала Мэл, когда Лилли сняла с волос Мэл розовую клетчатую повязку. — До этого еще два дня.

— О, я уже записалась к моему стилисту, — сказала Лилли. — Считай это сначала небольшим экспериментом. Теперь наклонись вперёд и потряси головой.

Мэл так и сделала, затем встала, чтобы увидеть своё отражение в зеркале.

Теперь она была не просто безвкусной, она была похожа на кузину Итт. Она сдула волосы с лица, с сомнением взглянув на Лилли.

— Это не сработает. — Все её демоны сомнения выползли из своих укрытий. Даже здесь, в уединении собственной ванной, она уже чувствовала себя голой без своей верной повязки.

Неуклюжая. Неуверенная. И если она чувствует это сейчас, что произойдет, когда она войдёт в бар?

— Да, сработает. — Лилли развернула её и заставила Мэл сесть на край ванны. — Сегодня вечером мы не делаем ничего радикального, просто пробуем новую прическу и немного макияжа. Моё платье тоже выглядит на тебе очень мило. — Пока Лилли говорила, она провела расческой по волосам Мэл, собирая их в гладкий хвост на затылке. Она закрепила небольшую заколку, чтобы держать его на месте, а затем сбрызнула Мэл лаком для волос с цветочным запахом. — Вот так. Красиво и утонченно. А вдовий пик твоих волос — уникальный штрих, я думаю (прим. корни волос формируют из лба верхнюю часть сердца).

— И правда. Только если меня зовут Мортиша Аддамс (прим. вымышленный персонаж во франшизе «Семейка Аддамс»). — Мэл встала и уставилась на своё отражение в зеркале над туалетным столиком, дергая юбку ярко-малинового мини-платья, которое было слишком коротким для её комфорта.

— Что бы ты не говорила. — Лилли закатила глаза. — Это уже намного лучше твоего обычного стиля. А теперь позволь мне накрасить тебя, и всё будет готово.

— Не знаю, Лилс. — Мэл шмыгнула носом. — Я слишком устала, чтобы выходить. Может быть, мне стоит просто лечь спать.

— Можешь поспать позже. — Её лучшая подруга поставила Мэл под светильники туалетного столика, а затем открыла изысканную косметичку, которую она привезла с собой. Там были всевозможные горшки и маленькие баночки, наполненные всеми блестящими цветами радуги, насколько могла видеть Мэл. — Было бы обидно накрасить тебя, чтобы потом все это смыть. Кроме того, я уже сказала Дому, что мы встретимся с ним и его друзьями в «Черном псе».