— Номер, который я дала этому парню, я выдумала. — Она хихикнула, и в её взгляде мелькнуло озорство. — Я поступила очень плохо, да? Но он просто не мой тип. Слишком властен и весь с иголочки.

Счастье взорвалось внутри Адама, как фейерверк. Ей не понравился тот чувак. Прекрасно. Он взял её руку и поцеловал пальцы, засмеявшись.

— Он переживёт, не волнуйся.

— Так ты думаешь, мне не стоит извиняться?

— Что? Нет. — Адам встал и вытащил свой бумажник, швырнув пару купюр на стойку. — Я умираю с голоду. Хочешь съесть гамбургер или что-то такое? Я знаю идеальное место.

— Ну, ладно. — Мэл схватила сумочку и последовала за ним к двери. — Ты уверен, что я не должна…

— Уверен. — Он вывел её наружу, его глаза, словно магнит, притягивались к её восхитительным изгибам. Серьезно, эти джинсы и новые облегающие топы, которые она купила, были лучшими покупками в её жизни. Он даже осмелился обнять её за плечи, потому что было темно и никого вокруг не было, и было так приятно прикасаться к ней. Её день рождения приближался, так что у него не будет больше возможностей.

Идеальное место, которое он имел в виду, было маленькой закусочной под названием Боксёры. Роскошные детали дизайна 1930-х годов с серебристыми стальными стенами, черно-белыми плиточными полами, красными кожаными кабинками и достаточным уединением, чтобы они могли обниматься, не беспокоясь о том, что их увидят. Они прошли пол квартала до ресторана, наслаждаясь обществом друг друга и тёплым ночным воздухом. Вдалеке гудел одинокий паровозный гудок, и ветерок разносил шелест посевов и запах свежей зелени.

Впервые за долгое время Адам почувствовал надежду. На своё будущее.

Они завернули за угол, и Мэл остановилась, широко улыбнувшись.

— Я люблю боксеров!

— Я тоже. — Что ему нравилось больше, так это ощущение её руки на его талии и то, как она просунула палец в петлю на его ремне, словно не могла отпустить его. Ему нравилась связь, которую они разделяли, то, как её прикосновение давало ему силу и цель. Она всегда заставляла его чувствовать себя особенным, важным и заботливым, даже когда никто другой этого не делал.

— Лучшие гамбургеры в Индиане.

— Аминь. — Они вошли внутрь и заняли последнюю кабинку, самую дальнюю от двери. — Раньше у нас было такое место недалеко от общежития, когда я училась в колледже. Хотя и не такое хорошее, как это. Но, черт возьми, мы провели там всю ночь, готовясь к выпускным экзаменам.

— Никаких ночных перекусов после бара? — спросил Адам, открывая меню.

— Нет. — Мэл грустно усмехнулась. — Обычно, я была девушкой, которая ложилась спать около десяти. Я никогда не ходила в бары, когда училась в школе. Слишком занята была учебой. И никаких вечеринок братства. Никто и не приглашал. — Она пожала плечами и взяла карточку со специальными предложениями дня из держателя приправ. — Думаю, сейчас это не имеет значения.

Его сердце сжалось от её задумчивого тона.

— Что ты закажешь? — спросил Адам, чтобы сменить тему.

В конце концов, они оба взяли одно и то же — чизбургеры, картофель фри и шоколадные коктейли. И, будь он проклят, если он думал, что увидеть её в этих джинсах было сексуально, ведь смотреть, как Мэл ест гамбургер, было чертовски эротичным опытом — как она стонала от удовольствия после каждого кусочка, как она слизывала кетчуп и жир с пальцев, как её голова откинулась назад, глаза закрылись, как будто она...

— Могу я предложить вам ещё что-нибудь прямо сейчас? — спросила официантка, прервав интимные мысли Адама.

— Э-э, нет, — сказала Мэл. И хорошо, потому что Адам не думал, что в данный момент сможет подобрать слова, чтобы спасти свою жизнь. — Спасибо. И я возьму чек, пожалуйста.

Он подождал, пока официантка уйдет, затем сделал большой глоток воды, чтобы прочистить ком в горле.

— Я оплачу счёт.

— Нет. — Мэл хлопнула рукой по чеку на столе. — Я плачу сегодня вечером. Ты платил в прошлый раз. Мне нужно оплатить здесь. Партнеры, помнишь?

— Да ладно, Мэл. Это неправильно. Это я пригласил тебя. — Он снова попытался схватить бумажку, но безуспешно. — Пожалуйста?

— Стой. Ты пошёл к Клему, чтобы помочь мне, и я в неоплатном долгу перед тобой. Позволь мне оплатить чек. — Она позвала официантку и вручила ей чек и деньги, а также щедрые чаевые.

— Вот и всё. Готово. — Адам выдохнул, его плечи слегка опустились.

— Спасибо.

Он не привык к тому, что за него что-то делают другие. Если честно, он не привык ко всему тому, что чувствовал и переживал, когда был рядом с Мэл. Он не знал, был ли он в плюсе или в минусе в эти дни. Всё, что он знал, это то, что весь этот радостный хаос внутри него не был любовью.

Или была?

Нет. Всё, что он когда-либо видел о любви, кроме дома Брайантов, было только о боли, потере и опустошении. Он бы не поступил так с Мэл. Он бы так не рискнул. Ладони Адама зачесались. Мэл понятия не имела о его внутреннем хаосе. Возможно, это она пыталась завоевать его доверие, но, похоже, он терял своё, по крайней мере, в том, что касалось её.

— Слушай, Мэл. О нашей сделке…

— Да, всё идёт отлично, да? — сказала она, допивая остатки своего коктейля. — Мне очень жаль, что я так часто оставляла тебя сидеть в баре в одиночестве, но я должна была действовать, пока у меня хватало смелости, понимаешь? И мне кажется, получилось неплохо. Подойти к тем парням и начать разговор оказалось не так сложно, как я думала. Лилли была бы так горда.

— Да, конечно. Круто. — Он вытер влажные руки о джинсы. Его желудок скрутило, как это было в каждый первый день в школе, когда ему приходилось надевать ту же старую одежду, которую он носил год назад, когда у всех других детей были новые вещи. Он открыл было рот, чтобы сказать ей, что они должны покончить с этим пораньше, но в конце концов струсил. Вместо этого он выиграл себе больше времени. Ещё несколько дней, чтобы собрать всё своё мужество для окончательного прощания. — Э-э, ты готова попробовать что-то ещё? Что-то более крупное?

Глаза Мэл расширились, когда она наклонила голову.

— Например?

— Свадьба.

Её нос сморщился.

— Кто женится?

— Мигель, из гаража.

— О! — Она ухмыльнулась. — Точно! Я забыла о нём со всем остальным. Камилла, должно быть, уже близка к сроку родов, верно?

— Думаю, уже семь месяцев. — Адам улыбнулся в ответ. Ему нравилось, что она помнила.

— Ты уверен, что хочешь взять меня? — спросила Мэл.

— Конечно. — Адам не мог придумать никого, с кем бы он предпочел провести время на церемонии.

— Но ребята меня знают. Джеймс будет ещё больше зол, когда вернётся домой. Не то, чтобы это имело значение, я полагаю. Ты ведь знаешь, что он вернётся домой тринадцатого числа, верно?

— Знаю. — Джеймс оставил эту информацию в одном из множества голосовых сообщений, которыми он забил почтовый ящик Адама. Он также недвусмысленно заявил, что, если Адам хотя бы тронет пальцем его младшую сестру, по возвращении домой ему придется заплатить чертовски дорого. Отлично. Может быть, потасовка снова придаст Адаму рассудка. Кроме того, он устал прятаться. Никто не должен был знать, что он и Мэл спали вместе, или что Адам настолько глубоко погрузился в чувства, что не был уверен, сможет ли он когда-либо вернуться к тому, что было раньше, или даже хотел ли он этого в этот момент. Но он захочет. Ради Мэл. Потому что это то, что он обещал. — Всё в порядке. Ребята крутые.

— Действительно? — Она, казалось, обдумывала эту идею мгновение. «

— Ну, это стало бы отличным местом, чтобы попрактиковаться в моих навыках, помимо пива и бильярда. — Её улыбка стала шире. — Хорошо. Да, я бы хотела пойти. Когда это? Здесь же будет, в Пойнт-Биконе?

— На самом деле, в Чикаго. В ближайшую субботу. Семья Камиллы оттуда. Если ты сможешь отпроситься с работы, я подумал, что мы поедем в пятницу вечером и проведем вместе выходные. Приедешь домой в воскресенье. Будут проблемы? Мы можем пожить в одной комнате или… — он тяжело сглотнул, голова стучала в такт его пульсу. — Или ты можешь занять свой собственный номер, как ты захочешь.