— Скажи им хоть слово обо всем этом, и я выболтаю все, что знаю о той ночи между тобой и Лилли перед тем, как ты отправился в Афганистан. Я не знаю всего, но знаю достаточно.

Это заткнуло Джеймса, на этот раз, подтвердив, что между ним и её лучшей подругой действительно была история. Отлично. Она была не единственной, у кого были секреты, которые нужно было скрывать.

— Я серьезно. — Мэл понизила голос, когда её родители подошли ближе. — Обещай мне.

Брат медленно выдохнул.

— Отлично. Но как только я вернусь в город…

— Поговорим позже, брателло, — сказала Мэл своим фальшиво-веселым тоном, таким же, каким она говорила с самыми сварливыми старшими посетителями в библиотеке. Она сунула телефонную трубку в руки отца, затем поцеловала обоих родителей в щеку, прежде чем ринуться обратно в дом и выскочить через парадную дверь.

Она не могла справиться с этим. Не сегодня.

Было бы правильно покончить с Адамом и продолжить свою жизнь. Их крайний срок всё равно приближался, и он с самого начала ясно дал понять, что для него это временно, но она настолько пристрастилась к тому, чтобы он был рядом, что не была уверена, сможет ли отпустить его.

Прогулка поможет. Так было всегда. Солнечный свет покалывал её кожу, а тёплый ветерок охлаждал её разгоряченные щеки. Воздух был наполнен запахами свежескошенной травы и звуками игры детей в баскетбол. К счастью, в следующее воскресенье не будет семейного ужина Брайанта, поскольку её мама и папа собирались поехать в Инди, чтобы подготовиться к вечеринке по случаю дня рождения Мэл, а теперь и к празднованию возвращения Джеймса домой.

Ох. Джеймс. Он хотел как лучше, но это была её жизнь, её ошибки. Её связь с Адамом ощущалась как связь, которая бывает раз в жизни. Если она не проживёт её, Мэл будет сожалеть об этом вечно. И да, репутация Адама предшествовала ему. Он честно заслужил звание плохого мальчика своими постоянными свиданиями и распутством. Они провели вместе две невероятные ночи, и она надеялась продолжать это, по крайней мере, до тех пор, пока её брат не вернется домой. Изначально она боялась умереть девственницей. Теперь, когда она была с Адамом, она боялась потерять свой единственный шанс в любви, боялась, что её не будет достаточно для него, что никогда не будет полноценной для кого-то ещё.

До возвращения Джеймса оставалось две недели. Две недели до того, как реальность вернётся и ударит их всех по голове. Две недели на то, чтобы провести с Адамом всё возможное время и выяснить, имел ли он в виду то, что сказал о том, что не занимается любовью… или есть ли между ними возможное будущее.

***

В понедельник Адам смотрел на часы.

Что было странно, потому что раньше у него никогда не было проблем с тем, чтобы сосредоточиться на работе. Но теперь его мысли были заняты Мэл. То, что он сказал ей в то первое утро, когда они проснулись вместе, не было ложью. Она была действительно потрясающей. Добрая, милая, страстная. Авантюрной тоже.

Ухмылка, которую он изо всех сил пытался подавить всё утро, вырвалась на свободу. Не далее как прошлой ночью она раскрыла свою книгу о сексе «Космо» — удивительно развратную, лежащую на её журнальном столике, — и попросила его попробовать с ней несколько «вариаций». Ему нравилось, как она была с ним открыта и доверчива, её рвение, игривость, отзывчивость. Больше всего ему нравилось, как пресытившийся игрок вроде него тоже выучил несколько новых трюков за столько лет. С Мэл.

Моя Мэл.

Но он её не любил. Он не занимался любовью. Это всегда было его девизом, его мантрой.

Конечно, она ему нравилась. Очень. Больше, чем ему когда-либо нравилась другая женщина.

Но любовь? Неа. Нет. Не было возможности. Он был осторожен.

Он стряхнул с себя сумасшедшие мысли и хмуро посмотрел на Hemi V8, который всё ещё ремонтировал. Кроме того, она не была «его Мэл». Никогда не будет.

Боже, что с ним происходит? Мэл заслужила мужчину, который мог бы обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживает, позаботиться о ней. Мужчину, который смог бы отдать ей всё своё сердце. Адам не был уверен, что у него есть сердце, которое он мог бы отдать, настолько оно было разбито. В прошлом, он никогда не беспокоился об этом, но теперь ему стало интересно, сможет ли он быть таким человеком для Мэл.

Что ещё более важно, захочет ли она вообще, чтобы он попытался? Адам не был уверен. Он с самого начала ясно изложил свою позицию по их плану, и Мэл никогда не упоминала об изменении их сделки или о том, чтобы вывести то, что у них было между ними, на новый уровень. Он согласился помочь ей найти парня, с которым она могла бы встречаться и, возможно, однажды выйти за него замуж. Адам сомневался, что когда-нибудь женится. Не после катастрофы, свидетелем которой он стал между его собственными родителями. И конечно, союз между Брайантами был другим, что дало ему намёк на надежду, но да. В этот момент ему было бы неудобно просить о таком.

Чёрт. Он отложил инструменты в сторону, его пальцы были покрыты густой черной смазкой. Кроме того, он играл с Джеймсом в телефонные звонки с утра воскресенья. Парень что-то заподозрил, Адам был уверен. И если это не было предзнаменованием того, как глупо было с его стороны желать большего, чем он заслуживал, то он не знал, что это было.

Телефон в «Ветеранах» снова зазвонил, как по сигналу, и Адам сжал кулак, впиваясь ногтями в ладонь. Он ненавидел вести себя как трус, но он не мог выпалить по телефону, что спит с младшей сестрой Джеймса. Это определенно положит конец их дружбе и поставит под угрозу всё будущее Адама.

К счастью, вместо этого на звонок ответил Мигель. Когда он оглянулся, Адам покачал головой, и Мигель придумал ещё одно оправдание, что он недоступен. Это был бред, но Джеймс мог учуять ложь за двадцать шагов. Тем больше причин держаться на расстоянии, пока он и Мэл не разберутся со своей ситуацией.

Вздохнув, Адам снова посмотрел на часы, отсчитывая минуты до обеда. Мэл оставила его с поцелуем и улыбкой рано утром, попросив Адама встретиться с ней в новом суши-баре на городской площади, когда он вышел из её двери. Он с радостью согласился; единственное, что сбило его с толку, это её упоминание о том, что это «свидание».

Мудро было бы пригласить её сегодня на ланч и убедиться, что они оба согласны друг с другом. Что это было временно. Просто практика. Она пойдет дальше, а он вернется к тому, как всё было раньше. Адам потёр больное место на груди. Это не должно было беспокоить его, но беспокоило. Для человека, прожившего большую часть своей жизни не на той стороне рельсов, короткая передышка от канавы только усложняла возвращение туда.

— Чувак. — Мигель хлопнул Адама по спине, когда тот проходил мимо. — Время обеденного перерыва.

Он вытер руки о грязное полотенце рядом. Он сошел бы с ума, если бы дольше оставался в своей голове. Помывшись, он достал бумажник из офисного сейфа и направился вниз по кварталу. Мэл ждала его, когда он пришел. Недолго думая, Адам наклонился, чтобы поцеловать её, но она быстро отстранилась. Его живот скрутило от неожиданной боли.

— Извини. — Краска залила щеки Мэл. — Мы не хотим, чтобы люди сплетничали, верно?

— Верно, — пробормотал Адам, следуя за ней в Фукияму. Колокольчики над дверью весело звякнули, и казалось, все взоры тут же обратились в их сторону. Ресторан был довольно красиво оформлен, с белыми льняными скатертями и дрянными картинами на стенах. Около трёх четвертей мест были заняты. На них уставилась вся элита Пойнт-Бикона — мэр и его жена, директор средней школы и её помощник, управляющий банком. У Адама сжалось сердце. Часть его хотела повернуть хвост и бежать в надёжное укрытие Ветеранов.

У большинства из этих людей были стычки с его семьей в то или иное время на протяжении многих лет, или же они оказывали Фостерам свою благотворительность.

Теперь ты уважаемый владелец собственного дела.

Хозяйка подвела его и Мэл к тихой кабинке в глубине зала, и Адам, опустив голову и закрыв рот, занял своё место. Несколько человек выкрикнули приветствия. Мэл ответила им тем же. Адам этого не сделал. Он давным-давно усвоил, что если держать рот на замке и вести себя тихо, в конце концов можно избежать многих душевных страданий. Если бы только он прислушался к собственному совету, когда дело касалось Мэл.