— Не может быть! Этого не может быть…

— К твоему сожалению, все так и есть. Представлюсь теперь полностью и я, а то ты, видимо, не понимаешь с кем тебе выпала честь говорить. Впрочем, может быть, некого Саргеса нарочно ввели в заблуждение, чтобы в конечном итоге подставить под мой карающий меч, дабы мешающий род пресекся.

— Кто ты? Кто угодно, но не мальчишка… Тебе не одиннадцать лет! — наконец-то мозги у деда включились, — И зачем…

— Мне действительно одиннадцать лет, точнее телу. Но я пробудил древнюю кровь и уже поглотил сущность имперского дракона, а также принял силу и кровь двух Домов. Я — глэрд Райс глава Дома Сумеречных, Убийца драконов и Ухорез, Кормчий Мары, полноправный владетель, чье имя знают боги. Личный враг Раоноса Кровавого, втоптавший в гранитные плиты не далее, как два часа назад, его высшего аватара на Поединке чести, прозванный лично им «дитя Эйдена». Кстати, все произошло на глазах твоего сына. Мой девиз — «Возьму все сам», мой герб — древний знак запредельной угрозы. У меня нет пока наград от Императора или Великого герцога, однако от Скупого Звездочета хватает. Так, на правой груди звезда из костей и корабль с изорванными парусами. На левой — шипастые ветви и острые листья, количество которых уже сейчас трудно сосчитать. На спине высший призрачный жнец хаоса с окровавленной косой, держащий в щупальцах отрубленную голову некроманта в ранге магистр. Над плечами потусторонней сущности парят драконы, а вдалеке камлают шаманы. Я спас от гибели наместника Демморунга, вырвал из рук злодеев айсу-рок на землях Тьмы и Хаоса… И это только земные дела. Подумай, где ты и где мною перечисленные люди? А есть еще и небесные силы. И я могу прямо сейчас обратиться к Оринусу, и тут же окажусь перед Однорогим на его заповедной поляне, что посреди чащоб злого леса. А затем поведаю ему, как некий Дом надсмехается над ним, вздевая его бесценный дар на грязного хряка. На свинью. Тем самым плюя в лицо. Так хочешь ли ты бросить вызов мне, Саргес, или объявить войну?

— Агммх, — раздалось невнятное. А может и помехи.

— Кстати, неплохой вариант, — будто рассуждая вслух продолжил я, — У меня пока нет на материке владений. Думал, за счет Имберли их приобрести, забрав их земли, если те осмелятся сказать хоть слово против. Но ты можешь перехватить пальму первенства в этом нелегком деле.

Молчание затянулось на минуту, не меньше. Наконец дедушка смог справиться с собой, гневом, оценить последствия и риски, а еще пообещать себе, что обязательно позднее отомстит страшно.

— Чего ты хочешь? — осипшим голосом спросил он.

— Любая дерзость должна быть наказана. Ваша дерзость беспредельна. Но… Но все же я не стану из-за возможного родства крови спрашивать с вас строго. Поэтому жду семь галеонов (так у меня звучал перевод этого вида кораблей), сошедших со стапелей не более чем два года назад, полностью оснащенных, вооруженных по последнему слову техники, которые переходят сегодня в мою собственность, — вот и проложили новый маршрут Ледяные клинки, к которому готовились загодя, воспользовавшись инсайдерской информацией. И он проходил от Великого Арса до Орлогорда, острова, который планировала захватить Империя вскоре у Охлана, затем сменять на Черноягодье. Конечно, по мнению обывателей, — Они должны быть нагружены зерном, вином и другими нужными мне товарами. Список предоставлю. Твой сын подпишет все документы в Канцелярии, поклянется на крови. После чего он может быть свободен и отправляться невозбранно домой. И пусть спешит. В сумеречную ночь телепорты не работают.

— Да что ты возомнил…

— Восемь.

— Что восемь?

— Восемь кораблей. И да, это последняя цена. Потому что вы крадете мое время. Возразишь? И затем, любое из перечисленных мною ранее семейств, с радостью даст двадцать галеонов. А если я сделаю предложение некоторым посматривающим на твое место из Нижней палаты, то можно довести их количество и до пятидесяти. И не подумай, что я угрожаю. Лишь озвучиваю, как поступлю, если мы не договоримся.

— Хорошо. Я…

— Жду после этой короткой сумеречной ночи, — перебил вновь уверенным и спокойным голосом, — Четыре пришлешь непосредственно в Черноягодье, это около месяца пути от Халдагорда, а четыре в Демморунг. И да, запомни Саргес, желание отомстить за собственные ошибки и просчеты может не просто погубить твой Дом, но и превратить память о нем в посмешище. Воспринимай это как урок от предка потомку. Впитывай мою мудрость. Скажу как старший младшему и неразумному. Чти предков, вспоминай чаще о них, думай о том, что ты скажешь им при встрече, не верь лживым богам, и отдаляйся, пока не поздно, от Раоноса. Ведь в похождениях твоего сына видится его рука, по крайней мере, он всегда рад такому. Особенно Кровавый ненавидит Оринуса, а цепь со знаком Дома у вас — подарок ящера, — а теперь черед разъедающих разум закладок, — А еще, отцеубийство у него в чести, как и инцест с матерью, сестрами и дочерями, приветствует он и противоестественные связи, особенно насильственные. Поэтому тебе может даже и не смерть грозить, но нечто более страшное. И вполне возможно не далек тот день, когда однажды ты проснешься и поймешь, что жизнь уже не та. А за подобные деяния Тирнар, вступивший на крайне кривую дорогу, получит невообразимо много преференций от Раоноса. Помни, Кровавый — это всегда грязь, это всегда все самое мерзкое. Изучи историю, и ты увидишь — общение с ним приводит к падению Домов.

— Мой сын никогда на такое не пойдет! Никогда! Он… он влачится за каждой юбкой! Поэтому…

— В том и заключается ужас, что этот божок превращает твою плоть от плоти в чудовище. Или ты думаешь, что свиньи и гусь, это нормально и естественно? А коза? Собака? Насколько показало расследование, юбки на них не одевали. Уже под влиянием Раоноса твоего Тирнара без пояса верности ни в один зоопарк нельзя пускать! Что он там может сделать? Как себя поведет? А дальше, что будет? В будущем? Молчишь? То-то же! — назидательно заключил я, — Самое страшное, что ты понимаешь правдивость и справедливость моих слов. Сейчас ты отделался легким испугом, более того, приобрел бесценные знания, которые я тебе подарил. И все это в силу того, что в вас может быть, действительно есть моя кровь. Только поэтому я не стал наказывать Дом согласно проступкам и всей строгости, — время для этого пока не пришло, но оно придет, отомстить попытаются, — Ведь воткнуть родовой меч в кучу дерьма… Плевать на свиней! Те же ваши друзья-эльфы и не такое творят… Но меч⁈ Меч! Ты понимаешь, что это? Какое это святотатство! Если ты не накажешь сурово сына, не вправишь ему мозги, я не знаю, как поступят с тобой предки в царстве Мары… Но я бы проголосовал на их Совете за вечный Гратис. И по сравнению с моим дедом, я всегда слыл добрым, — в последнем не обманул.

— Если все то, что ты сказал правда, то его накажу! Видят боги!

— Вот и узнаешь от него лично. Я все сказал. Умный поймет, а глупому объяснять что-то глупо. Если ты не понимаешь кто ты есть, куда ты идешь и где в итоге окажешься, то стоит ли предупреждать тебя о возможном предательстве и о грядущей буре, о бедах, связанных с моральным падением? — вот и пусть голову ломает, ища сакральные смыслы.

Я снял купол безмолвия. И обратился к блудливому сыну:

— Поговори с отцом. У тебя есть пятнадцать минут, ровно столько я буду ждать. Потому что у меня нет времени на всякую ерунду, важных же дел — выше головы. И твое находится на одном из последних мест.

09–10.05.589 от основания Новой Империи, Черноягодье

Первый этап компании по дискредитации и расчеловечиванию самого опасного для себя противника я счел удовлетворительным. Проблем семейство Ледяных клинков Арагоста могло принести множество, если бы не мои ассиметричные ходы, а слово «нет» они не знали. И дело не только в запутанных законах Империи (что тоже имело место быть), но и в тотальной коррупции. А связей у Дома хватало, они чаще значили больше, нежели просто деньги. Например, кому давать и сколько мне было неизвестно, но даже владея такой информацией, не факт, что у меня бы взяли взятку в противоборстве с дедом. В итоге, под угрозой мог оказаться и статус владетеля, и независимость, и гражданство, и честное имя. Нашли бы какие-нибудь «законные» основания, выдернули бы некий прецедент.