– Я ненавижу тебя, – прошептала Аманда, в слезах опускаясь на пол и подбирая стекляшки.

– Можешь не стараться, – проговорил ее отец. – Я сам себя ненавижу.

С этими словами он вышел.

Аманда не видела, какая боль отразилась на его лице. Не поняла, что он так же страдает, как и она. Однако есть вещи, которые нельзя раскрывать ни дочери, ни кому бы то ни было еще, и именно поэтому Дональду приходится подчиняться тому, кто знает правду и может поведать о ней миру. Какую правду? Ту, которая известна ему. И Дональд подозревал, что она весьма далека от того, что случилось на самом деле. Это была искаженная правда о ситуации, и без того ужасной…

Несколько дней Ник потратил на то, чтобы привести себя в порядок. Он посетил парикмахера. Обновил свой гардероб. И теперь почти не отличался от коренных жителей Сан-Диего. Лишь заинтересованные взгляды, которые он бросал вокруг, проходя по улицам города и посещая здешние магазины, выдавали в молодом человеке приезжего.

Облюбовав пляж, он проводил там почти все свободное время, ожидая звонка от Дональда Маршалла. Но тот все еще не давал о себе знать. И Ника это начинало беспокоить.

По прошествии недели он решил подождать еще несколько дней и уж, потом заново штурмовать офис директора «Маршалл энтерпрайзис». Да и хранить деньги в камере хранения было небезопасно.

Телефон зазвонил спустя десять дней. Подняв трубку, Фокс услышал голос, который ждал.

– Завтра вечером приходите на ужин, познакомлю вас с дочерью, – не поздоровавшись, сухо сообщил Маршалл. – Ждем вас в восемь часов. Не опаздывайте.

За те несколько дней, что Ник провел в городе, он успел составить некоторое мнение об Аманде. Ведь газеты только и делали, что печатали различные подробности ее личной жизни. Посетив библиотеку и порывшись в архивах, чтобы узнать также о ее прошлом, Фокс сделал вывод, что вряд ли соответствует ее критериям спутника жизни. Тем более что девчонка явно вообще не собирается замуж и вовсю наслаждается жизнью, порой портя ее другим. Укротить такую будет трудно, но Николас не собирался отступать. Ведь он должен занять достойное место в обществе, а значит, хочет она или нет, но ей придется подчиниться. Хотя бы на время.

Занятная девчонка, подумал Фокс, читая статью о том, как Аманда Маршалл накинулась на репортершу, расцарапав той лицо. На фотографии девушка выглядела словно фурия: волосы взлохмачены, глаза вытаращены, рот открыт. Видимо; извергает все известные ей ругательства, с ухмылкой предположил он. Да, похоже, семейная жизнь ему предстоит не из легких. Но если она не будет нарушать его личное пространство, то и он предоставит ей определенную свободу. Пусть развлекается.

Они с женушкой вполне смогут обойтись и без медового месяца, и без «супружеских обязанностей». Кому нужна эта бутафория? Хотя, для правдоподобности… Но он догадывался, что с такой невестой, как Аманда, ни о какой правдоподобности и речи быть не может. Хорошо еще, если она не пошлет его к черту прямо у алтаря. С нее станется.

Что ж, дело Маршалла повлиять на свою ненаглядную дочурку. Он, Ник и так много делает для него, вливая солидный капитал в общее дело. Конечно, требуя взамен акции, но куда же без этого. Зато для компании появится прекрасная возможность расширить производство. И Николас сам собирался включиться в работу. Не зря же он учился на компьютерщика. С его знаниями и опытом, он поможет Маршаллу поднять предприятие на новую высоту, а потом… приберет к рукам компанию. Для Ника Фокса это будет не так уж и трудно.

Для начала нужно лишь слегка притупить их бдительность. Пусть думают, что нарвались на простачка. Конечно, Дональд вряд ли сразу купится на это. Ведь при первой же встрече Нику пришлось припереть его к стенке. Однако со временем, и он решит, будто сможет вертеть зятем во все стороны. Первые впечатления забудутся. Вот тогда-то он и нанесет последний удар. За Тони. За друга, которого потерял…

Ужин проходил дома. Аманда до последнего момента собиралась куда-нибудь смыться. Но страх перед отцом останавливал ее. В конце концов, он действительно мог лишить ее средств к существованию. И тогда прощай та веселая жизнь, к которой девушка успела привыкнуть.

Но Аманда никогда не отступала. Раз отец решил выдать ее замуж, во что бы то ни стало, нужно сделать все для того, чтобы жених сам отказался от нее. И уж она постарается ускорить эти события. Вряд ли новоиспеченный жених захочет жить с такой любительницей развлечений, как она. Достаточно лишь показать себя во всей красе. И дело будет сделано. Он убежит без оглядки, спасаясь от предстоящей свадьбы, как от огня.

Однако отец ничего не должен знать. При нем она будет паинькой и сыграет роль послушной дочери. Не стоит злить и без того нервничающего в последнее время родителя. Видимо, проблемы на работе настолько велики, что он не может избавиться от них даже дома. И Аманда чувствовала, как отец болезненно реагирует на любые мелочи, окружающие его.

Донна наготовила много еды, и Аманде оставалось только расставить блюда на столе. Чем она и занималась, когда часы показали половину восьмого.

К этому времени девушка уже переоделась в белое, расшитое черно-серебристыми цветами платье с полукруглым вырезом у самой шеи и открытой спиной. Волосы она украсила серебристым ободком, а в уши вдела сережки-гвоздики из белого золота с крупными бриллиантами по центру.

Когда раздался звонок, Дональд сам открыл дверь.

Ник стоял перед ним в джинсах и футболке.

– Ох, я, наверное, одет не подобающе случаю, – спохватился он, насмешливо разглядывая хозяина дома, облаченного в костюм.

– Думаю, мы это стоически переживем, – буркнул тот, пропуская гостя.

– Ничего домишко, – похвалил Ник, входя внутрь и оглядывая обстановку. – Сразу чувствуется рука мастера.

– Пойдемте в гостиную, – сухо пригласил Дональд, – уже все накрыто.

Они молча проследовали к столу.

Аманда подняла глаза и увидела поразительно красивого мужчину атлетического телосложения. Смуглая кожа отлично гармонировала с черными, не слишком коротко стрижеными волосами, уложенными в модную прическу, и темными, цвета мокрого асфальта глазами. Этот угольный взгляд, брошенный в ее сторону, казалось, прожег девушку насквозь. Она машинально провела рукой по волосам, приглаживая и без того идеально уложенные пряди. Смело взглянула на него своими голубыми глазами. Неужели он думает, что раз сошел с обложки какого-нибудь журнала, то она тут же упадет в его объятия? Напрасно! Девушка мило улыбалась, пока гость галантно целовал ей руку, после того, как отец представил их. Наивный! Неужели ты думаешь, что я уже растаяла, подумала Аманда. Что ж, думай, пока мое величество не окунуло тебя в собственное же…

Надо признать, ругаться Аманда умела. Даже любила, когда ее выводили из себя. Сейчас был именно такой случай. И все-таки она натянула на лицо маску любезности:

– Откуда вы к нам прибыли, Ник? – вежливо осведомилась у гостя, когда все чинно расселись за столом.

– Издалека, мисс, – ответил тот, бросая на девушку короткий взгляд. – Боюсь, что о таком населенном пункте вы даже и не слышали.

Он что, считает ее полной дурой? Ха. Вот теперь-то она точно отыграется. Еще посмотрим, чья возьмет.

– А как вам наш город? – Аманда с видимым удовольствием вживалась в образ глупой блондинки.

– Очень понравился, – признался Ник. – Близость океана так успокаивает.

– О, это так мило! – Она чуть не захлопала в ладоши, но, испугавшись переиграть, все-таки воздержалась.

Однако ее глаза выражали восхищение. Смотри, ты мне очень нравишься, открыто говорили они.

Николас Фокс был явно озадачен подобным поворотом событий. Но ничего не мог поделать.

Весь вечер прошел в слащаво-карамельной атмосфере, в результате чего его чуть не стошнило прямо на ужине. Дональд Маршалл практически все время молчал, а у его дочери рот вообще не закрывался. Ник поражался, как она умудряется совмещать потребление пищи и разговор.