Сердце ожесточилось, стало черствым и холодным. Она теперь подходила к жизни с ярко выраженным цинизмом, стараясь получить как можно больше удовольствия и не думая о неприятностях, которые порой доставляла окружающим. Это был ее вызов миру. Ведь никто не думал о ней, совсем маленькой девочке, когда она так нуждалась в ласке и любви. Никто. Теперь же она не будет думать ни о ком.

Резко поднявшись и оставив очки на круглом белоснежном столике рядом с деревянным лежаком, Аманда нырнула в бассейн. Только так можно было избавиться от неприятных мыслей, неожиданно нахлынувших на нее. Рассекая водную гладь, взад и вперед пересекая пространство огромного бассейна. До тех пор, пока не почувствуешь изнеможение. И пока сил не останется ни на что, кроме как выбраться наверх по железной лестнице, прикрепленной к каменному широкому бордюру, окаймляющему водное пространство.

Тяжело дыша, она опустилась на лежак, накрывшись полотенцем. Вытереться им сил уже не было. На этот раз ей повезло. Боль души отступила. Однако Аманда не была уверена, что в следующий раз ей тоже повезет. Уж лучше бы никогда не вспоминать о том, что было! К чему это все, если вернуть уже ничего нельзя? Когда же она, наконец, избавится от всего этого? Когда?

– Вы что-нибудь хотите, мисс Маршалл? – Голос миссис Натаниони вывел девушку из задумчивости.

– Нет, Донна, спасибо за беспокойство, – отрешенно пробормотала Аманда, приподнявшись и глянув на черноволосую пожилую женщину, показавшуюся на пороге дома со стороны заднего двора.

– Пойдемте, я приготовлю вам чаю, – приветливо предложила та.

– Хорошо, я скоро приду. – Девушка понимала, что лучше согласиться, иначе бабуся просто не оставит ее в покое.

Женщина, молча, покачав головой, вошла в дом. Аманда легла обратно и прикрыла глаза. Пять минут еще есть. Как раз для того, чтобы собраться с силами и подняться…

Николас Фокс вышел за ворота тюрьмы и вдохнул воздух свободы полной грудью. Зажмурился от яркого солнца, раздумывая о том, как ему добраться до нужного места. Восемь лет пролетели, теперь нужно было забрать свои деньги. И поместить их в легальный бизнес. Да еще так, чтобы они прошли незаметно. Операция не из легких. Но за последние годы он выработал определенный план действий…

Ему вдруг вспомнился Тони. Худощавый остроносый человечек с темными глазами непонятного оттенка. Бедняга. Сколько ему пришлось перенести, когда он угодил в тюрьму. Издевательства, насмешки и насилие. Пока Ник не взял его под свое покровительство. Уж слишком жестоко обходились с Тони необузданные заключенные. Что поделать. Это тюрьма, а не санаторий.

Однако у Ника, высокого смуглого мужчины с черными, слегка вьющимися волосами и такими же черными, словно уголь, глазами, смело смотревшими в лицо опасности, и кулаками, способными одновременно справиться с несколькими противниками, выработался статуе неприкосновенности. От него отстали, как только поняли, что с новичком шутки плохи. Конечно, пришлось потрудиться, чтобы это дошло. Но благодаря нескольким сломанным носам и ребрам, а также неукротимому духу, который всегда сопутствовал Нику, его сила и отвага заслужили уважение тех, кто сначала притеснял его, в надежде сломить.

Тони не так повезло. Весь вид этого худощавого тщедушного мужчины как бы говорил, я уже сломлен. И остальным только доставляло удовольствие усилить его страдания. Энтони поместили в камеру к Нику. Наблюдая за соседом, Фокс понял, что перед ним интеллигентный, легко ранимый человек, оказавшийся в этих стенах по чистой случайности. Ему стало жаль беднягу, ведь тот не мог противостоять толпе. А толпа просто жаждала раздавить его, как какого-то таракана. Толпа ревела и жаждала крови. Крови и зрелищ. Никто не предполагал, что Ник в очередной раз пойдет против всех и возьмет Энтони под свое покровительство. Никто. Даже сам Фокс. Но это произошло. В тот момент, когда Николас понял, что Тони на пределе…

И тогда он вмешался.

Как всегда, резко и жестко. Там по-другому нельзя. Но именно это отрезвляюще подействовало на остальных и спасло Энтони. С тех пор между ними завязалась дружба. Сокамерник был благодарен Фоксу за помощь и заступничество, а тот в свою очередь с удивлением узнал, что с Тони очень приятно беседовать. Этот худощавый мужчина был просто кладезем полезной информации. Нельзя сказать, что Николас уступал ему. Ведь взяли его за взлом одного из денежных счетов. Еще с детства Фокс отлично разбирался в компьютерах. Однако знания соседа по камере были из другой области, и Ник внимал им, чувствуя, что эта информация тоже когда-нибудь может пригодиться. К тому же Тони оказался очень начитанным человеком, и они с Фоксом частенько спорили по поводу прочитанных произведений, так как каждый трактовал позицию автора по-своему. Это вносило приятное разнообразие в беспросветные монотонные будни, которыми была насыщена их нелегкая жизнь за решеткой.

Так прошло некоторое время…

В тюрьме у Тони обострились все хронические болезни, которые у него были, но не мешали жить, пока он находился на свободе и соблюдал определенную диету и образ жизни. Теперь же он таял прямо на глазах. Вскоре у него обнаружили лейкемию и положили в клинику. Перед тем, как его увезли туда, чувствуя, что его дни на исходе, Энтони рассказал своему другу о том, как угодил в тюрьму. История выглядела нелицеприятно, особенно, если учесть, что она стоила Тони здоровья и жизни.

Мендес сам подставился, взяв на себя вину другого человека. И деньги, обещанные ему, сыграли в этом не последнюю роль. Только теперь он понял, что тюрьма – это жестокая машина, пытающаяся раздавить каждого, кто попадал в нее. И редкий человек мог противостоять этому напору. Тони бы не смог. Если бы Ник вовремя не подоспел ему на помощь.

Через месяц Энтони не стало. И неожиданно для себя Фокс осознал, что потерял очень хорошего и преданного друга. Ненависть переполняла его. Как же несправедлив мир, если позволяет деньгам править собой. Ведь не было бы у того человека огромных средств, вряд ли он смог бы найти простачка, севшего за него в тюрьму. А так…

Тони больше нет. И тот гад наверняка радуется, что его тайна ушла с беднягой в могилу. Но он ошибается. И Ник не был бы самим собой, если бы оставил все как есть. Конечно, возможно, Маршаллы – одна из самых богатых семей в Сан-Диего. Иначе как бы они сумели выйти сухими из воды? Однако у Ника был план. И этот план жаждал реализации. К тому же ему нужно в ближайшее время легализовать те деньги…

Сощурив глаза, Николас хищно усмехнулся, бредя вдоль дороги к ближайшему населенному пункту, под палящим солнцем. Соэрс, наверное, до сих пор кусает локти и ломает голову над тем, куда же подевался его миллион долларов. Лишь несколько тысяч вернулось к нему. Остальное Николасу удалось удачно спрятать. Возможно, за ним будут следить. Он не исключал этого. И надо быть очень осторожным.

За восемь лет, проведенных за решеткой, он этому научился. Он стал хитрым, расчетливым и жестким.

Ну что, Фил Соэрс, ты доволен? Ведь это именно ты сделал меня таким!

Надо было поскорее выбираться из этого места. И ноги сами, несмотря на усталость, ускорили шаг. Теперь он на свободе. И это сейчас главное.

Несмотря на жару, воздух казался свежим и приятным. Потому что это был воздух свободы…

В течение нескольких дней ему удалось уладить все щекотливые вопросы. Конечно, Дункан не очень-то обрадовался тому, что Ник пришел забрать свои деньги. Но он чтил законы и беспрекословно выдал Фоксу все деньги за вычетом процентов.

– Что думаешь делать дальше? – ленивым голосом осведомился Дункан, расположившись в кресле посреди гостиной.

– Да есть кое-какие идеи, – уклончиво ответил Ник, с любопытством поглядывая на хозяина дома.

Его всегда удивляло, что под этой добропорядочной внешностью истинного буржуа скрывается расчетливый ум денежного воротилы, владеющего одним из самых успешных заведений в Лас-Вегасе. Среднего роста, немного полноватого телосложения, тот всегда одевался в темный костюм-двойку и рубашку более светлого оттенка с ярким галстуком. В больших, слегка навыкате глазах, застыл неприкрытый интерес к происходящему вокруг. Нос картошкой и крупные губы довершали картину. За его прической регулярно следил личный парикмахер, обретающийся тут же, в отеле, поддерживая коротко стриженные темные волосы клиента в идеальном порядке.