Пир в честь Праздника середины осени завершился, Повелитель Грома, который на протяжении вечера неустанно трудился, наконец смог закончить работу. Всё это время Ши Цинсюань бурно радовался чужим успехам: каждому, чьё имя называли, вне зависимости от занятого места, он первым начинал хлопать… за исключением Пэй Мина.

Се Лянь волновался, вдруг Повелитель Воды, который из-за него сместился со второго места на третье, будет недоволен, однако с виду Ши Уду вовсе не гневался. Пэй Мин и Линвэнь поздравили принца, а потом принялись обсуждать, в чьи горные владения им стоит отправиться, чтобы насладиться массажем и горячими источниками. Ши Цинсюань услышал это и спросил:

– Брат, вы опять собираетесь развлекаться?

– Да, – захлопнув веер, подтвердил Ши Уду.

Линвэнь скрестила руки на груди и с улыбкой спросила:

– Быть может, Повелитель Ветра желает присоединиться?

– К сожалению, не могу, – замотал головой тот. – У меня уже назначена встреча.

Ши Уду нахмурился:

– Смотри не путайся с кем попало.

Линвэнь хмыкнула:

– Любая компания лучше генерала Пэя!

– Милейшая Цзе, – предостерёг Пэй Мин, – вы бы прикусили язычок…

Се Лянь дождался, пока они закончат этот обмен любезностями, и вместе с Ши Цинсюанем покинул пиршество. По пути они столкнулись с Му Цином – тот снова был мрачен и, похоже, даже не заметил Се Ляня. А вот Фэн Синь, наоборот, вставая из-за стола, сказал на прощание:

– Поздравляю!

– Большое спасибо, – кивнул Се Лянь.

Повелитель Ветра разместил Лан Ина в своём небесном дворце. Паренёк уже отмылся и теперь выглядел вполне пристойно, но всё так же боялся чужаков. Се Лянь взял его с собой на землю, и по пути оба молчали. Вместо того чтобы сразу вернуться в деревню Водяных Каштанов, сперва принц заглянул в посёлок, где купил свежих фруктов, а потом направился в небольшую рощицу неподалёку.

Там действительно было на что посмотреть: на дереве, связанный белой лентой, висел голый по пояс молодой мужчина, он изрыгал страшные проклятия и поносил принца последними словами. У его ног сидел мальчик и отгонял веточкой мошкару. Се Лянь велел Лан Ину подождать в стороне, а сам неспешно направился к той парочке. Когда мужчина увидел его, он взревел:

– Се Лянь, мать твою, а ну, сними меня отсюда, сучье отродье! Я ж помру сейчас!

– Давно тебя комарики не кусали? – ласково спросил Се Лянь. – Ну ничего, почувствуй, каково это – быть живым. Не нравится?

Се Лянь догадывался, что Ци Жун не станет спокойно дожидаться в храме, а попробует подговорить Гуцзы помочь ему избавиться от пут, поэтому заранее велел Жое: если пленник попытается сбежать, пусть оттащит его в соседнюю рощу проветриться.

Ци Жун нагло пользовался тем, что захватил чужое тело. Избить его Се Ляню совесть не позволяла, но вот помучить – запросто. Принцу доводилось прежде рубить в этом месте хворост и собирать разный мусор, поэтому он отлично знал, какие злобные здесь комары: его они в своё время тоже знатно искусали. Ну а теперь пожрали Ци Жуна так, что тот весь покрылся зудящими волдырями.

– Где ж твоя душа, чистая, словно снежный лотос? – ругался Зелёный Демон. – И куда подевался святоша?!

Гуцзы обнял Се Ляня за ноги и заплакал:

– Дяденька, отпустите моего папу! Он так давно здесь висит!

Се Лянь погладил мальчика по голове; в тот же момент Ци Жун ойкнул и с глухим стуком упал на землю.

Путь в деревню Водяных Каштанов лежал дальше через кленовую рощу. Престранно, должно быть, выглядела со стороны эта процессия: Се Лянь тащил за шкирку грязно ругающегося, обнажённого по пояс Ци Жуна, а за ними следовали двое детей; один плакал, второй мрачно молчал. Поднявшись на пригорок, принц сказал мальчикам:

– Смотрите под ноги, не споткнитесь.

Когда сам Се Лянь задерживался в посёлке допоздна, собирая всякое старьё, он возвращался этим путём в темноте и много раз падал – впрочем, возможно, не дорога была виновата, а его собственная неуклюжесть. Услышав это, Ци Жун сразу завопил:

– О Небеса! Молю, пусть он здесь насмерть расшибётся!

Се Ляня его слова только насмешили:

– Ты же демон, какие тебе Небеса?

Вдруг тьма вокруг словно рассеялась, тропа под ногами стала лучше видна. Принц поднял голову и убедился, что сверху действительно льётся мягкий свет… Свет трёх тысяч неугасимых фонарей.

Они покачивались в ночном небе, растянувшись до самого горизонта и затмив собой даже звёзды и луну. Се Лянь замер и долго смотрел на них молча, а потом тихо выдохнул:

– Спасибо.

Ци Жун, разумеется, ничего не понял.

– В жопу себе «спасибо» запихни! – хихикнул он. – Кто-то просто развлекается. Не для тебя ж зажгли. Тоже мне пуп земли!

Се Лянь расплылся в улыбке и не стал ему возражать – лишь сказал:

– Я благодарен уже за то, что в мире есть такая красота.

Красота заполнила его душу, и ничто не в силах было её осквернить. В сиянии неугасимых фонарей наследный принц зашагал вперёд.

Не прошло и пары дней, как над Се Лянем нависла серьёзная проблема: в святилище не осталось съестного.

Самому ему на день достаточно было нескольких маньтоу да тарелки маринованных овощей, а если вдобавок сорвать с грядки какой-нибудь огурец – вообще славно. Подношений от жителей деревни Водяных Каштанов принцу хватало с лихвой, но теперь в обители стало на три рта больше. Двое людей и демон в момент смели все запасы провизии.

Дети-то ладно, но Ци Жун, вселившийся в тело мужчины, ни в какую не желал вылезать. Он постоянно костерил Се Ляня за то, что тот его за человека не держит и кормит помоями, однако жрал больше всех – иногда принц ловил себя на желании запихать двоюродному брату в рот сковороду.

Когда дома не осталось ни крошки, Се Лянь решил взять мальчишек на ярмарку, чтобы посмотреть, не удастся ли раздобыть какое-нибудь полезное старьё, а заодно досыта накормить ребятишек.

Обычно удача Се Ляню и так не благоволила, а в этот день вовсе повернулась спиной: обойдя селение, он ничего не нашёл. В итоге пришлось встать на людном перекрёстке и заняться старым ремеслом.

Принц велел мальчикам держаться в стороне, а сам вышел на середину улицы и произнёс нараспев:

– Дамы и господа! Уважаемые жители деревни! Впервые я в ваших прекрасных краях. У меня не осталось ни гроша. Позвольте развлечь вас моими незатейливыми умениями. Кто при деньгах, поддержите монеткой, а у кого денег нет – своим вниманием…

Рукава халата развевались на ветру, а манеры небожителя сразу привлекали внимание. На его звонкий голос быстро начали собираться люди.

– Покажи, что умеешь! – загалдели они.

– Могу тарелочки крутить, – радостно ответил Се Лянь. – Подойдёт?

– Ну не! – замахал руками народ. – Это слишком просто, детская забава. А ещё что?

– Могу разбить об грудь большой камень.

– Древний фокус, не годится.

Се Лянь понял, что даже бродячим актёрам, что показывают трюки на улицах, надо следить за веяниями моды. То, что когда-то было его лучшими номерами, теперь безнадёжно устарело и никого больше не могло заинтересовать. Разочарованная публика стала понемногу расходиться, и Се Ляню пришлось пустить в дело главный козырь. Он выудил из рукава связку самодельных амулетов и предложил:

– Тем, кто посмотрит выступление, подарю амулеты. Штучная работа! Мимо не проходите, трюки поглядите!

Услышав про дармовщину, зрители снова сомкнули ряды и засыпали его вопросами:

– Что за амулеты? В каком храме их освятили? В храме Шэньу?

– А есть такие, чтобы в деньгах была удача? Дайте мне один от бога богатства, пожалуйста!

– Хочу амулет от совершенного владыки Цзюйяна, оставьте мне!

– Такого у меня нет, – ответил Се Лянь. – Могу подарить талисманы от наследного принца Сяньлэ, их освятили в храме Водяных Каштанов. Результат гарантирован!