Естественно, гарантирован. Другим богам ежедневно молились тысячи верующих – в ушах гудело от их голосов, приходилось даже поручать часть прошений чиновникам рангом пониже, а о Се Ляне разве что несколько человек в день вспоминали. Ну и от кого тут скорее дождёшься помощи?

Но люди принялись насмехаться:

– Что за чушь! Никогда о таком не слышали!

– Ничего страшного, – ответил Се Лянь. – Храм Водяных Каштанов находится в семи ли отсюда, в одноимённой деревне. Приходите когда угодно, необязательно даже приносить благовония…

Но толпа окончательно потеряла интерес и вмиг рассосалась. Не удосужившись даже отойти подальше, люди повыкидывали амулеты, которые только что вырывали из рук принца. Се Лянь с невозмутимым видом принялся собирать талисманы и стряхивать с них пыль и вдруг заметил прямо перед собой ноги в тряпочных башмаках. Принц поднял голову и увидел Лан Ина, тот пристально смотрел на принца своими чёрными глазами, сверкающими из-под повязок.

– Что такое? – ласково спросил Се Лянь. – Ступай посиди с Гуцзы, а я скоро закончу.

Лан Ин молчал. Вдруг распахнулись ворота большой усадьбы на другой стороне улицы, и из них с криком «Шарлатан!» вышвырнули какого-то человека.

Случайные прохожие кинулись поглазеть на скандал; по амулетам, которые Се Лянь не успел поднять, пробежались несколько десятков ног, окончательно смяв их и испачкав. Принц молча посмотрел на это и махнул на амулеты рукой. Он послал Лан Ина присмотреть за Гуцзы, а сам последовал за зеваками – узнать, что произошло. У ворот усадьбы стояли двое: мужчина – судя по виду, богатый купец – и лекарь преклонных лет; они отчаянно спорили.

– Что ты мне вчера сказал, когда пришёл? – сердито взревел купец. – Якобы всё хорошо, нет повода для беспокойства! А что сегодня? Моя жена не падала и не травилась – что ж с ней внезапно стало?

– Но это правда, – заспорил врач. – Когда я осматривал вашу супругу, она была в полном порядке! Мне кажется, вам в этом деле не доктор нужен, а даос!

От этих слов купец совсем рассвирепел и, подбоченившись, ткнул в лекаря пальцем:

– Мой сын ещё жив, ребёнка жена не потеряла, а ты уже каркаешь, на тёмные силы намекаешь! Смотри, донесу на тебя куда следует – по миру пущу!

Врач схватил в охапку свою сумку и воскликнул:

– Да жалуйтесь сколько хотите, только сердце у неё бьётся странно! За всю жизнь я такого не встречал!

Из толпы послышались советы:

– А вы попробуйте другого врача!

– Может, правда монаха позвать?

Се Лянь почувствовал, что дело тут нечисто, и поднял руку:

– Послушайте, пожалуйста. Я как раз даос.

Все повернули головы в его сторону, и по толпе пробежал удивлённый шёпот:

– Так ты разве не уличный артист?

– Надо же как-то на хлеб зарабатывать, – вежливо ответил Се Лянь. Затем он вышел вперёд и предложил купцу: – Не могли бы вы сопроводить меня к вашей супруге, чтобы я её осмотрел?

Внезапно из усадьбы донеслись перепуганные женские крики. Купец уже был готов принять любую помощь, как утопающий, хватающийся за соломинку: позабыл про другого врача, схватил «монаха» под руки и увлёк в покои, а принц, в свою очередь, потянул за собой вышвырнутого из дома лекаря.

В комнате, куда их привели, весь пол был залит кровью, а на большой кровати под расписным пологом лежала молодая женщина. Лицо её побледнело; она сходила с ума от боли и каталась бы по постели из стороны в сторону, обнимая живот, если бы её не держали пожилые дамы и служанки. Как только Се Лянь переступил порог, спина его покрылась холодным потом: принц почувствовал невероятно мощный поток тёмной энергии, и исходил он из живота беременной!

Се Лянь тотчас же преградил путь следовавшим за ним и воскликнул:

– Стойте! С ней что-то не так!

– Она что, рожает? – в ужасе завопил купец.

Врач и пожилые дамы возмущённо рявкнули в ответ:

– Какие роды?! Срок всего пять месяцев!

Тогда хозяин опять накинулся на доктора с упрёками:

– Тогда что происходит? Ты понятия не имеешь, чем она больна, шарлатан паршивый! И даже пульс слушать не умеешь!

– Помолчите! – велел Се Лянь.

Он видел, что женщина вот-вот потеряет сознание. Принц ловко выхватил из ножен Фансинь. При виде смертоносного оружия с чёрным как смоль лезвием длиной несколько чи[3] присутствующие испуганно заголосили:

– Ты что задумал?!

Се Лянь опустил руку, а меч завис на месте!

Все остолбенели. Фансинь парил в воздухе остриём вниз, указывая на круглый живот женщины. Меч словно жаждал крови, и собравшиеся вдруг заметили, как живот беременной заходил ходуном. Внутри что-то вздулось и заметалось то влево, то вправо. Через пару мгновений женщина отчаянно закашлялась, и изо рта её вылетело облако чёрного дыма!

Уже заждавшийся Фансинь рассеял это облако одним ударом, а жена купца горестно вскрикнула:

– Мой сын! – и обмякла на кровати, лишившись чувств.

После этого Се Лянь вернул меч в висящие за спиной ножны и сказал врачу:

– Теперь можно.

Но лекарь замер как истукан и никак не мог отойти от увиденного. Се Ляню пришлось помахать рукой прямо у него перед лицом, только тогда он очнулся и направился к постели больной. На лице хозяина заиграла радость:

– Мой сын в порядке?

Измерив пульс, врач ответил с дрожью в голосе:

– Ребёнка… больше нет…

Купец остолбенел, помолчал недолго, а потом вскинулся в гневе:

– Как так? У неё что, выкидыш?

Се Лянь обернулся к нему и сказал:

– Не выкидыш, плод просто исчез.

– Разве это не одно и то же? – удивился торговец.

– При выкидыше понятно, что произошло с плодом. В данном случае он раньше был во чреве, а теперь его просто не стало.

И действительно, ещё недавно круглый и надутый живот женщины неестественно быстро уменьшился, хотя с виду она никак не пострадала.

– Но мой сын только что был внутри! – не унимался купец.

– Там был не ваш сын, – вздохнул Се Лянь, – а это чёрное облако!

После того как врач удостоверился, что женщина просто в обмороке и её жизни ничто не угрожает, они покинули комнату.

– Уважаемый даос, как к вам обращаться? – спросил хозяин. – Из какого храма вы пожаловали? Какому божеству поклоняетесь?

– Не нужно церемоний, можете звать меня по фамилии, Се. – Принц хотел добавить, что пришёл из святилища Водяных Каштанов, но внезапно передумал и выпалил: – Я из храма Тысячи Фонарей.

Сказав это, он почему-то залился краской.

– Надо же, – удивился купец. – Никогда о таком не слышал. Это, наверное, очень далеко отсюда?

Се Лянь и сам не знал ответа, он только неопределённо хмыкнул.

Когда с формальностями было покончено, хозяин наконец вернулся к волнующей его теме:

– Уважаемый даос, что же это за демон? – с трепетом спросил он. – Получается, внутри моей супруги всё время находилось… чёрное облако?

Когда разговор зашёл о деле, Се Лянь сразу принял строгий вид:

– Сложно сказать. Вчера, когда приходил лекарь, ваша жена хорошо себя чувствовала, верно? Скорее всего, и пульс тогда был ровный. А сегодня он сбился; значит, беда случилась накануне. Может, вы помните, чем вечером занималась больная? Не замечали ничего необычного?

– Вчера вечером ничего не происходило, супруга моя дом не покидала! После того как она зажгла благовония в храме Цзюйяна и он послал нам этого ребёнка, она специально поставила дома алтарь, наружу носа не казала, не выходила даже из внутренних покоев: молилась дни напролёт. Такой набожной стала!

От одной мысли, что Фэн Синь об этом узнает, Се Ляню поплохело. Он ещё немного поразмыслил и спросил:

– А снов странных у неё не было?

Купец встрепенулся:

– Точно! Были!

Се Лянь оживился, а хозяин принялся рассказывать:

– Уважаемый даос, воистину вам всё известно! Ночью ей действительно приснилось странное: будто с ней играл какой-то ребёнок и звал её матушкой. Она проснулась, потому что почувствовала, будто что-то пихнуло её в живот. С восторгом сказала, что это, наверное, малыш захотел поскорее увидеть родителей и передаёт нам весточку. Я тогда над ней ещё посмеялся!