Следующее место досталось дворцу Мингуана – пятьсот восемьдесят фонарей.

Цифра была впечатляющая, но Пэй Мин не обрадовался: по сравнению с прошлым годом он потерял сотню. Низвержение Пэй Су подставило под удар и старшего бога; хорошо ещё, что его положение оказалось достаточно прочным – пошатнулся, но выстоял. Ши Уду и Линвэнь не стали его поздравлять – только похлопали по плечу.

Се Лянь отметил, что разрыв между лидерами совсем небольшой: силы небожителей были примерно равны, никто особо не вырывался вперёд. Стоило принцу об этом подумать, глашатай закричал:

– Дворец Повелителя Воды – семьсот восемнадцать фонарей!

Над столами прокатилась волна восхищённых вздохов.

Отойдя от потрясения, собравшиеся наперебой кинулись поздравлять Ши Уду. Тот не потрудился даже встать – не выказывал вообще никакой радости, будто заранее ожидал подобного результата. А ведь это был уникальный случай: за многие сотни лет ещё никому не удавалось настолько приблизиться к победителю – дворцу Шэньу. Первое вознесение Се Ляня свершилось слишком давно; в те времена неугасимый фонарь был ещё большей ценностью, чем сейчас, – нечего и сравнивать. Но кое-что оставалось неизменным – страсть людей к богатству, богом которого считался Ши Уду. Как говорится, птицы умирают ради еды, а люди ради денег.

Ши Цинсюань радовался так, словно сам заработал семь сотен фонарей. Он изо всех сил хлопал в ладоши и повторял Се Ляню:

– Это мой брат! Мой старший брат!

– Знаю, – улыбнулся принц.

Мин И так и не оторвался от трапезы; он словно не замечал ничего вокруг. Похоже, для него этот пир стал возможностью наконец подкрепиться как следует – вряд ли у призраков он наедался досыта, а тут получил шанс отвести душу. Се Лянь вспомнил, какими закусками торговали с лотков демоны, и искренне посочувствовал Повелителю Земли. Неожиданно принцу пришла в голову и другая мысль: «Интересно, Хуа Чэн хоть иногда гуляет просто так по улицам своего города?»

Что ж, главная интрига вечера была раскрыта, небожители насмотрелись представлений и наговорились вволю, а теперь, довольные, потихоньку откланивались и уходили. Но тут Ши Уду вдруг нахмурился, сложил веер и сказал:

– Постойте.

Кого-нибудь другого и слушать бы не стали, но Ши Уду недаром прозвали Водным Тираном. Его слова прозвучали как приказ – все беспрекословно повиновались: небожители вернулись на свои места.

– Десять победителей уже названы! Чего вы ещё хотите, Повелитель Воды?

«Может, собирается раздать заслуги?» – в недоумении подумал Се Лянь.

Ши Уду взмахнул веером:

– Десять победителей, говорите?

Собравшиеся не понимали, к чему он клонит, и тут Ши Цинсюань изумлённо воскликнул:

– А ведь нет. Нет-нет-нет. Не всю десятку огласили! С учётом Владыки прозвучало всего девять имён.

В недоумении небожители загалдели:

– Неужели это правда?

– Правда! Я пересчитал, и получилось девять!

– Выходит, кто-то обогнал Повелителя Воды?

– Но кто это может быть? Ума не приложу!

В этот момент яркая вспышка пронзила ночной мрак: в небеса взмыло несметное число фонариков. Как в чудесном сне, подобно мириадам рыбок, что пересекают океан, словно порхающие души, они сверкали и переливались, разгоняя тьму человеческого мира.

От восторга зрители лишились дара речи; слышны были лишь отрывистые возгласы и вздохи восхищения. Се Лянь, позабыв обо всём и не разбирая голосов вокруг, затаил дыхание и смотрел на фонари, застлавшие небо, насколько хватало глаз. Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя – и тут же почувствовал неладное.

Взгляды собравшихся устремились к нему; на него же указал дрожащий палец глашатая.

– Что случилось? – удивился Се Лянь.

Все молчали, и тогда принц неуверенно ткнул себя в грудь и уточнил:

– Я?

Сидевший рядом Ши Цинсюань похлопал его по плечу и ответил:

– Да, вы.

– А что я?

Глашатай с усилием прочистил горло, и сотни небожителей услышали его дрожащий голос:

– Храм Тысячи Фонарей, наследный принц Сяньлэ. Три… три… три тысячи фонарей!

Три тысячи фонарей!

Повисла долгая пауза, а потом все одновременно загалдели – поднялся страшный шум.

Даже дворец Шэньу, незыблемый в своём первенстве, словно гора Тайшань, прежде не собирал столько. Никто и представить не мог подобного количества подношений. Ладно бы тысяча, но три? Впервые в истории прозвучало такое число – больше, чем у первой четвёрки небожителей, вместе взятой! Большинство собравшихся просто не поверили своим ушам, некоторые принялись возмущаться:

– Это какое-то недоразумение!

– Возможно, ошибка!

Но даже если предположить на минуту, что специальный глашатай, который столько лет объявлял фонари на Празднике середины осени, сегодня допустил оплошность, то поток фонарей, слившихся в огромный световой занавес, говорил сам за себя – его было видно за десять тысяч шагов. Если чиновник и обсчитался, то разве что в меньшую сторону.

– Может, это не неугасимые фонари, а обычные? – предположил кто-то.

Он намекал на то, что принц мухлюет, и некоторые сразу ему поддакнули. Но Ши Цинсюань возразил:

– Сами подумайте: они б тогда и в небо не взлетели!

Начни оправдываться сам Се Лянь, другие, вероятно, продолжили бы сомневаться, но никому не хотелось спорить с Ши Цинсюанем, да ещё в присутствии Ши Уду, и они сменили тему.

– Господа, а где вообще находится этот храм Тысячи Фонарей? Когда его построили? И кто? Что вообще о нём известно?

Глашатай пожал плечами и пробормотал:

– Так было написано на фонариках…

– Не знаю такого.

– Я тоже.

Се Лянь наконец оправился от потрясения и выпалил:

– Да я сам впервые о нём слышу!

Не мог же Тяньшэн вдобавок храм построить!

Небожители взволнованно перешёптывались, не в силах сдержать эмоции. Се Ляню хотелось воскликнуть: «Это всего лишь игра, зачем так серьёзно к ней относиться?» Но, во-первых, многие бы с ним не согласились, а во-вторых, заняв первое место, негоже так говорить: ещё побьют! Другие тоже молчали, ведь любые их слова выглядели бы как попытка оправдать свой проигрыш.

И вдруг Пэй Мин усмехнулся:

– Я же говорил, что Искатель Цветов под Кровавым Дождём похитил его высочество не для того, чтобы навредить. А вы мне не верили! Теперь убедились?

Эти слова открыли присутствующим глаза.

Для Хуа Чэна поднять в небо три тысячи неугасимых фонарей – сущий пустяк: взмахнул рукой – и готово.

Отношения Се Ляня с князем демонов оставались для всех загадкой. Прежде ходили слухи, что Хуа Чэн замышляет против принца дурное, потому что к обитателям небесных чертогов он был настроен крайне враждебно. С чего бы ему вдруг изменить мнение? С другой стороны, что могло заставить «непревзойдённого», который никому не подчиняется, перед кем-то притворно заискивать? Версия о порочных намерениях Хуа Чэна трещала по швам, ведь речь шла о трёх тысячах неугасимых фонарей! Да даже для Повелителя Воды, который попутно заведовал богатством, достать столько было задачей не из лёгких. Все шумели, перекрикивая друг друга, и тут раздались сдержанные аплодисменты.

Небожители обернулись и увидели, что Цзюнь У во главе стола с улыбкой хлопает в ладоши.

– Поздравляю, Сяньлэ, – сказал император.

Се Лянь догадался, что Владыка хочет помочь ему выпутаться из неловкой ситуации, и опустил голову в благодарном поклоне.

– Ты способен на настоящие чудеса, – вздохнул Цзюнь У.

После этого небожители немного успокоились. Чуть помешкав, они всё же последовали примеру верховного бога войны и вразнобой зааплодировали, поздравляя победителя.

Как бы ни было велико потрясение, сложно отрицать очевидное: чудеса следовали за его высочеством повсюду!