– Вот как. И что же нам делать?
– Прежде демон, в руки которого попадали одежды, под видом торговца отправлялся в места скопления людей и предлагал купить вещицу или обменять на старую. Но так было сотни лет назад – сейчас это выглядело бы странно… Однако привычки и образ мышления нечисти не так-то быстро меняются. В любом случае для начала можно съездить в город и расспросить народ.
В мире теней слухи расходятся быстро, и демоны осведомлены о подобных вещах куда лучше смертных. Небожители сэкономили бы уйму времени, если бы напрямую обратились к Хуа Чэну, но ещё недавно Се Лянь предложил им не видеться какое-то время, и теперь было бы некрасиво вдруг заявиться с просьбой о помощи. К тому же Парчовое Одеяние кто-то украл – едва ли похититель осмелился бы сразу использовать его кому-то во вред.
Цюань Ичжэнь кивнул и поднялся на ноги, готовый следовать за принцем. Се Лянь, заметив, что Лан Ин тоже собрался с ними, мягко попросил:
– А ты оставайся здесь.
Лан Ин покачал головой, но не успел принц и слова сказать, как вдруг позади раздался глухой звук: Циин вновь рухнул навзничь.
– Что с вами?
Лицо Цюань Ичжэня излучало божественно сияние, он попытался встать, но, перекатившись на четвереньки, шумно исторг из себя всё содержимое желудка, а затем упал на спину, беспомощно раскинув в стороны руки и ноги, и уставился в потолок.
– Циин, вы сможете идти?
– Кажется, нет, – простонал Цюань Ичжэнь.
Делать было нечего – Се Ляню пришлось оттащить обессилевшего бога войны в сторону. Принц укрыл его одеялом и уложил отдыхать.
На следующий день больной стал выглядеть получше, и, чтобы не рисковать, Се Лянь к завтраку одолжил в доме деревенского старосты немного каши. Циин расположился на месте, где обычно сидел Хуа Чэн, а Лан Ин продолжал сверлить гостя недобрым взглядом. Принц поставил перед ними тарелки и по привычке сказал:
– Саньлан… – Оба тут же уставились на него, и Се Лянь понял, что оговорился. – Всем приятного аппетита, – смущённо поправился он.
Циин с Лан Ином остались за столом, а Се Лянь взял топор и вышел на улицу. Пока принц колол дрова, он пытался припомнить все детали истории, изложенной в свитке. Парчовое Одеяние долгое время хранилось во дворце Шэньу, а обитель Верховного бога войны защищала мощная печать, к тому же она тщательно охранялась – стражи там было как облаков на небе. Артефакт не мог исчезнуть сам по себе, стало быть, кто-то воспользовался суматохой из-за демонической лихорадки, чтобы его выкрасть.
Прежде колкой дров всегда занимался Хуа Чэн, и теперь принц заметил, что сам он справляется куда хуже. Цюань Ичжэнь с хмурым видом съел несколько ложек каши, после чего вновь завалился спать, а Лан Ин вышел из святилища, чтобы помочь Се Ляню, но тот его сразу остановил:
– Не стоит. Сань… Лан Ин, вскипяти-ка воду для купания.
Он вспомнил, что парнишка давненько не мылся. Нечисть, конечно, не потеет, но, если дни напролёт проводить под открытым небом в поле, пылью покроешься с ног до головы. Прямо принц этого не говорил: не хотел обижать мальчика.
Лан Ин, казалось, удивился, но промолчал, а Се Лянь закинул дрова в печь и сказал:
– Вчера я был в городе: продал кое-какую рухлядь и прикупил тебе два комплекта одежды на осень. После ванны примеришь, посмотрим, впору ли они тебе.
Лан Ин, не проронив ни слова, переоделся и вышел во двор, чтобы наколоть ещё дров.
– Ты куда? А помыться? Не волнуйся, я не стану снимать с твоего лица повязку, – попытался остановить его принц, но без толку.
Пришлось Се Ляню отказаться от своей затеи. Вместо этого он вскипятил воду, скинул рубаху, и Жое, кружась, слетела с его груди. Принц проверил рукой температуру воды и в одних штанах погрузился в чан для купания. В этот момент вошёл Лан Ин.
– О, ты как раз вовремя! Передай, пожалуйста, свиток – он под шляпой возле стены.
Вместо этого мальчик с выпученными глазами выскочил наружу и захлопнул за собой дверь, оставив принца в полном недоумении. Но вскоре вернулся, как будто вспомнил о чём-то – с ноги распахнул дверь в обитель, и Се Лянь воскликнул:
– Не смей пинать эту дверь! Её…
Не обращая на Се Ляня внимания, Лан Ин быстрыми шагами пересёк комнату, схватил Цюань Ичжэня, который спал мёртвым сном на полу, и поволок к выходу. Циин уснул так крепко, что разбудить его могло только землетрясение – он и не заметил, что его куда-то тащат. Се Лянь не знал, смеяться или плакать:
– В чём дело? Он же не девушка… Вернись!
Живя в крохотной обители, приходилось мириться с определёнными неудобствами. Принц бы с удовольствием поплескался в какой-нибудь роскошной купальне – огороженной ширмой и настолько просторной, что хоть вёслами греби, – но в нынешних обстоятельствах рад был и чану с горячей водой. Так уж вышло, что Се Лянь ни разу не принимал ванну в присутствии Хуа Чэна, а вот остальных не стеснялся.
Лан Ин перевернул Цюань Ичжэня, накинул ему на голову всю одежду, что под руку попалась, с опущенной головой протянул Се Ляню свиток и вернулся в свой угол. Принц распустил волосы и принялся за чтение. От пара щёки его разрумянились, а длинные ресницы, намокнув, стали ещё темнее. Се Лянь неосознанно нащупал у себя на груди тонкую серебряную цепочку, на которой висело кольцо, и сжал его в пальцах.
Вдруг он заметил на столике для подношений крохотный цветок и поднёс его к лицу. В тумане памяти мелькнул размытый образ – казалось, достаточно взмахнуть рукой, чтобы морок рассеялся и картинка прояснилась, но в этот момент в дверь постучали. Се Лянь очнулся, отложил цветок и собирался было спросить, кто там, но сообразил, что стучат не в дверь святилища Водяных Каштанов, а в дверь соседнего дома, принадлежащего деревенскому старосте.
Снаружи послышался приятный женский голос:
– Есть кто? Меняю старую одежду на новую! У меня тут платье неношеное, хочу обменять его на любую другую вещицу, какая приглянется. Может, вам это интересно? Хозяева, ау!
Принцу даже не пришлось никуда идти – потерянный артефакт сам заявился к нему на порог!
Девушка переходила от дома к дому, но никто ей не открывал. Оно и понятно: в те дни, когда Се Лянь не был занят сбором мусора, он всё время проводил в деревне и поучал местных тётушек и дядюшек, как распознать нечисть. Теперь крестьяне уяснили, что нельзя откликаться, если в любое время пожалует незваный гость, да ещё под таким странным предлогом, и не попались на эту удочку.
Наконец очередь дошла до святилища Водяных Каштанов. Принц выжидал затаив дыхание, однако незнакомка не стала стучать в его двери: видимо, почувствовала, что сюда ей соваться не стоит. Торговка вздохнула и зашагала прочь.
– Подождите! – закричал Се Лянь. – Я хочу поменяться! – И, понизив голос, велел Лан Ину: – Открой. Не бойся, всё в порядке.
Лан Ин и не думал бояться – он проворно отворил дверь. На пороге стояла стройная молодая девушка, её можно было бы назвать миловидной, если бы не платок, который закрывал всю верхнюю часть лица, отчего создавалось впечатление, будто у неё нет глаз.
– Уважаемый даос, вы желаете обменять свою старую одежду? – Гостья заглянула внутрь и, прикрыв рот рукой, хихикнула.
Се Лянь не двигался с места, чтобы не спугнуть её.
– Зависит от того, что у вас есть.
Девушка протянула руку, достала из заплечного мешка блестящее парчовое платье и встряхнула его. Фасон немного устарел, но вещь была невероятно красивая. А ещё от неё исходил очень сильный поток тёмной энергии.
– Какая прелесть! – восхитился принц. – Лан Ин, отдай девушке одежду, которую я привёз из города.
Лан Ин послушно вручил гостье свёрток и взял у неё платье. Девушка заулыбалась и собралась к выходу, но вдруг изменилась в лице, вскрикнула и уронила одежду Се Ляня на пол. Из-под воротника, похожая на белоснежную ядовитую змею, выползла Жое – она-то и ужалила незнакомку. От неожиданности та отскочила назад, и с головы её слетела косынка – стало видно, что нижняя часть лица принадлежит очаровательной юной девушке, а верхняя вся изрезана морщинами, как у древней старухи.
