– У меня. Позже я лично доставлю его во дворец Шэньу.

Линвэнь кивнула: добавить ей было нечего. Тогда принц поинтересовался:

– Объясните, пожалуйста, почему чары Парчового Одеяния не сработали на Лан Ине?

– Я могу лишь предположить. Однако, если ваше высочество желает услышать ответ, окажите мне для начала услугу.

– Говорите.

– Можно мне взглянуть на него? На Бога Парчового Одеяния… – Принц замер в недоумении, а Линвэнь торопливо добавила: – Дайте мне всего один день! Если я призна́ю вину перед Небесным Владыкой, я больше никогда не увижу его. Не поймите меня неправильно, я ничего не замышляю, просто вчера, когда вы сказали, что он явился вам, я так удивилась… – Она покачала головой, взгляд её остекленел. – За столько лет я ни разу не слышала, чтобы Бай Цзинь показывал своё истинное лицо.

– Бай Цзинь – его имя?

Линвэнь встрепенулась:

– Ах!.. Да, хотя другие обычно называли его Сяобаем.

– Сяобай?[9] Звучит как…

Это оскорбительное прозвище больше походило на собачью кличку.

– Да-да. Имя Бай Цзинь дала ему я, больше никто к нему так не обращался. Уверена, если вы назовёте его Бай Цзинем, он будет счастлив, – с улыбкой ответила Линвэнь.

В легенде о Боге Парчового Одеяния возлюбленная юноши отнеслась к нему с пугающей жестокостью – то ли ненавидела беднягу, то ли от природы была бессердечной. Однако Линвэнь вспоминала о нём с теплотой – без особой нежности, но и без злобы.

– Так что, вы позволите? Если опасаетесь, что я сбегу, можете связать меня Жое. Я ведь не бог войны и не смогу вырваться.

Сам не зная почему, Се Лянь ей поверил. Немного поколебавшись, он кивнул:

– Хорошо.

Вместе они покинули дворец. На главной улице столицы бессмертных совершенный владыка как ни в чём ни бывало здоровалась с проходящими мимо небожителями – тем бы и в голову не пришло, что под одеждой её руки скованы. Вскоре они натолкнулись на Пэй Мина, который как раз возвращался с дозора. Оба поприветствовали его и остановились на обочине, чтобы поболтать. Они перебросились парой любезных фраз, и Пэй Мин принялся сверлить принца взглядом.

– Генерал Пэй, почему вы так на меня смотрите? – насторожённо спросил Се Лянь.

Тот не стал кривить душой:

– Признаюсь, ваше высочество, при каждой встрече с вами мне отчего-то неспокойно. Такое чувство, будто с любым, кто окажется рядом, непременно случится беда. Вот и сейчас я увидел Линвэнь в вашем обществе – и сразу сердце зашлось. Линвэнь, вам стоит быть начеку.

– С чего бы это? Ну и шутки у вас, генерал, – усмехнулась она.

Се Лянь не знал, смеяться или плакать… ведь на сей раз интуиция не подвела Пэй Мина.

Вернувшись в святилище Водяных Каштанов, принц издалека увидел Лан Ина: тот стоял, прислонившись к старому дереву напротив обители. В левой руке он небрежно крутил метлу, а у ног громоздился ворох опавших золотых листьев. Се Лянь некоторое время прищурившись наблюдал за ним, а затем, нарочито громко топая, направился к юноше. Лан Ин не оглянулся, но наверняка ощутил чужое присутствие. Он непринуждённо сменил позу, сгрёб листья в кучу и лишь потом развернулся с таким видом, будто только заметил приближающихся к нему Се Ляня с Линвэнь.

– Опять подметаешь! – Принц не удержался и потрепал Лан Ина по загривку, как ребёнка. – Хороший мальчик.

Лан Ин не отреагировал. Се Лянь подвёл молчащую Линвэнь к порогу святилища Водяных Каштанов и сказал:

– Он там…

Открыв дверь, они увидели перед ящиком для подношений сидящего на корточках Циина, который пытался пропихнуть в щель золотые слитки. Принц торопливо оттащил его:

– Прошу вас, перестаньте это делать! Правда, хватит. В ящике уже места нет, а я даже не придумал, куда предыдущие потратить!

– Циин, приветствую, – кивнула Линвэнь.

– Здравствуйте.

Посреди комнаты на деревянной вешалке болталась скромная холщовая рубаха – вернее, такой видел её Се Лянь. Линвэнь прошла вперёд и некоторое время пристально разглядывала одеяние, но ничего не происходило.

– Господа, я бы хотела остаться с ним наедине, позволите?

– Конечно.

Обе руки Линвэнь были крепко связаны Жое, и принц решил, что проблем не возникнет. Он потрогал Цюань Ичжэня за плечо:

– Пойдёмте.

Теперь, когда он принял решение, принцу стало легче на душе. Тут очень кстати соседи подарили ему охапку фруктов и овощей, он отнёс их к столу и приступил к готовке. Несмотря на прошлые неудачи, Се Лянь был преисполнен решимости.

За несколько дней Цюань Ичжэнь, казалось, пообжился в обители Водяных Каштанов и стал воспринимать своё пребывание здесь как своеобразный отдых на природе. Он постоянно носился туда-сюда: то заберётся на дерево, то сворует тыкву, то поймает голыми руками рыбу или лягушку. Вот и теперь, стоило Се Ляню отвлечься, Циин немедленно стащил клубень сладкого картофеля. Когда принц нащупал на столешнице пустое место, то, обернувшись, увидел бога войны запада, с картошкой в зубах спешащего на выход, словно лиса из курятника.

– Это ещё не готово, не ешьте!

Но Циин потому и нацелился на сырой овощ – он отлично знал: после того как еда пройдёт через руки Се Ляня, она перестанет быть съедобной. Принц покачал головой и заметил Лан Ина, направляющегося в его сторону.

– Лан Ин, ты свободен? Иди сюда, надо порезать кое-что.

Юноша собирался броситься в погоню за Цюань Ичжэнем, чтобы вернуть украденный картофель, но, услышав просьбу, без возражений отправился помогать на кухне. Лан Ин взял с разделочной доски нож и с усердием принялся строгать капусту. Се Лянь окинул его взглядом, после чего начал промывать рис.

– Лан Ин, за время жизни в обители ты познакомился с разными демонами и божествами, верно?

И каждый был со своими причудами.

– Ага.

– Тогда позволь спросить: если бы тебе пришлось выбирать, кто из них, по-твоему, самый красивый?

Лан Ин, опустив голову, продолжал молча резать овощи – похоже, он всерьёз задумался над ответом. Се Лянь вскинул брови:

– Ну, говори. Просто скажи, что думаешь.

– Вы.

– А кроме меня? – улыбнулся принц.

– Юноша в красных одеждах.

Се Лянь с трудом сдержал смех и серьёзно сказал:

– Я тоже так считаю. – После небольшой паузы он продолжил: – А кто, по твоему мнению, самый сильный?

– Юноша в красных одеждах.

– А самый богатый?

– Юноша в красных одеждах.

– Кем ты восхищаешься?

– Юношей в красных одеждах.

– Кто самый глупый?

– Тот, в зелёных одеждах.

Принц засыпал мальчика вопросами, и то, как быстро он на них отвечал, говорило о живости его ума и отличной реакции.

– Что ж, похоже, тебе действительно нравится юноша в красном. Его зовут Хуа Чэн, запомни. Так, значит, ты считаешь, что он хороший?

Сам того не замечая, Лан Ин начал орудовать ножом в разы быстрее:

– Замечательный.

– Как думаешь, стоит нам пригласить его в гости?

– Да, конечно. Обязательно.

– Вот и мне так кажется, однако его помощник сказал, что он в последнее время очень занят – должно быть, что-то важное… Наверное, лучше пока его не беспокоить.

Нож застучал по доске ещё громче, а Се Лянь, опёршись о печь, с трудом сохранял на лице серьёзное выражение. Вдруг из окна высунулась голова Цюань Ичжэня – откусив от картофелины, он взглянул на Лан Ина и не удержался от комментария:

– Ты слишком мелко режешь, будет невкусно.

– А? Что ты сказал?

Се Лянь обернулся и увидел, что Циин прав: мальчик искрошил капусту в кашу.

– О-о-ой, – закашлялся принц. – Холодное оружие тебе в руки лучше не давать!

Лан Ин промолчал.

Наконец, забросив в котёл разом всё, что имелось из продуктов, принц хлопнул в ладоши. Он оставил блюдо повариться пару часов и сходил проведал Линвэнь – та и не думала покидать святилище. Тогда Се Лянь продолжил хлопотать по хозяйству: вытащил из охапки дров дощечку побольше и отправился в дом старосты, чтобы одолжить у того кисть и тушь. Затем уселся на пороге обители и, зажав в одной руке дощечку, а в другой кисть, призадумался. Когда подошёл Лан Ин, принц поднял голову и ласково спросил: