С каждой минутой дождь продолжал усиливаться, пока не перешел в настоящий ливень. Виктор скрестил руки на груди и смотрел, как в окне единственная свеча отбрасывала причудливые тени. Сильный ветер выл, как раненое животное, обдувая всех холодными порывами. Когда свет от свечи добрался до последней комнаты, Нестор услышал крики. Он мог бы уверить себя, что все это лишь проделки стихии, но его совесть беспощадно пожирала его изнутри. Собравшись с силами, он оттолкнул Виктора и бросился к дому, но не смог сделать и нескольких шагов.

Вспышка молнии ударила прямо в один из языческих идолов, заставив всех упасть на землю. Поддавшись панике, Мария проползла по луже несколько метров, затем поднялась и с ужасом на лице бросилась прочь. Не прошло и секунды, как ее примеру последовал Виктор, а потом бросились и все остальные. Единственным исключением по воле судьбы оказался священник, пока все еще лежащий без сознания во дворе дома.

Очнувшись, Нестор увидел, как вороны заполонили все пространство над крышей. Оглушившая его молния разожгла старое пепелище, каким-то невероятным образом продолжающее гореть даже под сильным грозовым ливнем. Он мог поклясться, что древние идолы, освещенные огнем, стояли совсем иначе. Теперь своими высеченными кровожадными глазами они смотрели прямо на него.

Перевернувшись на живот, Нестор пополз обратно к забору. Его белый воротничок полностью промок, а ряса перепачкалась в грязи и порвалась. Но внешний вид его сейчас заботил меньше всего. Он хотел как можно быстрее скрыться от всей жуткой дьявольщины, что творилась с этим проклятым домом позади него, добраться до храма, разжечь повсюду свечи и без конца молиться, молиться и еще раз молиться. Всего каких-то несколько метров, и у него получится сбежать и оставить весь этот разгулявшийся ужас позади. И он больше никогда не будет вспоминать эту ночь. Кто бы что про него ни говорил, пусть знают – он сильный, и он справился, а бесы не смогли до него добраться. Болтающаяся от порывов ветра калитка уже висела так рядом, что до нее можно было дотянуться. Священник протянул руку, но тут же ощутил, как что-то сильное, нечеловеческое схватило его ноги и сжало их до нестерпимой боли. Его глаза округлись, а тело, словно чужое, перестало слушаться. Так с ним случалось всегда, когда страх полностью подчинял его разум. Теперь все, что он мог, – это лишь с содроганием смотреть, как забор отдаляется все дальше и дальше, как и его последняя надежда.

Спустя тридцать восемь лет.

Бирюзовый «форд» снизил скорость и свернул с хорошей асфальтовой дороги на разбитую грунтовку. Сергей посмотрел на навигатор в почти разряженном телефоне и недовольно сморщил губы. До Вепрей, где в ближайшие дни должны были состояться похороны, ехать оставалось около получаса. Ближе к вечеру незапланированная, вынужденная поездка изрядно всех измотала и заставила отрешенно смотреть в окно машины, где за стеклами все так же простирались бесконечно зеленые поля и густые непроходимые леса. Вместе с семьей они выехали из Твери еще после обеда и хотели успеть попасть в незнакомую деревню еще до темноты. Но из-за разбитого дорожного полотна Сергей никак не мог набрать обороты и разогнать машину. Едва он переключался на третью передачу, как тут же влетал в яму или наезжал на гребенку. Каждый раз, когда он это делал, боковым зрением он чувствовал, как сидящая рядом жена просверливает в нем отверстия.

– Сергей, ты можешь ехать тише? Я же просила! Или ты хочешь разбить машину и оставить нас инвалидами? – недовольно прокомментировала Ангелина.

Когда-то он считал ее настоящим ангелом, изменившим его жизнь в лучшую сторону, но спустя годы все поменялось. В какой именно момент это произошло и почему, он не знал. Зато теперь стоило ему лишь сказать даже самое безобидное слово, которое ей могло не понравиться, как она тут же это подхватывала и бесконечно обсуждала часами, днями и даже неделями. Жена в буквальном смысле забиралась ему в голову и перебирала в ней все плохо функционирующие шестеренки, гайки и рычаги его разума, выстраивая их в нужном для себя порядке. Сергей так просто не сдавался. Он доказывал свою мужскую точку зрения, пытался найти компромисс и даже предлагал пойти к психологу. Но все это в лучшем случае приводило лишь к тому, что они не разговаривали часами, сутками и даже неделями. В худшем – к скандалам и дракам. Потом он все равно сдавался и извинялся, признавая полностью свою вину. Просил прощения за каждое сказанное им слово. Пусть даже перед этим он слышал десятки грязных оскорблений и унижений. Много раз он хотел бросить все и сбежать к чертям поросячьим куда-нибудь на край света, где бы она точно не смогла никогда его найти. Но всегда останавливался. Не потому, что у него не хватало мужского духа. А потому, что слишком сильно привязался к детям и уже не видел свою жизнь без них. К ним жена относилась совсем по-другому, с нежностью и с заботой. Как бы там ни было, он верил, что у них все наладится и их дети вырастут в полноценной семье.

– Пап, ну скоро уже? – раздался звонкий и мелодичный голос Оли. Ее добрая, смазливая мордашка появилась между сидений и уставилась в телефон на держателе.

Сергей взглянул на улыбку дочери, и на его щеках появились ямочки, отчего лицо сразу стало менее напряженным и вымотанным. Настоящая отрада папы. Всего семь лет, а такая умничка.

– Гоголевку проехали, дочь, Вепри, можно сказать, уже на горизонте.

– Оль, сколько раз говорить – не отвлекай отца за рулем, – уставшим и в то же время строгим голосом отдернула ее Ангелина. – Я не знаю, куда мы едем, но, по-моему, по такой дороге можно приехать только в ад.

По обочинам дороги пошла, извиваясь, густая сорная трава, уступавшая лишь огромному кроваво-красному боярышнику. Вдалеке, как и прежде, виднелись необъятные зеленые луга, залитые потоками уходящего солнца. Очень удивительным и необыкновенным смотрелся разросшийся одинокий дуб посреди расстелившейся, как ковер, травы. Даже воздух здесь был необыкновенный. В отличие от городского, он бодрил и благоухал. Конечно, похороны брата вызывали скорбь и печаль. Но так приятно было оказаться совсем далеко от дома, работы и ежедневных наскучивших забот.

Глеб умер минувшей ночью. От этих мыслей Сергей сдвинул брови и тяжело насупил лицо. Ему было всего сорок восемь лет. Как же давно они не виделись? Да без каких-либо сомнений можно сказать – целую вечность. Неожиданно он поймал себя на мысли, что в последний раз это случилось в день его совершеннолетия. Затем он пропал и больше никогда не возвращался домой. Брат вышел на связь только спустя несколько лет, позвонив ему посреди ночи. Сергей мало что понимал в его пьяном неразборчивом бормотании. Какие-то злые духи, жертвоприношения и еще куча несуразной ереси, не поддающейся рациональному пониманию. Сергей ответил на все это, что им обязательно надо поговорить, но только когда он протрезвеет, и попросил его перезвонить завтра вечером. Прошли дни, но телефон молчал. На следующих выходных он набрал ему сам – женский голос, раздавшийся на другом конце трубки, сказал, что абонент с таким номером не существует. Чуть позже он узнал, что той ночью Глеб звонил и сестре. Но зачем и что он пытался до них донести, никто так и не понял. Спустя время все забыли об этом звонке и стали жить дальше.

– Ну, долго еще? – вытянув губы, как утка, и скрестив руки на груди, недовольно спросил Даня.

Его сын взял полностью черты лица матери, а местами даже и ее склочный, истеричный характер. Сергею не нравилось, что много времени он проводил за компьютером или в телефоне. Он пытался затянуть его в спорт, покупал абонемент в бассейн и отводил в самые разнообразные секции, но чем сильнее он давил на него, тем больше Даня отстранялся, погружаясь все больше в виртуальный мир.

– Почти приехали, – ответил Сергей.

Машина, пытаясь объехать булыжник на правом краю дороги, въехала в лужу и проскребла днищем по земле. Сергей прошипел и снова включил вторую.