Тая помотала головой.

– Ничего. А может, так попробуем?

И, решительно схватив кавайку за руку, бросилась в серое марево. Танечка только пискнула.

Смутный гул наполнил уши. Туманные волны расступились, выпуская девочек в коридор. До свободы оставался один шаг, но, к сожалению, его-то сделать и не удалось.

Из притолоки выросли бледные безволосые руки и схватили беглянок за плечи.

– Куда? А платить? – голосом вагоновожатого осведомился туман. – Десять кредитов.

– У нас нет… Отпустите, пожалуйста! – захныкала кавайка.

– Отпустить, значит? Думаете, на халявку побоялись и все? Ишь, шаромыжницы!

Руки потащили девочек обратно. Кто знает, что случилось бы дальше, но тут в коридоре появился сумрачный мальчишка в линялом спортивном костюме.

– Это что? – нахмурил он брови.

– Платить не желают.

– Отпустите, я заплачу.

Он вытащил карточку и протянул рукам. Рубиновый лучик скользнул по магнитной полоске.

– Все в порядке, ваше высочество, – отрапортовал голос. – Приятно поразвлечься!

И руки спрятались в темноту выхода.

– Высочество? – удивилась Тая. – Постой… А что это за планета?

– Версаль.

– Версаль? – Тая раскрыла рот, не в силах прийти в себя от удивления. – Господи… Так, значит, это… Данька!!!

И она повисла на шее у мальчишки:

– Данька! Ты!!! Ух, здорово!! Рассказывай, как ты?.. Как дела?.. – Она обернулась к кавайке: – Это мой друг детства. Мы несколько лет назад друг друга потеряли! То-то, думаю, все здесь знакомое.

Принц Даниэль смутился:

– Тай, извини… Я из спортзала только сейчас…

Он пригладил мокрые от пота волосы. В душ поленился сходить, догадалась Тая. Мальчишки все такие бестолковые. И грязнули.

– Я сейчас… – бормотал принц. – Я переоденусь и…

– Да ничего! Ты все там же обитаешь?

– Ага.

– У Даньки комната – закачаешься! – объяснила Тая Танечке. – У него и индейцы, и пираты, и джунгли. Слушай, – повернулась она к принцу, – а сейчас как? Русалочью лагуну покажешь?

– Не, – помотал головой мальчишка. – Это же для маленьких. Я лагуну отключил и пиратов тоже.

– Ой, зря!

– Ничего не зря. Теперь у меня все по-взрослому, поняла?

– Угу. Слушай, Дань… Ты мне поможешь?

Принц насторожился.

– Конечно, – сказал он неуверенным тоном. – Помогу. А что случилось?

– Меня похитили. У вас комедиант есть, ну такой… черноглазый с усиками…

– Джиакомо Бат, – подсказала Танечка.

– Точно. Мы от него скрываемся.

– Бат?.. Бата помню. Он обещал что-то такое… Так это он, значит, тебя имел в виду?

Мальчишка облизал губы. От его взгляда Тае сделалось неуютно.

– Слушай. Мне надо вернуться на Лувр. Это важно!

– Надо – значит, вернешься, – с преувеличенным энтузиазмом отозвался принц. Огляделся и обнял ее за талию (несколько назойливо на Тайкин взгляд). – Только вот что… Сам я не могу, это с папой переговорить нужно. Подождешь?

– Конечно!

«Лучше бы я осталась в городе мертвых, – подумалось Тайке. – Те хоть не улыбаются так по-волчьи».

Ей сделалось мерзко, словно в волосы упал комочек старой жвачки.

Но отступать было поздно.

Данькина детская и в самом деле здорово изменилась. За дверью начинались апартаменты в старовестерновском вкусе: нечто среднее между салуном и звездой смерти. Бар во всю стену, на стойке – коробка сигар, на двери – календарь с голенькой рыжеволосой губяшкой в ковбойской шляпе.

– Ну вот… располагайтесь… – Даниэль юркнул в ванную. Его всклокоченная голова вынырнула из-за двери:– Э-э… если хотите выпить, крошки, не стесняйтесь! – выпалил он. – У меня большой ассортимент поднимающих настроение элексиров. Специально для таких красоток, как вы!

Танечка хихикнула:

– Какой забавный! Это наш принц.

– Да, – согласилась Тая. – Он здорово изменился за это время. Что, Танечка, осмотримся?

Кавайка неуверенно кивнула. В принцевых апартаментах она чувствовала себя не в своей тарелке.

Да и Тая, если честно, тоже.

За окном играли в догонялки звезды ста галактик. В космосе шло вечное сражение: миллионы кораблей расстреливали друг друга из лазерных пушек, жгли плазмой и разносили в клочья ракетами.

Тая подошла к стойке бара и оглядела полки. Господи, он что, все это пьет? Это же, наверное, вредно… Потянулась к ядовито-зеленой бутылке с этикеткой «Абсент» и отвинтила крышку.

В нос шибануло знакомым запахом лимонада «Буратино».

– Виртуальная, – со смешанным чувством облегчения и страха подтвердила Танечка. – А здесь что?

Под постером поблескивал экран с рядом кнопок.

– Дверь между мирами, – ответила Тая. – Данька ее так называет. Видишь список? Это куда отсюда можно попасть. Давай посмотрим.

Когда-то список на двери был очень длинным. «Пираты», «Русалочья лагуна», «Винни Пух и все-все-все», «Маленькое привидение», «Мир Летящих» и так далее.

Сейчас он несколько укоротился. Некоторые названия казались совершенно непонятными.

– Хм… Это что, шифр такой? Ну-ка попробуем.

Тая выбрала пункт, который помнила с давних времен. «Мио, мой Мио!» Все-таки осталось что-то в принце от прежнего Даньки – ершистого пацана, верящего в добрые сказки.

– Подожди здесь, – предупредила Танечку. – Если что, откроешь мне дверь. И никаких кнопок не трогай!

Девочка храбро шагнула через порог…

…и оказалась в Голодной Башне.

Пыльный лунный свет сочился в крохотное окошко. Высоко-высоко под крышей возились засыпающие совы. Круглая стена белела селитряными иероглифами, словно изгаженный насест в курятнике.

Тая остановилась в нерешительности. Двое мальчишек лежали, обнявшись, у ее ног; один из них, худенький и темноволосый, сжимал в кулаке крохотную ложечку, которую так и не смог донести до рта.

В воздухе висел сладковатый запах гнилых конфет и мокрого дерева. Что-то прокатилось под ногами – длинное и круглое. Тая наклонилась и подняла этот предмет.

Сломанная свирель.

Ей показалось, что башня сделалась маленькой-маленькой – меньше ее самой – и сдавила ребра. Длилось это недолго. Скоро наваждение отхлынуло, позволяя дышать.

«Надо убираться отсюда… – мелькнуло в голове. – Ну, Данька… Значит, неверные книжки ты в детстве читал!» Но едва она повернулась, чтобы уйти, послышалось неразборчивое бормотание.

– Эй! Кто здесь? – позвала она.

По спине пробежал холодок. Башня была пуста, но звуки раздавались совсем рядом!

– Эй! Отзовитесь! Кто вы?!

И тут словно по волшебству башня заполнилась людьми. У стены сидела женщина средних лет – в роговых очках, пиджачке цвета линялого динозавра и кружевных колготках. К груди она прижимала классный журнал. Рядом скорчился толстяк в военном кителе; красный платок на волосах сбился, выпуская седую прядь. За толстяком Тая приметила Данькиного отца и бросилась к нему:

– Сир Людовик! Что вы здесь делаете?!

Тот поднял на нее полубезумные глаза:

– О как же, – спросил он раздумчивым речитативом, – мне расправиться с моими врагами? Как расправиться с моим сыном, который дерзит и не уважает родителей? Сделать его своим преемником на посту правителя? Да, пожалуй, сделаю его своим преемником на посту правителя. Заставлю учить кинкарский и юриспруденцию, делать зарядку и проходить IQ-тесты, вместо того чтобы гонять в «Дум» по сетке и пинать мячик.

– Сир Людовик, что с вами? Вам помочь?!

Король не ответил. Он уже впал в забытье, бормоча что-то вроде «бластера грознее я не видывал в моем замке» – а может, Тае это послышалось?

Другие обитатели Голодной Башни также жаловались и кляли судьбу:

– …О, зачем, – причитала дама с журналом, – зачем я поставила эту злосчастную двойку? Мымра я очкастая. Дура, а еще в колготках. Он же такой ранимый! И типа нужны будущему королю эти дурацкие дискриминанты?

– …Я, конечно, жирный козел, это без вопросов. А принц – вовсе не невежественный молокосос, а надежда престола. Экономполитика, политэкономия – конечно же между ними никакой разницы.