От асура воняло старой змеиной кожей. Этот запах Велька запомнил на всю жизнь.

– Отпустите! – заверещал он, надеясь, что патрульный робот услышит его. – Слышите? Отпустите немедленно!!

Намса перебросил Вельку через плечо и нырнул в тоннель. Шаги асура грохотали по камню, в такт им стучала кровь в Велькиных ушах.

– Здесь и поговорим.

Мальчишка полетел на землю. От удара перехватило дух. Велька тут же вскочил и схватился за оружие:

– Асурский шпион! – закричал. – Руки вверх!

– Славный мальчик. Похож на меня в детстве. – Асур послушно поднял верхнюю пару рук, а нижними вырвал у Вельки пистолет. – Ну? И что ты мне сделаешь, бравый детеныш?

– Все равно вас найдут, – безнадежно ответил Велька. – Найдут и отомстят. Может, даже войну объявят.

Намса уселся на корточки напротив мальчишки.

– Когда-то я тоже был скор на войну и угрозы. – Он потрогал расплавившуюся кожу своей щеки: – Потребовалось потерять лицо, чтобы увидеть лица других. На, держи. – Асур повозился немного, вставляя аккумулятор, а потом протянул Вельке оружие.

Мальчишка замер: не ловушка ли это? Наконец с опаской взял.

– Я ведь помню тебя, человеческий детеныш. Мы встречались в твоей прошлой жизни. Как причудлив узор змеиной кожи… Ты показал мне лицо бесстрашия, которого нет среди четырех асурских лиц.

– Я?!

– Эта встреча стоила жизни моему господину, Урсалаю Норбу. Мудрец Северного Дома, кто бы мог подумать!

Тут асур выкинул номер. Стал на колени и молитвенно сложил руки у груди:

– О учитель! Я готов продолжить нашу дуэль. Вот оружие. В предыдущем поединке выстрел оставался за тобой. Стреляй же!

Выстрелить? Хорошо. Велька ничего не понимал, но асур казался ему таким страшным, что он не раздумывая нажал на спуск.

Ничего не случилось. Курок словно закостенел.

– У тебя руки дрожат, – заметил Намса. – Дай я попробую.

Пистолет волшебным образом оказался в ладони асура. Грохнул выстрел. Мальчишечью щеку ожгло огнем.

– Ты жив, человеческий детеныш?

– Д-да.

– Помнишь, как погиб высочайший кровью Норбу? – Намса положил пистолет на пол и толкнул к Вельке. – Я допустил позорный промах. Но с тех пор я не промахиваюсь. У тебя на щеке сидела муха. Ты найдешь ее мертвой рядом с собой.

– Тут темно. Я и пистолета-то не вижу, – пожаловался Велька.

Асур щелкнул пальцами – и над его плечом вспыхнул огонек.

– Так лучше?

– Угу.

Рядом с Велькиной ногой жужжала муха. Она была жива, но выстрелом ей оторвало оба крыла. Трясущимися руками мальчишка нащупал пистолет.

Щелчок. Еще один.

– Ты забыл снять пистолет с предохранителя.

– Спасибо. А где предохранитель? – Велька наугад подергал скобку под стволом.

– На рукояти есть окошко, которое должно быть закрыто твоей рукой. Кстати, сейчас мой выстрел.

– Но я же не стрелял!

– Главное – намерение, а не действие. Давай сюда.

– Не отдам!!

И снова Велька не уловил движения асура. Пистолет оказался в руках Намсы.

– Я духовно рос все эти годы. Я отказался от собственного «я», которое твердило, что мое «я» меньше других «я» и «я» духовное обязано потакать яковости и яйности «я» умственного. Я познал глубины бытия. Смотри, человек: это последний миг твоей жизни. Наслаждайся им. Наслаждайся, как наслаждаются вкусом земляники на губах!

Пистолет чирикнул, сообщая, что аккумулятор разряжен.

– Что такое?!

Асур потряс оружие. На индикаторе загорелась цифра «0».

Велька с интересом посмотрел на асура:

– По-моему, он больше не хочет стрелять.

– Святая бабочка, я опять не закончил дуэль! В тот раз ты бежал, оставив меня в дураках.

– В прошлой жизни?

– Воистину так.

– Я не помню свою прошлую жизнь. Если бы я родился через реинкарнатор, тогда да… А у меня есть папа и мама. Быть может, вам нужен кто-то другой?

Асур устало опустил плечи:

– Дивский Оракул предсказал, что я встречу тебя на Лувре перед смертью. И наша дуэль продолжится. Сколько тебе лет, человеческий детеныш?

– Девять.

– Девять?

Намса принялся что-то лихорадочно подсчитывать на пальцах. Потом достал из кармана справочник и перелистал.

– Тут сказано, что память предыдущих жизней просыпается у людей в шестнадцать лет. Это правда?

Велька пожал плечами. В школе они этого не проходили. А что в асурской книжке написано, так асуру лучше знать.

– Святой богомол, – с грустью в голосе промолвил Намса, – как я ошибся… Что ж, человеческий детеныш, похоже, ты опять меня переиграл. Прощай, друг мой. Может, когда-нибудь встретимся.

– Я могу идти? – робко спросил Велька.

– Иди, сынок. Этот тоннель выведет тебя на свет.

Велька робко двинулся по направлению к выходу. Оглянувшись, он увидел жуткую картину: асур высыхал. Кости прорывали ветхую плоть, кожа застывала паршой. У Намсы вновь появилось лицо, но лучше бы Вельке этого лица не видеть!

– Уходи, детеныш, – донесся до него бесплотный голос. – И берегись двурукой ведьмы! Она убьет тебя и всех твоих близких ради моего возвращения!

Велька бросился бежать. Сердце грохотало оглушительно, не попадая в такт шагам.

Майя Утан поселилась в самой высокой башне Острова. Полковник же Багря и его семейство обитали внизу, как подобает муравьям, не имеющим представления о числах крови.

Перед тем как вселиться в свои покои, Майя ограбила борцовский зал корпуса. Затем с помощью барометра и часов определила высоту башни и всю ночь просидела с виброножом, кромсая старые маты и устилая ими пол. В результате высота ее жилища составила ровно двадцать девять целых сорок четыре десятых метра над уровнем земли. После этого Майя почувствовала себя счастливой.

Вселенная асуров ужасна. Каждый асур пронумерован, и двух одинаковых чисел крови не бывает. При этом стомиллиардному кровью асуру почета больше, чем сто миллиард первому.

Это и правильно. Число крови дается не просто так, а за умения и способности. Научился крестиком вышивать – вычлось у тебя столько-то пунктов крови. Забыл, как решают квадратные уравнения, – сам виноват. Чем меньше число крови, тем асур могущественнее. Первый кровью, если бы такой существовал, был бы непредставимо могущественным. Выше него только Господь Бог, Вселенское Ничто, Абсолютный Нуль.

Асурам постоянно приходится соревноваться друг с другом. Чтобы поддерживать свои девятьсот шесть тысяч девяносто[13] (чудесный результат!), Майе приходилось вертеться как белке в колесе. Макияж, пластическая хирургия, занятия в фехтовальном зале, тире, художественной мастерской и ремесленном центре. Майя умела изъясняться на восьмидесяти языках, рисовала картины тушью, акварелью и крышечками от «Ессентуколы», разбиралась в выращивании бананов в условиях тундры и Нечерноземья, владела несколькими боевыми искусствами (в том числе борода-рю и усиро-ваза – борьбой асурских парикмахеров), мастерски водила вертолет, танк и водный велосипед, умела стрелять из трехсот видов оружия, а попадать из пятидесяти.

В асурских мирах нет двух жилищ с одинаковым уровнем пола. Поселить асура ниже, чем позволяет уровень крови, – значит смертельно его оскорбить. Майя Утан знала свои права и поступаться ими не собиралась.

Вот только маты резать было очень утомительно.

Утренний ветерок шевелил занавески на окнах. Солнечная полоска перечеркнула висящий на стене ковер. Сегодня его украшала жанровая сценка: голенькая четырехрукая девочка сидела на троне, а двое мальчишек подносили ей платиновое блюдо с глубоководными рыбами-тошнарами, израньями и глоткамбалами. Сюжеты картин постоянно менялись. Каждый день недели герои их становились старше, чтобы умереть в воскресенье, а в понедельник родиться вновь. Сегодня им можно было дать лет по шестнадцать. Это означало, что наступила среда.