– Незамедлительно на загрузку! – призвал Малыш. – Взлетаем уже!

И нырнул в огромный люк своего корабля.

Стоило ему оказаться внутри, как два кронштейна, удерживающие аппарат на земле, раздвинулись. Машина покачнулась и приподнялась. Малыш мельтешил внутри, размахивал руками и кричал:

– Скорее за борт! Что вы спите! Уже улетаем!

Слона с размаху придавил хвост Питоне, который полз первым. Аппарат еще немного приподнялся, и тогда Бегемота одним прыжком забросил в кабину передние ноги, задние подобрать не успел, и они торчали за бортом взлетающего «изобретения». Слона и Питона напряглись и втянули своего друга внутрь.

– Неужели нельзя было сначала погрузиться, а потом взлетать? – недовольно прогудел Слона.

– А я и так сначала погрузился, а потом взлетал, – не моргнул глазом Малыш.

В кабине кроме обзорных мест никаких удобств не наблюдалось. Пол под окнами был выложен чем-то мягким, по периметру торчали места экипажа, разнообразной формы. Они могли принимать очертания любого тела, укутывая его в мягкую упругую перину. По середине кабины стоял внушительный руль управления: на длинном шесте держался круг, обтянутый ярко-зеленой кожей, точь-в-точь снятый с какого-то античного автомобиля.

Малыш с капитанской важностью встал около руля и разложил карту.

– Курсируем на север.

Он крутанул руль, корабль устрашающе заскрипел и косо накренился.

– Всем срочно пристегнуть ремни небезопасности. А то экспедиционный опыт только у меня и Питоны.

Прямо из-под пола по бокам Слониного кресла выскочили два стержня и мягкий ремень, протянувшись между ними, плотно обвил пассажира. Питона просто обмотался вокруг уходящей вверх лестницы с подозрительной надписью «спасательная». Бегемоту сдавили по бокам какие-то прутья.

– Античная экспедиционная защита, – гордо заявил командир. – Системы безопасности спасут вас от любого удара.

Дирижабль стремительно плыл под облаками, а экспедиционные спасатели въедливо разглядывали тянущиеся внизу участки леса. По верхушкам берез, елей и осин ходил ветер, делая лес живым и немного сердитым. Постепенно лес начал редеть, а потом и вовсе прервался, превращаясь в гладкое травянистое пространство, а потом снова показались перелески. На северо-западе от дачи лежали лесостепи и степи, места спокойные и серьезные. Здесь не обнаруживалось ни Эйюшки, ни единого его отпечатка. Но все члены экспедиции неутомимо таращили глаза. И только Малыш отвлекался у карты и отмерял, сколько пальцевых шагов осталось до места назначения.

Положа хобот на сердце, Слона думал, что вглядываться особо некуда, кругом до горизонта гладь и покой. Только спешат по земле пятна облаков, да клякса их вертолёто-самолёто-дирижабля. В поэтическом настрое он даже поднял вверх глаза. Облака на самом деле не мягкие и к тому же холодные, но выглядят всегда, как перина, и немного напоминают куски сахарной ваты, которую как-то Малыш сделал специально для Слоны. Небо вообще способствует философским размышлениям и научным открытиям. Сиди под небосклоном, открывай, ничего тебе не мешает, если, конечно, Малыша с собой не брать и Бегемоту заодно. Хотя Бегемота не очень шумный, но много внимания обращает на бытовые мелочи, и в результате никакой возвышенности и созерцательности не выходит. А когда нет полета мыслей, то и открытий не наблюдается.

Слона не мог оторвать глаз от клочковатого облачного скопления. Темное пятно мелькнуло где-то сбоку. «Странное, однако, облако» – подумал Слона и воскликнул:

– Эй, я, кажется, что-то видел.

– Что? – Малыш аж подскочил около карты.

– Не знаю, что-то было, что-то темное.

– Куда, куда полетело? – вопил Малыш.

– Не знаю, – на этот раз Слона сказал тихо и с сомнением.

Но Малыш уже ни в чем не сомневался.

– Срочно начинаем преследование!

И он бросился к иллюминаторам.

Бегемота забеспокоился, а Питона не шелохнулся, сохраняя вид не то загадочный, не то сонный. Взволнованный командир осмотрел окрестности, но ничего необычного не увидел.

– Сбоку и внизу нет, – заключил он. – Значит, он скрылся вверху. Отправляемся в вертолетную погоню! Всем соблюдать небезопасность и пристегнуться к ремням.

Капитан дернул на себя античный штурвал. Слона в панике ухватился хоботом за один из пристяжных штырей. Бегемота уцепился зубами за круговой поручень под иллюминаторами. Питона плотнее обвился вокруг лестницы, и, не шевелясь, смотрел в черные очки. Корабль затрясло. Зубы Бегемоты скрипели в тон надрывающемуся агрегату, и он чувствовал, как пошатывается поручень.

Малыш прыгал и летал вокруг руля управления, словно акробат с шестом, одновременно кричал:

– Держитесь! Запускаю вертолетный подъем!

Монотонный гул заполнил пространство, скрежет стал нарастать, самолёто-вертолет тянуло вверх. Серое плотное облако обняло кабину, а потом вытолкнуло её в белесое холодное небо. Все тяжелые облака остались под кораблем, а наверху стелилась размытая пелена.

– Где он скрывается?!

Малыш бросился к одному иллюминатору, потом к другому, так и бегал по кругу, недовольно выкидывая правую ногу. Но пространство вокруг выглядело пустым.

– Скрылся, скрылся!

– Может Слоне померещилось? – предположил Бегемота. – Замечтался как обычно, ну и увидел...

Слона философски вздохнул и возражать не стал.

– Ничего не померещилось, – заскандалил капитан. – Я сам чуть-чуть и увидел бы, как что-то пролетело. И кто знает, если это не сам Эйюшка, то наверняка похитители Эйюшки. И если их нет вверху, значит, уже скрылись внизу.

Малыш бросился к рулю управления, стал дергать рычажки, нажимать кнопки и вскоре послышалось ровное успокаивающее гудение. Но недолго. Пискнуло, щелкнуло, взвизгнул паровозный гудок, как в античных фильмах, и из панели управления вырвалось облачко дыма.

– Вертолетно-самолетный переходник, – гордо заявил изобретатель и чихнул.

Корабль полетел вниз, все ускоряясь и ускоряясь к земле. Очень скоро путешественники увидели горы, которые двигались прямо на них. Малыш издал победный звук и дернул изо всех сил штурвал. Аппарат выровнялся над самыми вершинами, покрытыми слепящим снегом. Из-под него торчали носы каменных утесов, то серые, то коричневые. Окажись хоть один из них выше остальных, самолето-вертолёт пробороздил бы кабиной.

– Может нам подняться повыше?

– Нет, нет, мы спустимся ниже, нужно бы осмотреть горы. Где-то здесь эта пещера. Питона и Бегемота будут присматриваться, а ты, Слона, указывай дорогу между скал, чтобы не врезаться.

– Почему я?

– Потому что у тебя хобот есть. Был бы у меня хобот, я бы указывал, нельзя же, чтобы такая дельная вещь пропадала.

Слона устроился удобнее, чтобы его дельная вещь не упиралась в иллюминатор, и принялся указывать дорогу. Питона приспустил очки для четкости зрения, Бегемота встал тверже, заявляя о непреклонной позиции в устройстве, которое каждую минуту меняло направление полета.

Самолет нырял между грядами скал. Солнце слепило, яркое и холодное, и снег слепил, но они летели и летели.

Глаза Бегемоты устали от напряжения, и он повел взглядом по кабине корабля. В который раз пытался рассмотреть ту штуку, что торчала справа от спины Слоны. Пригляделся и понял, что это выглядывает красная кнопка с надписью: «Кнопка самоуничтожения».

– Что это?!!

Бегемота взревел и, растеряв всякую непоколебимость и непреклонность, с такой силой рванул в сторону, что надежные ремни безопасности лопнули, как струна. Слона вздрогнул и, испугавшись, обернулся. Хобот его изменил направление, Малыш повернул штурвал. Кабина накренилась, и бедный Слона, не успев схватиться, наехал на эту злосчастную кнопку. Все услышали голос:

– Процесс самоуничтожения запущен, процесс самоуничтожения запущен!

Восемь глаз посмотрели на мигающую красным зловредную кнопку. Слона в ужасе отскочил в сторону и вывернул из пола два железных штыря ремня безопасности с кучей каких-то проводов. С Питоны свалились очки. А методичный голос снова заладил: