–Бедная Вероника! – всхлипывал он, размазывая слёзы ладошками по фарфоровым щекам. – Похищение! Как же такое могло случиться… Кто же теперь будет мне читать сказки на ночь?

И до того его горе было большим, что даже трубка Князя Пампы чуть притухла.

–Ну-ну, – похлопал князь своей большущей рукой Принца по плечу. – Негоже такому великому правителю лить слёзы! – и, вытащив из кармана огромный клетчатый носовой платок, протянул его Маленькому Принцу.

–Вот именно, – поддержал князя Старейшина. – Тем более, что Вероника, к счастью, не разбилась и не поранилась. Пока она цела и невредима, её можно выручить из беды.

–Кто же будет её выручать? – всхлипнув в последний раз, спросил Принц.

–Я! – воскликнул Апельсин. – Я её обязательно выручу!

Князь, староста и Принц переглянулись.

–Ха! – сказал Пампа Фингус. – Ты даже защитить принцессу-то не смог, что уж думать о том, чтобы её спасти!

Кот Апельсин надулся и распушился:

–Нас просто застали врасплох.

–Ха! – ещё громче сказал князь.

Старейшина Карряг Ага покачал седой головой:

–А почему бы и нет? Пусть попробует. Апельсин очень любит свою хозяйку, значит, будет стараться изо всех сил.

Кот Апельсин хотел возразить, что у кошек и котов хозяев не бывает, но промолчал. Он знал, что сегодня провинился. Он печально посмотрел на Маленького Принца, тот вздохнул, поправил корону и кивнул:

–Хорошо.

Князь Пампа фыркнул:

–Что за ерунда! Пускать одного кота к чёрту на кулички! Давайте соберём армию и покажем этой Стране Кошмаров, что в Игрушечной Стране тоже не лыком шиты! Мы их разобьём в пух и прах! Соберём всю пехоту, конницу и артиллерию, и эта Кошмарная Страна узнает, как у нас принцесс похищать!

Маленький Принц и Карряг Ага в один голос возразили ему, что воевать – это плохо! Тем более, пока не понятно с кем воевать. Старейшина мудро заметил, что он об этой стране Кошмаров ни разу не слышал. Тогда и Принц, и Князь задумчиво закивали: впервые в жизни они узнали о такой стране от Кота Апельсина.

–Кот, а ты случаем не ослышался? – строго переспросил Пампа.

Апельсин поклялся своими усами и когтями, что пираты говорили именно так.

–Что же делать? – опечалился Принц. – Где же нам искать Веронику?

Апельсин поджал уши: если бы он мог, он бы пошёл по её запаху, но похитители улетели, и ветры развеяли следы. Князь только пыхнул трубкой. Его дело было командовать армией. Если бы ему указали куда двигаться и кто враги, за ним бы не заржавело: злодеи получили бы по заслугам! Все знали, что в Игрушечном королевстве самые лучшие пушки! Хоть ими и давно не пользовались.

Старый Карряг Ага отхлебнул чаю, повертел в своих иссохших за много лет пальцах серебряную ложечку, погладил бороду и задумчиво произнёс:

–Наверное, нужно обратиться к нужным людям, которые знают всё на свете. Придётся тебе, котик, если ты твёрдо вознамерился спасти Веронику, заглянуть к нам, в Слободку, в Большую Библиотеку. Там содержатся сведения обо всех странах, какие только есть на земле. И, быть может, об этой Кошмарной стране тоже… И тогда можно будет поймать злодеев.

–Ты только Веронику найди! – печально сказал Маленький Принц.

–А уж за нами дело не станет! – грозно пообещал Князь.

Апельсин поблагодарил Карряг Агу за совет и, не откладывая, направился в Деревянную Слободку, в Большую Библиотеку. Староста написал записку смотрителю Библиотеки, чтобы тот помог Коту.

Дорога у Апельсина была не сложная, хоть и долгая: там его до перекрёстка на телеге довезли, там он попросился к кучеру на козлы в карету, там сам добежал. Так что пока Апельсин бежит в Библиотеку, мы его ненадолго оставим и перенесёмся за тридевять земель к похищенной принцессе Веронике.

Бедная Принцесса к такому обращению не привыкла! Сначала она долго-предолго сидела запертая в трюме. Её даже покормить забыли. Корабль летел долго, несчастная куколка заснула, где сидела. Платье её помялось и испачкалось, косы растрепались, ручки-ножки замёрзли. Поэтому когда крышка люка откинулась, и в проёме появился капитан, рассерженная Вероника напустилась на него, ругая пирата на чём свет стоит, мол, кто же с королевскими дочками так обращается!!!

Пират всё это выслушал, грубо хмыкнул и сказал:

–Я ещё и не так могу! Жаль, что велено доставить тебя в целости и сохранности, а то я бы тебе показал! – и сунул Веронике под нос свой огромный кулак. – Только нет у меня времени с тобой лясы точить, ну-ка, пойдём, красотка! – и крепко подхватил девочку под локоть и вытащил из трюма.

Долго осматриваться Веронике он не дал, сразу поволок к сходням, но Принцесса успела заметить, что корабль причалил к огромному тёмному замку с высокими башнями. Вокруг замка был грязный ров, наполненный такой чёрной водой, будто туда вылили тысячу банок чернил. На толстых стенах замка то тут, то там мелькали мрачные воины, обряженные в кольчуги и шлемы. Они держали в руках огромные алебарды и арбалеты. Словно замок готовился к осаде. На самой высокой башне обвисло давно не стиранное знамя, которое дожди и ветра превратили в измочаленную тряпку.

Над замком небо было затянуто плотными тучами. Пираты были правы: ни единого лучика не пробивалось сквозь тучи. Солнце не светило над несчастной страной Кошмаров. И днём тут царил тусклый полумрак, как в хорошо занавешенной комнате. Какая темень тут бывала ночью, Вероника даже побоялась представлять…

Под замком, далеко внизу, виднелся полуразрушенный город, но Веронике ничего больше разглядеть не дали, втащив в пыльный коридор, полный разного изломанного барахла и паутины. Мерзкая паутина обвисала серой бахромой и цеплялась за всё подряд: за волосы и за одежду. Так что когда Пират и Принцесса спустились, они долго-долго отряхивались, прежде чем войти в тронный зал.

Но вот резные деревянные двери – они были бы очень красивыми, если бы их не залапали сотни грязных рук, и не насела на них пыль – растворились, и капитан пиратов втащил Принцессу в огромную залу.

Там полыхал широкий камин, и горели свечи, наплывая и капая воском на пол и чугунные подсвечники. Середина зала была хорошо освещена, а вот по углам шелестели и шевелились густые тени.

–Вот, Вашество, по высочайшему велению, доставили мы вам Принцессу из Игрушечной Страны, – поклонившись одной из теней, сказал капитан.

И заставил Веронику тоже поклониться. Но она только гордо фыркнула и вздёрнула свой изящный носик.

–Какая норовистая! – раздался из теней страшный голос. – Хороша будет невеста, – и с этими словами из тени выступил… ужасный Великан.

Бедная Вероника испуганно вскрикнула, зажмурилась и закрыла лицо руками: до того он был страшен! Во-первых, он был велик, как гора, а в пляшущих тенях казался ещё больше. Во-вторых, он весь оброс: перепутанные борода и шевелюра были похожи на густой, непролазный лес. Когда он шагал, тряслись каменные полы, вздрагивали огоньки на свечках и стонали двери.

Он подошёл поближе к пирату и принцессе, наклонился к ним и схватил своими огромными ручищами куколку.

–Ой, мамочки! – завопила Вероника, чувствуя, как у неё на поясе сжались сильные пальцы. От неожиданности она открыла глаза, но тут же об этом пожалела: вблизи Великан был ещё ужаснее! Великану не понравилось, как она громко кричит:

–Замолчи! Замолчи! – рявкнул он и пару раз встряхнул куклу.

Деревянная корона свалилась с Вероникиной головы и, постукивая, укатилась в темноту. Девочка прикусила язык и зажмурилась. Она почувствовала, что её куда-то несут.

–Гляди, старуха, что мне наш капитан привёз, – сказал Великан. – Только мелковата девчонка!

–Ничего, эту беду мы легко можем решить, – раздался скрипучий голос. – У меня есть парочка старинных рецептиков на этот случай.

Принцесса приоткрыла один глаз и тут же его зажмурила опять: рядом с Великаном стояла страшная Ведьма. В руке она держала растрёпанное помело, а глаза её так и сверкали, отражая огоньки свечей. Седые космы выбивались из под платка, изо рта торчал сточенный клык. "В какое ужасное место я попала! – пронеслось у Принцессы в голове, – Скорей бы братик спас меня!" И так ей стало жалко себя, что в глазах защипало и по щеке Вероники, оставляя в пыли чистую дорожку, скатилась слезинка.