Вероника тут же согласилась. Очень уж ей хотелось получить такую красивую обувь. Апельсин задумчиво подёргал хвостом, но ничего не сказал.

Купец очень быстро свернул все свои товары в один узел, и пошёл по улице к причалу для летучих кораблей. Принцесса с котом поспешили за ним. Вероника уже представляла себе, как она будет танцевать и кружиться на балу в обновках, и все её мысли были только этим и заняты.

–Вот мой корабль! – гордо сказал купец.

К пристани был закреплён швартовыми настоящий корабль-красавец: со стройными мачтами, золотистыми парусами, гладкими бортами.

–Эй, там, на корабле! Тащите вторую туфлю! – закричал купец.

Тут же с корабля выскочила толпа молодчиков—матросов. Вот только лица у них были совсем уж недобрые – у кого синяк под глазом, у кого очень уж жадный взгляд. Да и моряцкая форма сидела на них криво и косо. На одном таком молодчике даже штаны были задом наперёд надеты!

–Ой, – испугалась Вероника.

И не даром! Все матросы вынули пистолеты и кинжалы!

–А теперь, поднимайтесь-ка на борт, красавица, – скомандовал купец. – Да не вздумайте своевольничать!

Апельсин подобрался, заворчал и выпустил когти!

–Это что ещё за шутки?! – прошипел он.

–Никаких шуток, котик, – грубо рассмеялся капитан. – Мы просто похищаем Принцессу!

–Мяу!!! Не позволю!!! – завопил Кот и кинулся на "купца".

Но тот был сильнее и хитрее: подпустив Апельсина поближе, он ухватил его за шкирку, поднял и потряс:

–То-то же! Нечего когти распускать! Эй, вы, чего встали?! – окрикнул он матросов. – Хватайте девчонку! А ты, – сказал он Веронике, – даже не думай бежать, а твоему любимчику хвост оторву!

Принцесса заплакала, но делать было нечего: бедный Апельсин только бестолково махал лапами в воздухе – добраться до коварного "купца" у него не получалось!

Вскоре корабль отдал швартовы и взлетел вверх, унося на своей палубе ценную добычу: привязанных к мачте несчастную куклу Веронику и её верного Кота Апельсина…

Но вы не думайте, пожалуйста, что Принцесса Вероника и Кот Апельсин были совсем уж слабыми и беспомощными! Они просто растерялись от неожиданности: в Игрушечном Королевстве давно не слыхали ни о каких разбойниках и пиратах. А тут – раз! – и такая неприятность. К сожалению, наши герои пришли в себя только тогда, когда их крепко-накрепко привязали к мачте верёвками.

Вероника шмыгнула носом. Конечно, как Принцессе ей делать такого было нельзя, но ведь если руки связаны, то кружевной платочек вынуть из кармана никак не получится…

–Бедный братик, – грустно сказала куколка. – У него и так дел полно, а тут ещё и мы со своими неприятностями.

Кот Апельсин только загадочно усмехнулся, пошевелил усами и прошептал:

–Не бойся, Принцесса! Я придумал, как мы спасёмся. Сейчас я допилю своими острыми когтями верёвку, и мы спрыгнем за борт.

–Ты что! – испугалась Вероника. – Я же фарфоровая, я разобьюсь!

–А ткань для платья тебе на что? Развернёшь – и будет тебе парашют. Если что, я тебя поймаю – плюхнешься на меня. Я мягкий, плюшевый, – мурлыкнул Апельсин.

Вероника перестала бояться и заулыбалась. Это заметил капитан корабля, главарь негодяев.

Топая старыми грязными ботфортищами по палубе, он подошёл к пленникам поближе:

–О чём это вы тут шепчетесь?! – грозно спросил он.

Вероника испуганно ахнула и опустила взгляд, а вот Кот не растерялся и сказал:

–Нам интересно, зачем вы нас поймали и куда везёте. Неужели вы хотите получить за Принцессу выкуп?

Капитан только расхохотался, хлопая себя по животу, перетянутому широким кожаным ремнём с большой пряжкой. Все матросы сгрудились вокруг, прислушиваясь к разговору.

–Ну уж нет! Не нужен нам ваш паршивенький выкуп! – гордо сказал главарь. – Вашему Маленькому Принцу в жизни не раздобыть столько золота и серебра, сколько мы получим, когда отвезём вас в Страну Кошмаров!

Принцесса и Кот переглянулись:

–Ни разу о такой стране не слышали! – хором сказали они.

Тут уж загалдели все матросы и капитан одновременно: на двадцать голосов они рассказывали, какая это далёкая, страшная и чёрная страна. Какие там ужасы обитают!

–Там ходят одноногие, многорогие кошмары! – сказал один матрос.

–Да как одноногие ходить могут? – возмутился другой. – Что за чушь ты несёшь!

Так слово за слово и пираты начали спорить. И так они спором увлеклись и не заметили, как с пленников спали верёвки.

–Бежим! – завопил Апельсин и кинулся к борту.

Вероника не растерялась и со всех ног кинулась за ним. Но надо же было такому случиться, что подул сильный ветер, и корабль накренился. Апельсину-то что? У него когти – он как бежал, так и бежал, а вот Вероника поскользнулась своими фарфоровыми туфельками и шлёпнулась прямо на палубу! Тут пираты опомнились и всей толпой схватили Принцессу.

–Вероника! – стоя на самом краешке, испугался Кот.

–Беги один! – крикнула храбрая куколка. – Расскажи моему брату, что меня похитили и увозят в Страну Кошмаров!

К Коту Апельсину с разных сторон начали подходить пираты, поигрывая оружием. Так что ему ничего не оставалось, только сигануть вниз!

–Сбежал!!! – заскрежетал зубами главарь. – Ах, так? Посадите эту упрямую Принцессу в трюм под замок, пусть она начинает к темноте привыкать! Ведь в Стране Кошмаров не светит солнце! – и громко расхохотался.

Пираты подхватили его хохот. Они даже не стали связывать Веронику, просто запихали её в трюм и закрыли на огромный замок.

Бедная Принцесса села на пол, обхватила коленки руками и горько вздохнула. Главное, чтобы Апельсин поскорее добрался до дворца. Вероника точно знала, что уж Маленький Принц не бросит её в беде!

Апельсин упал очень удачно: прямо в желе!

Желе спружинило, и Кот, перекувырнувшись, приземлился на стол посреди тарелок и чашек с чаем. Стол стоял в беседке в Королевском Саду, среди пышных кустов сирени, а вокруг стола сидели сам правитель Игрушечной страны Маленький принц, Князь Пампа и Старейшина Карряг Ага. Они как раз только что закончили свои совещания и споры и теперь мирно пили чай и рассказывали друг другу занимательные истории. И вдруг, прямо с неба в беседку свалился Кот!

–Ой! – удивился Принц и чуть не уронил печенье, которое он уже обмакнул в земляничное варенье.

–Тревога!!! – завопил Князь Пампа и выхватил свою широкую наточенную саблю. – Покушение на Принца!!! – и тут же попытался зарубить ею незаконно проникшего в беседку Кота.

Тот бросился улепётывать со всех лап!

–Ой-ой-ой! – убегая от Пампы Фингуса, испугался Апельсин. – Ни на кого я не покушаюсь! Я к Его Высочеству со срочными вестями!

Маленький Принц пригляделся к взъерошеному оранжевому комку (хочешь – не хочешь, а взъерошишься, если ты спрыгнул с такой высотищи!), который бегал по беседке от воинственного Князя, и узнал в нём Апельсина.

–Пампа Фигнус! – самым своим повелительным голосом скомандовал Принц. – Остановитесь!

И до того у него грозно и серьёзно получилось, что замер не только князь с поднятой над головой саблей, но и Апельсин, и Карряг Ага, и даже птицы в саду на мгновение замолчали.

–Какие вести ты принёс, Кот Апельсин? – величественно спросил Принц, всё ещё держа в руке печенье.

Князь пыхнул трубкой, чтобы скрыть смущение, и вложил саблю в ножны. Апельсин плюхнулся на пол, где стоял, пару раз лизнул лапу – не из вредности, а только для собственного успокоения: ещё не хватало паниковать перед Принцем в такой важный момент. Пару раз вздохнул, чтобы перевести дыхание. И честно обо всём рассказал: и о походе на ярмарку, и о лавочке тканей, и о туфельке, и о купце, оказавшимся коварным пиратом. И о самом страшном: о том, что красавицу Веронику увезли далеко-далеко.

Маленький Принц положил печенье на блюдце, опустил голову и горько заплакал. Хоть он и был Принцем, но всё-таки ещё маленьким.