— Рик, по второй схеме! — Голос в голове подсказывает выход из ситуации — и я, перекатом уйдя в сторону, деактивирую маску. Таймер начинает свой отсчет — ровно двадцать секунд — а вокруг уже вьются в смертельном хороводе три кинжала. Плечи крепко сжимают холодные женские ладони, а по ушам бьёт крик банши…

Преимущества в скорости уже нет, но враги всё равно шевелятся едва-едва. Первый, тот самый мечник, под полным комплектом проклятий и страхом банши не успел даже поднять меч, как я уже разрубил ему череп, забрызгав землю смешанными с кровью мозгами. Печать скорости — и вот уже я перед алебардщиком. Ян занял мага и оставшихся двоих, так что нам никто не помешает…

— А ведь тебя вычислили, сучонок. По записи…

Не даю врагу договорить, резко сближаясь с ним и навязывая ближний бой. Не очень длинный чокуто в этом гораздо лучше алебарды, а кинжалы, норовящие задеть противника, только добавляют ему проблем…

Боль!

Плашмя падаю на землю, с неверием глядя на обратившиеся в ничто запястья. Чокуто лежит на земле, а враг — близко. Слишком близко. Вместо алебарды — объятые чёрным пламенем перчатки, а за спиной какой-то сияющий полукруг. Эпики? Дерьмо!

Печать дёргает меня влево и впечатывает в землю, но из-под удара я ушёл. Боль… где-то на границе сознания. Чокуто в нескольких метрах, на таймере — ещё двенадцать секунд. Банши кричит свою последнюю песню и враг замирает статуей, позволяя мне подняться на ноги и даже изменить построение рассекающих воздух кинжалов. Десять секунд…

В ладони появляется печать Силы, а непоколебимость обращается в прах. Удар кулаков бьезо всякого урона вбивает меня в землю на добрый десяток сантиметров, а спустя секунду я, небрежным хлопком закрепив на противнике печать, уже сам его ударяю, заставляя отступить на шаг. При таком перевесе в силе — это уже достижение, пусть даже полученное благодаря действию печати. Второй раз такой финт не пройдёт, а потому — бежать!

Предпоследняя, — нужно было делать больше! — печать скорости тянет меня вправо на три метра, и я, кое-как извернувшись, подхватываю чокуто, тут же ударяя вперёд и задевая врага самым кончиком меча. Он — здоров целиком и полностью. Я — тоже, за что спасибо запасённым очкам параметров. Три секунды на таймере…

Полоса маны стремительно пустеет — я поочерёдно накладываю все имеющиеся проклятья, а остаток энергии вливаю в стихийный кристалл, который, казалось, зазвенел от такого обращения — более тридцати единиц в одно мгновение, безо всякой подготовки. Взмах!

Серп воды срывается с острия меча и устремляется вперёд, а в руках вместо чокуто появляется кинжал. Печать скорости на рукоять, бросок, шаг назад, активация маски…

Теперь повоюем на моих условиях!

В руках материализуется чокуто, и мы с врагом замираем друг напротив друга. Без левой руки он не выглядит столь надменно, а засевший в бедре по самую рукоять кинжал показывает — у меня есть шансы.

— Ты смог меня удивить, воришка. Но не справлюсь я — придут другие!

— И тоже умрут.

Враг многозначно хмыкнул, после чего сорвался с места.

— Друг, дай мне! — Кто-то хватает меня за плечо и задвигает за облаченную в доспех спину. Ореол из молний, окутывающий запястья, щит, оставляющий после себя характерные следы, стойка… Никак Ян справился со своими…?

Впрочем, такой силы он точно не ожидал, за что и поплатился, после удара повалившись на спину. Врагу тоже досталось, и теперь единственная уцелевшая после боя со мной рука висела плетью. Перчатка, до этого закрывавшая руку только до запястий, увеличилась, превратившись в часть доспеха до самого плеча. Ещё один сюрприз, который мог отправить меня в могилу? Пожалуй, что и да — я ведь серьезно намеревался отпахать ему руку и уже тогда добить…

— А вы хороши… Ничего, мы не отступимся. В следующий раз за вами придут настоящие охотники, а не стажёры под моим руководством…

Зомби сплюнул, после чего, кривясь от боли, попытался изготовиться к бою… Но я этого сделать не дал, мигом сократив дистанцию и вонзив клинок в шею, перерубив заодно и позвоночник. Свет в глазах врага угас — и он рассыпался пеплом, оставив после себя какую-то редкую хреновину.

Я же, окинув поле боя взглядом и не заметив на нём никого, кроме скучковавшихся в стороне детей-переростков, рухнул на пятую точку. Болело всё, что только могло болеть даже несмотря на два очка, вложенных в здоровье за эту минуту боя. Дрались мы… как какие-то сверхлюди. После эволюции мы впервые встретили настолько сильного, — светлого не считаем, так как он больше монстр, чем человек, — и вступили с ним в бой… Самоуверенность до добра не доводит, и я за это только что поплатился. Стащил у рейда кучу денег? Стащил. Но, видимо, попался кому-то на глаза во время побега, и после просмотра записей меня вычислили.

Мало кто любил тех, кто обворовывает пусть даже хаотично сформированные, но — рейды. И пусть я сам считаю, что сделал едва ли не больше, чем вся та толпа вместе взятая, они всё равно будут считать иначе. Били? Били! Умирали? Умирали! И плевать, что толку от этого не было никакого, и снесли они в сумме десять процентов здоровья босса. Единственное — те, кто взбирался со мной на спину химеры могли претендовать на награду, но никто из них этот рывок не пережил…

Кое-как поднявшись и бросив взгляд на успевший-таки просесть на четверть запас здоровья, я направился к убитому наёмнику. И выпало из него редкое колечко, дарующее две единички ко всем параметрам. Бижутерия на рынке стоила немало, а бонусы давала смешные — потому-то мы, закупаясь в Некрополе, решили повременить с покупкой этих предметов. Считай, один игрок мог надеть суммарно пять аксессуаров, а падало с монстров и боссов всего этого хозяйства едва ли меньше, чем брони и оружия. Вот и случился дефицит, взвинтивший цену.

— Ян, колечко хочешь? Плюс два ко всему.

— А давай! Мне как раз бонусная единичка силы упадёт, если такое надену.

Кольцо перекочевало к моему потрёпанному другу, изрядно изгваздавшемуся в земле. Только после этого мы вновь сформировали походную колонну, — которую возглавлял теперь уже я, — и двинулись к Некрополю. Ещё несколько часов пути, в течении которых Яну придётся отыскать и нарубить на лоскуты внушительное количество монстров для получения двадцать первого уровня…

— Слава не заставила себя ждать, Рик. — Ян развернул ко мне вкладку какого-то форума, на котором неизвестный перечислял как мои данные, так и способности. Явно наёмник постарался — только ему могли открыться такие подробности…

— Посмотрел бы я, как несколько групп, сплотившихся против босса, поделили бы добычу. Бойня с выявлением сильнейшего — самый реальный вариант. Или вообще какие-нибудь птицы залётные помножили бы это стадо на ноль… — Я ухмыльнулся и, представив, как наёмника забрасывают трупами, прищёлкнул челюстью. — Да и нам нужнее, собственно говоря. В том рейде никого, имеющего сколь-нибудь оригинальный билд и навыки, не было. Типичная серая масса…

Ян, кивающий в так моим словам, хмыкнул.

— Для игроков из топа мы тоже серая масса. Растут как на дрожжах — третья эволюция с сороковым уровнем у сильнейшего. Готов поспорить, что они облеплены легендарными предметами, как ёлки — гирляндами, а одного такого игрока хватит на десяток равных нам. И он при этом не сдохнет…

— На сотню, Ян, на сотню. Тот светлый… Я ведь даже не видел его движений. Раз — и из его спины бьёт луч, не только сведший на нет атаку химеры, но и нанёсший ей больше десяти тысяч урона. А потом он просто появился позади меня, уперев что-то острое в затылок. Такой захочет — одним залпом на ноль помножит целую группу…

Мы замолчали, но ненадолго. В какой-то момент говорить всё же пришлось, так как иначе нас просто отказались пропускать нпс-стражники. Скелеты с алебардами в руках и в латных доспехах на теле выглядели внушительно, а определяющиеся при взгляде на них уровни к этому моменту явно остудили не одну горячую голову. Гвардейцы, которых только у этого входа я насчитал с десяток, имели сороковые уровни, плюс пятидесятый — у кого-то навроде десятника.