Я вскочила с лавки, заметалась по избе. Не помощник, нет! У волколака есть хозяин!

Только и делаю в последнее время, что хватаю шапку да бегу куда-то. Правда, в этот раз я собиралась хоть и быстро, но тщательно: переплела косу, переоделась в чистое, собрала суму, положив в нее кроме привычного набора кое-что еще.

Лежавший на печи Князь приоткрыл лениво один глаз, наблюдая за моими суматошными сборами, но за мной следовать в этот раз не спешил. Правильно, только-только ведь домой вернулись! Сейчас бы позавтракать наконец, посидеть спокойно у печи. Вон и снег какой повалил – ни зги не видно за окном.

Эх, взбалмошная Князю досталась хозяйка. Ну да ничего, зато мне с котом повезло! Ласковый, спокойный, умный… мышей, опять же, ловит. Жаль только, что не ест их, а в кровать носит. Меня слегка передернуло от воспоминаний. Да уж, мы просто отменная парочка…

Сама я так и не поела – кусок в рот не лез – но творога в миску Князя все же насыпала. Я, может, и взбалмошная хозяйка, зато совестливая! Надо будет все-таки мяса раздобыть – не дело это, одним творогом да сметаной кота кормить. Да и я уже сто лет горячей мясной похлебки не ела.

Кивнула самой себе – мол, так и сделаю! – и шагнула в сени.

Метель за порогом тут же закружила, попыталась сбить с ног, а когда у нее это не получилось – залепила лицо влажным снегом, на несколько долгих мгновений лишая зрения. Еще полчаса назад чистое небо сейчас извергало из себя целые горы белых хлопьев. Снег ложился на уже и так высокие сугробы, заносил расчищенные дороги, укрывал дома белыми покрывалами. Нашу Чащу грозило засыпать по самые крыши! Если так продолжится, скоро из соседних сел и города к нам будет и не проехать. Я с тревогой вспомнила об отправленном князю письме. Оно должно было уже добраться до адресата, но когда прибудет помощь? И сможет ли Охотник пробиться к нам сквозь такую снежную бурю?

Бабка всегда учила меня в таких случаях обращаться к хозяйке зимы напрямую. Пусть церковь и не поощряла старых обрядов, но деревенский люд древних богов чтил всегда! Я оглянулась украдкой в сторону нашей церквушки и прошептала себе под нос: «Мара-Морена, не трудись так усердно, подари нам еще хотя бы пару дней чистого неба!»

Налетел порыв злого ветра, хлестнул снегом в лицо. Пришлось даже остановиться, чтобы утереть лицо рукавом. Неужели это такое «нет»?

Я успела дойти до дома старосты, когда сквозь завывания ветра услышала какие-то громкие крики, возмущенные возгласы и даже шум драки. Кто-то устроил потасовку? Или… неужели мужики нашли волколака?

В любом случае, где шум – там и староста. Мне сейчас был нужен именно он, поэтому я развернулась и побежала на крики. Вернее, попыталась бежать, но куда там: снега-то по колено!

На главной площади оказалось многолюдно: чуть не вся деревня собралась! Я разглядела и Пелагею, и старого лавочника, и Тихомира с братом – самоуверенным красавчиком Лучезаром, мечтой всех девиц от мала до велика, – и даже Агнешку. Подруга тоже меня увидела: радостно помахала рукой и тут же стала пробираться ко мне сквозь толпу.

– Что там происходит? – спросила у нее громко, пытаясь перекричать шум. Я старательно вытягивала шею, пытаясь разглядеть происходящее, но пока увидеть удалось только лысину трактирщика.

– Волколака поймали! Представляешь, это кузнец!

Подруга была странно возбуждена: щеки горят, губы искусаны.

– Ты уверена, что это он? – я ощутила внезапную тревогу. Сама Тимофея подозревала, но все же как это так – без суда и следствия обвинять человека? Разве так можно?

Раздался особенно громкий крик, и толпа на секунду расступилась, позволяя мне разглядеть, что происходит в центре круга.

Митька, Пашка и Мирон – те самые мужики, что ходили в облаву по указу старосты, – били кузнеца смертным боем. Тот уже даже вставать не пытался.

Бабы науськивали и улюлюкали, дети свистели, и меня внезапно накрыла такая злость, что я рванула вперед, расталкивая людей локтями.

– Вы что делаете?! – кинулась в круг, закрывая Тимофея своим телом. – Совсем сдурели?!

– Отойди, ведьма! – Митька, главный зачинщик, был весь красный, с налитыми злостью глазами. – Не видишь – волколака поймали! Он мою невесту чуть не сгубил, уродиной оставил!

К моему ужасу, народ его поддержал: со всех сторон полетели одобрительные возгласы, а человеческое кольцо начало сжиматься вокруг нас, грозя раздавить.

Я беспомощно оглянулась: где же Добромир, когда он так нужен? Не дело это, самосуд устраивать. Все по чести должно быть, по совести!

В круг протиснулась раскрасневшаяся Агнешка. Помедлив мгновение, он решительно встала рядом со мной, заступив дорогу разозленным мужикам. Я кинула на подругу благодарный взгляд, принимая ее безмолвную поддержку, а затем повернулась к Митьке и обвела взглядом окружающую нас толпу, стараясь вложить в свой взгляд побольше уверенности:

– Мы дождемся старосту и все выясним.

– А что выяснять? Поймали его, когда этот полуголый чёрт огородами домой скакал. Честные люди в ночи по чужим огородам не шастают! – взвизгнула толстая баба с коромыслом. Ее имени я не знала – видимо, она была из приезжих. В гости кому заявилась али замуж за одного из наших мужиков вышла? Хотя второе вряд ли: возраст немалый и уж больно горланиста.

– Ты, кажется, за водой к проруби шла? – прощебетала сладко подруга. – Вот и шла бы… дальше.

Баба поперхнулась заготовленной речью, а я ощутила легкое злорадство.

– Что здесь происходит? – глубокий мужской голос был мне незнаком, и я поспешила повернуться на звук. Собственно, так сделали все. Что поделаешь: деревенский люд очень любопытен.

Нашему взору открылась крайне забавная картина. Добромир, и сам вполне видный мужчина, совершенно не поспевал за шагами огромного незнакомца, которому снег был не по колено, как мне, а лишь до середины голени. Настоящий великан! Девушки зашушукались, захихикали, а мужики наоборот – насупились. Не любят они конкуренции, ох, не любят!

Тем более, сопровождаемый старостой незнакомец был не только складно сложен, но и лицом красив. Агнешка рядом восхищенно выдохнула. Кажется, Макар благополучно забыт.

– Охотник от князя, Ярослав! – представил великана Добромир.

Теперь уже выдохнула я. Как же вовремя он приехал!

– Тимофея бьют! – тут же наябедничала Агнешка, не забыв стрельнуть глазками в статного Охотника.

– Та-а-ак, – протянул Добромир, явно не очень довольный тем, какую встречу мы устроили новоприбывшему человеку князя, – самосуд устроить решили? И кто зачинщик? Митька?

Последний вопрос он задал уже лично мне. Знает староста, кто ему честный ответ даст, не побоявшись людского осуждения. Что ж, не подведу и в этот раз.

– Он самый! – подтвердила я.

Взгляд Ярослава неохотно оторвался от зардевшейся Агнешки и переместился на меня. Мужчина, совершенно не стесняясь, оценивающе оглядел меня со всех сторон, будто лошадь на торгах! Так и захотелось фыркнуть, вот только тогда сходство бы многократно усилилось.

Поэтому я просто сделала то, чего никакой мужчина от женщины не ожидает: осмотрела его точно так же с головы до ног, скривилась легонько, а затем посмотрела Охотнику прямо в глаза. Серые и пасмурные, будто небо над нами.

Прищурилась:

– А грамоту верительную нам покажете?

Ярослав хмыкнул и достал из-за пазухи мятый, сложенный вчетверо листок. Помахал им у меня перед носом, а затем убрал обратно:

– Не знаю, кто ты такая, но грамоту свою я вашему старосте уже показывал. Али и в нем сомневаешься?

Смотрит, усмехается, а глаза серьезные, внимательные. Я стушевалась, не зная, как лучше ответить. Разве скажешь человеку князя, что староста наш читать не умеет? Да и ввязываться в скандал на глазах у целой толпы не хотелось. Успеется еще.

Староста все это время из-за спины великана делал мне страшные глаза и махал руками. Да не выдам я наш общий секрет, чего мельницу из себя изображать!