Гучелла ловко переложила щипцами пирожное с белого блюдца на еще одно – розовое.

– Касс на кухне. Он следит и за поварами, и за уборщицами. В целом он может убирать и сам – при помощи магии. Но Артур настаивает, чтобы какие-то действия в кофейне не делались, чтобы не дестабилизировать общий фон… – Она нахмурилась, будто вспоминая чьи-то слова. – Он говорил подробнее, но я не запомнила… Смысл, как я поняла, в том, чтобы не сбивать магические настройки Артура. А их здесь много. Так что уборка идет самым обычным образом… Руками и тряпками. Поняла?

Я на всякий случай кивнула.

– Так, один клиент есть. Делаем вторую чашку кофе. Давай становись поближе, и попробуем вместе… – Она приглашающе кивнула в сторону кофемашины. – Для нашего господина Жжмэня мы возьмем зеленую перламутровую чашку. Вон ту… Видишь?

Я кивнула. Чашка висела там же, под потолком, на железном крючке того же цвета.

– Найди под столешницей блюдце, пока я включаю прогрев… Да береги пальцы. Устрица может оказаться где-то поблизости…

Я присела на корточки, чтобы оценить воочию ассортимент посуды, и чуть не вскрикнула от удивления: прямо передо мной на полочке лежала устрица. Живая, большая – размером с яблоко, и с круглыми глазами-пуговками, будто мультяшными. У нее был розовый перламутровый панцирь, из которого она, собственно, и выглядывала. С любопытством.

– Привет, – несмело поздоровалась я, подозревая, что устрица в кофейне – не просто зверюшка. – Будем дружить?..

Я ожидала всего. Почти всего… Что она подпрыгнет, щелкнет раковиной, пытаясь прищемить мне пальцы, или… убежит.

Но я совсем не была готова к тому, что она заговорит тонким писклявым голосом.

– Еще одна… сколько можно?! – не слишком дружелюбно произнесла устрица. – Ты кто такая?

Смутившись, будто меня перехватила соседка с первого этажа Клара Семеновна, которая больше всего на свете любила выспрашивать об учебе – какие оценки у меня по математике, хорошо ли я себя веду и кушаю ли на завтрак манную кашу, и которую совершенно не волновало, что у меня срочные дела и мне надо идти, – я отодвинулась поближе к Гучелле. А потом не удержалась от неуклюжего движения и позорно плюхнулась на пол.

– Анастасия Новикова, – все-таки ответила я. – А как вас… зовут?

– Зе-зе! – пропищала устрица, а потом со значением добавила: – Зе-зе!

Я подумала, что она дразнится. Самым наглым образом. Пользуется тем, что вроде как неприкосновенное и охраняемое волшебное существо и… насмехается надо мной!

Поднявшись вновь на корточки, я подозрительно сощурилась:

– Так как вас зовут?

– Зе-зе!

– Не придуривайтесь. Вы только что нормально изъяснялись, – строго сказала я. Буду я тут сносить колкости от какой-то устрицы!

– Зе-зе! – уже с некоторой обидой произнесла та.

Кошмар! До чего я докатилась! Разговариваю со странным существом, у которого и рта толком нет. Умудряюсь как-то понимать его и даже различаю эмоции.

Я мысленно застонала. Все было бы неплохо, если бы в мои обязанности входило только разговаривать с устрицей. Но я боялась, что могу не успеть. Не показать себя. Кофейня посчитает меня никчемной, как предыдущих девушек, вырубит и перенесет обратно на Землю.

М-да… неловкая ситуация!

– Зе-зе! – снова пропищала устрица.

Я поморщилась: что она заладила одно и то же?! Будто у меня есть время разбираться с ней! Я в другом мире, где волшебство и магия буквально витают в воздухе, где все пропитано чем-то необычным и волнующим. И вместо того чтобы перенимать опыт, учиться приготовлению самого вкусного кофе во вселенной, я… разговариваю с устрицей. Вернее, делаю вид, что меня ее дурацкая шутка не задевает.

– Зе-зе! – провизжала тем временем она.

Вспомнив о деликатности, стрессоустойчивости и выдержке на работе, – о чем всегда говорила мама, – я вежливо спросила:

– У вас что-то застряло во рту? Позвать Гучеллу, чтобы вытащила? Я бы сама вам помогла, но не умею обращаться с волшебными улитками…

– Устрицами! Я – устрица! – возмутилось розовое существо. – Я представляюсь тебе, дурында! Зе-зе! Мое имя звучит как «Зе-зе»!

– О! – Я почувствовала, как плиточный пол качнулся у меня под ногами. – Эм-м… это правда ваше имя?

– Да! Впервые вижу такую недогадливую нахалку! – возмутилась устрица. – Имя мое не понимает. Хамит! Не уважает старших!..

– Вы старше меня?! – ужаснулась я.

К своему стыду, я понятия не имела, сколько живут устрицы. При любом раскладе мне казалось, что недолго.

– Ты назвала меня улиткой! – верещала на всю кофейню та.

Гучелла обернулась, посмотрела на меня и, хитро прищурившись, хмыкнула. Комментировать не стала. Потянулась за стаканом для взбивания молока и сливок, и тот сам соскользнул к ней в руки прямо с полки.

Предательница! А я-то думала, мы на одной стороне. К счастью, меня спас Кассель.

– Зе-зе! – грозно окликнул он, заглядывая за барную стойку. – Как тебе не стыдно пугать новенькую? Ты же серьезная дама, а не гомго какое-то!

– Я не гомго! – тут же согласилась устрица и пошевелилась. Было удивительно наблюдать, как она медленно передвигается по полке. – Я ценность… Я самая главная тут…

– Никто и не спорит. – Кассель вытащил из кармана мелкий камешек размером с песчинку и протянул мне. – Дай ей. Это белый мрамор, отлетел от фонтана.

– Куда дать? – Песчинку я взяла, а вот зачем отдавать ее устрице – было непонятно.

– Туда… Это дань…. Зе-зе охоча до полудрагоценных камней и мрамора. Питается ими. Как и некоторыми чувствами. Больше всего ей нравится… – Он приподнял бровь и сделал многозначительную паузу, чем сразу стал похож на отца.

Устрица попалась на удочку моментально. Хлопнув глазками, она не без удовольствия произнесла:

– Удивление и бунт. Я люблю, как они пахнут. А ты… бунтарка, новенькая! – сказала она мне.

Не самая хорошая характеристика для работника. Чтобы устрица еще что-нибудь серьезное не сболтнула, я быстро всунула ей камешек меж двух створок.

– О… мра-амор! – пискнула устрица. – Вкусня-я-ятина… Думаю, мы подружимся, Анастасия Новикова.

– Можно просто Стася, – смутилась я от похвалы.

Все-таки угощение приготовила не я, а Кассель.

– Она не видит дальше метра, – негромко сказал парень, – не переживай.

Я не успела ему ответить, как устрица сделала свои выводы.

– Не дрейфь! Я с вами, – глубокомысленно заявила она и захлопнула створки.

– Все. Теперь до вечера будем работать спокойно. – В голосе парня явно сквозило облегчение. Он криво улыбнулся мне, а потом развернулся к Гучелле и спросил с укором: – Ты почему не сказала новенькой, что Зе-зе надо задобрить и что-то ей принести?.. А если бы Зе-зе прищемила Анастасии створками палец и тот распух? Кто бы стал ее лечить?

– Артур. – Официантка явно не чувствовала за собой вины. – Он оживил это чудовище, наделил его магией, вот пусть и залечивает раны. Сам.

– Гуче-е-елла! – Кассель расстроенно покачал головой. – Ты пойми, что Артуру некогда заниматься такими глупостями. Он лечил тебя два раза, но это не значит, что у нас здесь такая традиция!

– Разве? – Гучелла скривилась. – А знаешь, как болит место укуса? А то, что края раковин ядовитые – тоже Артур придумал?

– Нет. Это вышло из-под контроля. А устранять сложно, да и времени нет. И ты сама это лучше меня знаешь! Не надо пугать новенькую. – Кассель грозно свел брови и, видимо, подражая отцу, повысил голос: – Быстро за работу! Клиенты ждут. Кофе остыл!..

– Ничего подобного! – возмутилась официантка и взяла со столешницы круглый фарфоровый поднос с незатейливым рисунком, изображавшим лимончики. – Я подогревала их мысленно.

– О, ты научилась? – Кассель заинтригованно проследил за тем, как Гучелла ставит десерты и чашки на поднос. – И сколько градусов поддерживаешь?

– Комфортная температура для каждого клиента! – гордо улыбнулась девушка, продемонстрировав белоснежные ровные зубы.

– Молодец! Как администратор зала, выношу тебе благодарность! – воскликнул Кассель. – Вечером можешь уйти на пятнадцать минут раньше.