И никаких призраков.

Она вернулась в реальный мир. Отец снова стал безликой тенью, единственное, что осталось у Кары от него – это оттенок волос и фамилия. На кухне сидели только она и мама, напротив друг друга, словно игроки в шахматы, за потрескавшимся обеденным столом. Тишина сгущалась.

Мать вздохнула.

– Я говорю это, не чтобы сделать тебе больно. У тебя дар бабушки. Но ты не обязана делать то, что делала она. Те, кто видит призраков, не поступают в Гарвард. Они попадают в психиатрические больницы.

Господи, сколько раз Кара слышала это. Она открыла рот, чтобы возразить, и тут же закрыла. Неважно, что скажет: мама все равно не изменит свое мнение.

Многое в этом мире против Кары. Дочь иммигрантов, которую мать воспитывает в одиночку. Люди смотрели ей в лицо и ждали, что она окажется пассивной, ее считали девушкой, которая не говорит достаточно хорошо по-английски или не даст отпор. Скорее всего, мама права: не хватало Каре проблем призраков помимо своих.

Поступление в хороший колледж станет для нее не просто достижением и поводом для гордости, а выходом. Освещенная тропа в темном лесу, ведущая к лучшей жизни. Все, чего хотела мама, – дать Каре этот шанс.

Поэтому Кара промолчала.

Они ели в тишине, пока мама не закончила с последними крупинками риса, потом поднялась, помыла пиалу и, не произнеся ни слова, вышла.

Кара осталась одна, отложила палочки и прикрыла глаза. Разве не прекрасное завершение дня?

Лаолао говорила, что в Отэмн-Фоллс жили и другие магические семьи, которых притягивала сюда легендарная река, протекающая через Диколесье.

«Они тоже могут говорить с призраками?» — с надеждой спросила Кара: ей было шесть и она не хотела оставаться в одиночестве.

«Нет, – ответила бабушка. – В мире много видов магии, но не все они подобны твоей. Некоторые могут призывать бури или взмахом руки из ростка вырастить дуб. Некоторые видят будущее – пусть и туманно – в чайных листьях на дне чашек из китайского фарфора. А некоторые за несколько секунд могут исцелить рану, даже не оставив шрама, – с гордой улыбкой Лаолао добавила: – Ты единственная, кто может говорить с призраками.

Кара тогда еще не умела притворяться счастливой, поэтому опустила голову, пряча разочарование. Она хотела, чтобы рядом оказался кто-то, похожий на нее, кто-то живой, с кем она могла бы поделиться секретами и опытом. Лаолао присела на корточки рядом с ней и, отведя холодными пальцами пряди волос, приподняла ее лицо за подбородок, заставляя внучку посмотреть ей в глаза. «Твое зрение – твоя сила, сяо гуй. Величайший дар, который я могла тебе дать. Твоя мать не сумела понять этого, но ты поймешь, я знаю».

Каково было бы вырасти в одной из тех магических семей? Кара уверена: ужины тогда не были бы такими тоскливыми.

В пиале оставался кусочек скумбрии, а Каре с детства твердили, что нельзя выбрасывать еду. Но когда она отправила кусочек в рот, не насладилась тем, как он тает на языке. Она ощутила неприятный привкус, который напомнил, что это всего лишь мертвая рыба.

На следующий день в школе она продолжала вспоминать вчерашнюю ссору. Сидя на четвертом уроке – биологии – в ожидании учителя, мистера Урсана, Кара водила пальцами по ладони, там, где остались следы от ногтей. Она все еще ощущала гнев, справедливый, горячий.

– Если учитель не придет через пятнадцать минут, нужно валить! – громко заявил Кевин Нгуен, и друзья поддержали его воплями.

Их энтузиазм разозлил ее еще больше. Подперев подбородок рукой, она смотрела на хмурого одноклассника, вцепившегося в парту.

Наконец дверь со стуком распахнулась, и этот звук прервал ее мысли. Мистер Урсан ворвался в класс с термосом в одной руке и кожаным чемоданчиком в другой. Раздался хор расстроенных «ну вооот».

Учитель бросил понимающий взгляд поверх очков в роговой оправе.

– Рады видеть любимого преподавателя, да? – спросил он, раскладывая вещи. – Уверен, вы будете рады не меньше, когда узнаете про новый проект. – Он строго взглянул на проектор. – Как только я заставлю эту чертову штуку работать. Честное слово, по ночам она явно замышляет мое убийство.

Кара улыбнулась. Мистер Урсан по возрасту годился ей в дедушки, но вовсе не был скучным. «Молод душой, но не телом», – часто говорил он с наигранным вздохом. После особенно сложных тестов он раздавал леденцы на палочке и, в отличие от некоторых учителей, в самом деле любил детей – а это уже кое-что.

Бен Форрестер перегнулся через парту, подавшись ближе к Каре. Каштановые волосы упали ему на лицо.

– Эй, Фелисити уже обсуждала с тобой дом с привидениями?

Она поморщилась.

– Ага, но я не уверена. Дома с привидениями не совсем мое.

Его карие глаза сузились.

– Не думал, что ты такая трусишка, – стал подтрунивать он. – Тебе разве не говорили, что призраков не существует?

«Да, постоянно говорят».

С Беном они подружились, когда работали в конюшнях Диколесья в первый год старшей школы. Ухаживать за лошадьми и брать бесплатные уроки верховой езды было здорово, но однажды ей пришлось оставить это, потому что обитавший в конюшнях призрак не переставал устраивать ей розыгрыши.

Кара теребила косу.

– Если их не существует, зачем идти в дом с привидениями на Хеллоуин?

Бен усмехнулся.

– Потому что Томас и Кэмерон в них верят, и мы сможем как следует повеселиться.

Мистер Урсан, стоя в центре класса, откашлялся и начал раздавать бумаги сидевшим в первом ряду, чтобы они передавали дальше.

– Извините за задержку. У кофемашины была длинная очередь, а потом мне пришлось сражаться в битве с ксероксом. Но знаете что? Готов проспорить шляпу, что вы, ребята, только обрадовались передышке.

Класс рассмеялся.

– Особенно вы двое – Зак и Элиза. – Преподаватель ткнул лазерной указкой в Зака. Парень с наглой улыбкой отвернулся от Элизы, с которой разговаривал все это время.

Кара посмотрела на него, сузив глаза. Он считает забавным не слушать учителя на уроке?

– Отложите свидание до перерыва, ладно?

Вот поэтому мистер Урсан был лучшим.

Класс посмеивался, а преподаватель развернулся к экрану проектора.

– Итак, в завершение нашего модуля по клеткам вы будете делать презентацию по органеллам. Выбирайте любой формат: слайды, TED talk[15], Prezi[16]. Если хотите по старинке, можете на ватмане. Работать будете парами, и, поскольку я жестокий шут судьбы, выбирать я вам не позволю. А теперь – миг, которого все ждали…

Высветился слайд с заданиями по органеллам и распределением для работы в парах.

Кара в ужасе уставилась на экран, осознав, с кем ей придется делать проект.

Она повернулась и посмотрела через класс на Зака. В его взгляде отражался ужас.

– Что ж, ребята, на этом пока все. У вас две недели. Вопросы? Нет? Тогда можете приступать, – мистер Урсан сел за стол, любовно поглаживая чашку с кофе.

Школьники распределились по классу, чтобы начать работу.

Кара собрала вещи и прижала папку к груди, словно щит.

– Боже, за что?

– Может, мистер Урсан разрешит поменяться, – предложил Бен, садясь рядом. – Я мог бы стать твоим партнером.

– Серьезно? Это было бы намного лучше!

– Что было бы лучше?

Услышав голос Зака, Кара стиснула зубы.

«Только не ты».

Зак бросил на Бена небрежный взгляд.

– У тебя что, партнера нет, Форрестер?

Кара моргнула от неожиданности, таким жестким голосом он это произнес. Зак с Беном были в одной команде по плаванию, и она думала, что у них дружеские отношения.

Бен будто не заметил тон Зака.

– Вообще-то мы с Карой думали, что сможем поменяться и работать вместе. Чтобы не возникло конфликтов.

– Ну вот, а я так надеялся. – Зак направился к учительскому столу. – Пойдем, Тан.