– Он тут ни при чем. Повторяю, не жадничай, иначе потеряешь это место навсегда. Уж я прослежу!

Последняя угроза была явным преувеличением, но бригадир после такой встряски не скоро залатает свои доспехи и внушение будет действовать.

Тридцатого апреля Тимофеев из НТО смущенно развел руки, оправдываясь, что не успели сделать сравнение отпечатков – аппаратура была занята. Пообещал все сделать в первый же рабочий день после праздника и даже в первой половине дня.

Первого мая практиканты за десять минут до условленного времени стояли на троллейбусной остановке. Накануне они купили бутылку водки, колбасу, карамелек для детей, торт для женщин по случаю праздника.

Алена первого и второго мая была занята, поэтому Анатолий присоединился к Михаилу.

Манюня оказался педантично точным, и вскоре за окнами автомобиля замелькали поля в лоскутках весенней зелени и свежей пахоты. Море слева было видно почти постоянно. Иногда дорога выбегала прямо к высокому обрывистому берегу.

Вертикальная стена из глины всех оттенков – от голубовато-зеленого до кирпично-красного напоминала растянувшийся до горизонта гигантский занавес. Узкая полоска белого песчаного пляжа, как просцениум, отделяла от обрыва-занавеса бутылочно-зеленое море, покрытое строчками пенистых волн, точно рядами кресел грандиозного зрительного зала.

– Нет ничего лучше степи, особенно степи над морем, – не выдержал Михаил.

– Да, я тоже устаю от леса. Через час-другой мне необходимо выйти на полянку побольше. Лучше на окраину леса с полем до горизонта, – поддержал разговор Манюня.

– А по мне так нет ничего лучше города! – сказал Анатолий тоже вполне искренне. – Особенно, когда на каждом углу кафэшка, а в каждом квартале киношка…

Крепкий ветер с юго-востока гнал с моря на зеленые поля побережья белые барашки небольших облаков, верный признак для этих мест хорошей погоды и хорошей рыбалки.

Неожиданно занавес берегового обрыва резко отступил от моря, открыв полукруглую сцену с декорациями небольшого села, утопающего в зелени на пологом берегу.

Дорога также резко повернула вправо, и по длинному спуску, вырубленному в стене обрыва, «Москвич» выскочил на центральную сельскую улицу, снижая скорость до предписуемых дорожным знаком тридцати километров в час. Несколько поворотов – и машина остановилась у высоких металлических ворот в полутораметровом заборе из известняка.

Кирпичный дом под красной черепичной крышей был небольшим, всего две спальни, кухня и общая комната, «зал» по местной терминологии. Но основное строение дополнялось другими постройками: летним домиком с двумя спальнями и кухней, хозяйственным блоком с кладовыми, курятником и крольчатником.

Манюня показал все это своим гостям после того, как познакомил их с женой Еленой, в меру пухленькой симпатичной гречанкой, ее родителями, еще крепкими на вид пожилыми людьми, и младшим братом жены Костиком, Константином, год как из армии, еще холостым.

Вновь прибывшим был предложен чай, который в действительности оказался обильным завтраком с рыбными и мясными блюдами. Больше всего гостям понравился местный овечий сыр и удивительно мягкий и вкусный, белый, с золотистой корочкой, хлеб также местной выпечки. Гостям рассказали, что мельница и пекарня построены еще в потемкинские времена, когда греки-переселенцы из Крыма основали это село и засеяли пшеницей пригодные для земледелия земли вокруг. Только в шестидесятые годы ветряной двигатель мельницы заменили на электрический.

Подготовка к выходу в море заняла больше часа: копали дождевых червей, готовили приманку, чинили рыболовные снасти, ремонтировали рассохшееся весло.

Рыбацкая пристань представляла собой участок пляжа длиной в четверть километра, где рядами уложены лодки и катера невероятно разнообразных конструкций, цвета и состояния.

Михаил с Костиком сели на весла. Шестивесельный ял на двух веслах шел тяжело, но плавно. Манюня в качестве штурмана выводил ял на место рыбалки где-то в миле от берега. Нужно было идти таким курсом, чтобы оставались в створе мельница на горе и высокий тополь почти у пляжа, пока на одной линии не окажется труба рыбокоптильного цеха и столб линии электропередачи.

Бросили якорь, вытравили трос на нужную длину, поставили буй в том месте, где опустили приманку в мелкоячеистой сетке с грузом. Волна здесь, далеко от берега, была еще пологой, и рыбаки быстро перестали замечать качку.

Они расселись симметрично по двое на борт. Началась рыбалка и, как всегда в группе, негласное соревнование.

Снасть была простая. В каждой руке по донной удочке на три крючка, без удилища и поплавка, с большим грузилом. Главное, подобрать положение крючков относительно грузила, то есть глубину лова.

Обильный завтрак, равномерное покачивание, свежий ветерок, солнечные блики на волнах, ярко-белые облака – все это расслабляло. Клонило ко сну.

– Жаль, лодка не резиновая, – заговорил Анатолий. – Так бы и растянулся на дне минут на сто или больше.

– Скоро пойдет клев и сон, как рукой снимет!

– А есть ли в этом море рыба?! – продолжал разгонять сон Анатолий. – Предлагаю объявить конкурс на лучшего рыбака с выдачей ценных призов и присвоением званий по трем номинациям: самый шустрый – за первый улов, самый разносторонний, если вытащит сразу на всех крючках, самый профессиональный – за наибольший улов… О! Похоже, самый шустрый – это я! – с этими словами Анатолий вытащил тарань размером в ладонь.

– Предлагаю еще конкурс на самую большую рыбу, – включился в игру Костик.

Скоро клев начался у всех, как видно пожаловала стая. Михаилу не повезло. Одна из удочек зацепилась за что-то на дне. Пришлось ловить на одну. Вскоре клев прекратился так же внезапно, как и начался.

Михаил решил нырнуть, чтобы отцепить удочку. В этом не было необходимости, так как доставало запасных материалов, чтобы за десять минут сделать новую. В лодке становилось жарко, и удочка была лишь поводом окунуться.

Никто не стал его отговаривать. Это маленькое приключение обещало развлечь всех.

Михаил разделся, привязал леску злополучной удочки к утке на борту, и, чтобы не шуметь и не перевернуть лодку, плавно погрузился в воду за кормой. Вода была еще холодной, но терпимой.

Перебирая руками борт добрался до привязанной удочки и, скользя по леске, пошел в глубину. Под водой оказалось очень светло от солнца, отраженного белым, волнистым, как стиральная доска песчаным дном. Пожалуй, в тихую погоду здесь можно видеть дно и с поверхности.

Леска привела его к зеленому оазису. В этом месте, на глубине около четырех метров, на дно были брошены камни, обрезки керамических и металлических труб, старые автомобильные покрышки. Все это быстро обрастает ракушками и водорослями и заселяется колониями бычков, крабов, креветок и прочей морской живности.

Но главное – такие островки на почти голом песчаном морском дне охотно посещают стаи рыб: тарани и судака.

Оказалось, что в нору под камнем забился здоровенный бычок, который попался на крючок его удочки. Михаил не торопясь высвободил его и, не отпуская, поплыл вверх.

Нырял он превосходно. Любимой игрой ребят в их селе были пятнашки на воде. Его отец славился умением нырять и часто играл с Михаилом один на один. Михаил только за год до гибели отца стал играть с ним на равных. Он прожил с отцом только двенадцать лет, из которых пять первых совсем не помнит, и удивительно, как много он взял от отца.

Однажды уже студентом он выиграл в бассейне пари с одним парнем. Михаил утверждал, что перекроет результат парня – проплывет пятьдесят метров под водой за лучшее время. Этот парень из другой группы их факультета до университета служил в подразделении морской пехоты и специализировался на операциях под водой.

После они подружились и часто тренировались вместе. У него Михаил научился боевым приемам под водой.

Когда голова Михаила появилась над бортом, остальные рыбаки облегченно вздохнули. Уж слишком долго по обычным меркам он пробыл под водой. Откуда им знать об его опыте ныряния.