— У тебя совсем нет друзей в школе?
Я отрицательно покачал головой.
— Совсем нет. Сверстники считают меня странным. Но ты не удивляйся, среди людей жить очень непросто…
— Почему же ты не пытаешься их разубедить? — спросил Рик. И я понял, что в нём задето чувство справедливости. Если бы он только мог попасть в человеческий мир, то обязательно защитил бы меня от нападок одноклассников.
— Думаю, они правы. Я и в самом деле безнадёжно странный… — пожал плечами я.
— И потому уникальный, — немного помолчав, добавил кит. Мне почудилось, что Рик улыбнулся. Совсем как человек, обрадованный доброй вестью. Я улыбнулся в ответ, и мы пожелали друг другу спокойной ночи. Мне не хотелось делить с кем-то своего единственного друга, и в то же время я был счастлив только потому, что был счастлив он. Это двойственное чувство с такой силой давило на меня, что я всё-таки расплакался. Правда, уже дома и поздней ночью, когда все заснули и ни одна живая душа не могла услышать мои робкие всхлипывания.
Глава 4
Киты в небе
Утром меня разбудил встревоженный голос отца на кухне. Он разговаривал с матерью, то и дело называя моё имя. Я приподнялся на локтях и прислушался: что же могло произойти всего за одну ночь? Вечером мы вместе ужинали, обсуждали картины Куинджи и слушали мамины песни под гитару. Она никогда не училась петь, но вкладывала душу в каждый звук причудливой, выдуманной на досуге мелодии. Хотелось просто прикрыть глаза, наслаждаться её искренностью и верить, что в мире не существует зла, пока не умолкает эта песня. Неужели что-то могло измениться за пару жалких часов, когда все вокруг мирно спали, нанизывая робкие сны на нити ненадёжной памяти?
Мама говорила, что меня не стоит пускать к берегу до конца недели, ведь я в последнее время грежу китами и всё время рисую их в блокнотах и на альбомных листах. Отец полностью поддерживал её, и они договорились ни при каких обстоятельствах не рассказывать мне правду. Я поджал губы и нахмурился: и почему они обращались со мной, как с годовалым ребёнком?
— Это будет большой удар для него, дорогая, — раздался за стеной хриплый полушёпот отца.
Да что же, чёрт возьми, произошло? Я встал с кровати и, не надевая тапочек, подобрался к двери. Молил Бога, чтобы они сказали главное вслух: что случилось на берегу и почему мне нельзя приходить туда до конца этой недели…
— Бедняжка… — между тем продолжала мама. — Наверное, вода в океане слишком грязная. Слышала, это люди виноваты в том, что киты выбрасываются на берег. Из-за отходов океан становится непригодным для жизни.
— А может быть, дело вовсе не в экологии. Говорят, киты выбрасываются на берег от старости. Наверное, ему уже было много лет и он просто не вынес… Вдруг им очень больно умирать в океане?
Киты выбрасываются на берег? О чём это они?
В тот день меня так и не выпустили из дома, загрузив самой разнообразной и бесполезной работой. Но я ни на чём не мог сосредоточиться. Больше всего на свете я боялся потерять Рика. Да, выбросившийся на берег кит, разумеется, не телёнок и прожил долгую жизнь, но мне всё равно было немного не по себе. От соседей я услышал, что его тушу тотчас же облепили жадные акулы, которые только и ждали подходящей минуты, чтобы наброситься на беззащитное животное. Наверное, это по-настоящему жуткое зрелище, и я даже рад, что не стал его свидетелем. С этих пор мне не давали покоя мысли об истинной природе врагов номер один. Значит, Люк всё-таки ошибся: совестливых хищников не бывает. Природа не вынесла бы подобного парадокса. Хотя… Разве и сам человек — это не спутанный клубок из непримиримых противоречий? Может быть, даже ещё более странный и непонятный, чем загадки хитрого Сфинкса, стерегущего саму Вселенную.
Сложно представить, как я дожил до пятницы. Каждый день мучил родителей одними и теми же вопросами, но они хранили упрямое молчание, а рассказы о выбросившемся ките называли выдумками. И почему только взрослые постоянно обманывают детей? А когда мы отплачиваем им той же монетой, они приходят в негодование и с потрясающей изобретательностью придумывают для нас подходящее наказание.
В субботу мёртвого кита уже не было. Наверное, я бы всё равно не выдержал, увидев несчастного, о котором говорили все в округе, воочию. Вскоре в лёгкой туманной дымке я различил очертания знакомого хвоста с уникальным рисунком. Величественный фонтан обрызгал румяные небеса, прежде чем передо мной появился Рик. Мой верный друг выглядел печальным и немного растерянным, как будто совсем недавно потерял что-то очень ценное и теперь никак не мог его отыскать.
— Здравствуй, Артур. Давно тебя здесь не было, — сказал он. Его голос звучал немного холодно и отчужденно. В эту минуту я вдруг испугался, что потерял его расположение. Что, если он считает меня предателем? Я не приходил сюда целую неделю — как раз в то время, когда на берег выбросился старый измученный кит.
— Как ты? Слышал, недавно у вас в океане произошло кое-что ужасное…
— Мой дядя умер, — оборвал меня Рик и опустил голову. Его оживление, которое поначалу появилось при виде меня, рассеялось, и он снова загрустил. Я прикусил язык и обругал себя последними словами. И почему только не догадался, что тот старый кит может быть кровным родственником Рика? Мне пришлось приложить ладони к щекам, чтобы немного их остудить.
— Ничего-ничего, не беспокойся. Он прожил долгую и яркую жизнь. Всегда светил как звёздочка, а теперь… — кит тяжело вздохнул. — Что ж, когда проходит время светить — значит, настаёт время гаснуть.
— Наверное, это сказала тебе твоя мама Эйлин?
— Нет. Это сказал мне он. Мой бедный дядя Рэй.
Это был уже немолодой кит, на долю которого выпало немало испытаний. Ещё в юности он любил наблюдать за небом и плывущими по нему облаками, прекрасными, величавыми и строгими. Ему казалось, что можно постараться и допрыгнуть до самой вершины, наполнив ладони священным нектаром из лучей солнца. Рэй много тренировался, порождая своими отчаянными танцами грандиозный фонтан, и заворожённо наблюдал, как эти брызги касаются голубоватой кожи неба — такой же нежной, как щёки улыбающегося младенца. Кит закрывал глаза, грезил о далёких путешествиях по извилистым небесным тропам и представлял милых гостеприимных жителей, которые открывали перед ним двери и приглашали на праздничный обед. Что, если там — тот же океан? Только намного больше и чище, и в нём нельзя встретить косатку-убийцу или дерзкую белую акулу. Вот почему вершина этой горы недостижима: следы у её подножия ведут в рай. Стало быть, не всякий сможет туда попасть, и это зависит далеко не от простого желания. Нужно обладать чем-то большим, ценным — словом, особенным… Даром, который даётся лишь избранным.
За любовь к размышлениям и длинным монологам собратья прозвали Рэя философом. Его уважали и вместе с тем над ним немного посмеивались. Никто не понимал его смелые идеи, да никому и не хотелось мучить себя бесплодными мечтами о чём-то неосуществимом. Все знали, что неба просто так не достичь, поэтому никто из китов не тешил себя ложными надеждами. Разве не лучше просто жить, заботясь только о пропитании и потомках? Просто радоваться сегодняшнему дню, не переживая о непредсказуемом будущем и не стремясь разгадать тайну его бледных очертаний? Просто существовать, как тысячи других китов, и верить, что твоя судьба в руках Бога, а значит, остаётся только смириться, довериться его сакральному замыслу. Всё произойдёт так, как предписано, и всему своё время. Зачем же бросать вызов таким очевидным вещам?
Рэй не мог со всем этим согласиться. Он считал, что каждый житель океана ответственен за выбранный им путь. Судьба лишь подталкивает, нашёптывает, какое из направлений правильное, но всегда можно свернуть на другую дорогу и сделать иной выбор. Чёткая цель, страстное желание отыскать единственный смысл, кристальная честность и рыцарская доблесть — вот главное оружие кита в неравном поединке с фатумом.
