Доев бутерброды, Афанасьев не столько от скаредности, сколько по устоявшейся привычке собрал в ладонь рассыпавшиеся крошки и одним движением руки закинул их в рот. Только он проделал эту операцию, как на пороге появился Михайлов с докладом о том, что в приемной ждет аудиенции тот, кого Верховный велел отыскать и пригласить для собеседования еще на прошлой неделе. Афанасьев, запланировавший эту встречу, заметно повеселел, так как это давало вполне себе официальный повод для сервировки стола. Для здорового мужского организма трех бутербродов все-таки было явно недостаточно. Поэтому Валерий Васильевич велел, не мешкая звать гостя, а параллельно с этим расстараться накрыть «поляну», естественно без спиртного, так как визитер по полученным заранее сведениям слыл абсолютным трезвенником.

Встречать приглашенного им на беседу гостя, Афанасьев вышел на середину кабинета, выказывая этим жестом особое радушие и расположенность. Визитер без боязни и без особого трепета пред очами Диктатора Всея Руси переступил порог и улыбнувшись, слегка застенчиво от оказанной чести протянул для рукопожатия сразу две руки, похожие на землечерпалки, настолько громадными они показались на первый взгляд хозяину кабинета. Гость был высок ростом и могуч в плечах. Но еще больше он был похож на не так давно побывавшего здесь митрополита Евфимия. Это сходство ему предавала, прежде всего, седая и длинная бородища, едва не до пояса, а также прямой и честный взгляд из-под кустистых бровей. Черные брюки и черная рубашка делали его похожим, если и не на служителя церковного культа, то уж по крайней мере, на старосту прихода. Чтобы быть окончательно похожим на давешнего митрополита, ему не хватало только рясы и камилавки, уснащавшей чело. Голова его при этом была абсолютно лысой, словно бильярдный шар, что подчеркивало высоту его лба, чем-то похожего на ленинский.

— Здравствуйте-здравствуйте, дорогой Юрий Константинович! — улыбаясь, поздоровался Афанасьев, с посетителем, крепко пожимая обе его руки.

— Здравия желаю, Валерий Васильевич! — тоже улыбаясь, поздоровался в ответ тот, невольно выдавая в себе бывшего военного.

— Спасибо, что вы сразу согласились на мое приглашение, поэтому я очень рад приветствовать вас у себя, — по-прежнему излучая улыбку, произнес Верховный. — Прошу вас, проходите, присаживайтесь, — указал он рукой на креслице возле приставного стола.

Когда тот не без труда вместил свое массивное тело в хрупкое с виду кресло, Афанасьев занял место напротив.

— Позвольте признаться вам в том, — продолжил излучать расположение Афанасьев, — что я являюсь давним поклонником вашего телевизионного творчества. С огромным удовольствием наблюдаю за вашими циклами телепередач, таких как «Война» и «ЗаДушевные беседы». Каюсь, далеко не всегда удается смотреть ваши передачи в прямом эфире, но в записи на Ютубе стараюсь не пропускать ни одной из них, хоть это и не всегда получается, — продолжал петь соловьем диктатор.

— Спасибо, что не обошли своим вниманием мои попытки донести до зрителей крупицу альтернативного мышления, пропагандируемого мной и группой моих единомышленников с интернет-канала «Полдень», — пророкотал Юрий Константинович, оглаживая бороду. — Мне кажется, что за недавним возвратом мне наград, которые у меня изъяли следственные органы, стоите именно вы. Или я ошибаюсь?

— Пустое, — отмахнулся Афанасьев от такого предположения. — Следствие просто превысило свои полномочия, изъяв заслуженные вами награды, к которым не имеет никакого отношения. Наград может лишить лишь тот, кто их давал. А давало их Министерство обороны за вполне реальные заслуги перед Отечеством. Вы, насколько я знаю, участвовали в нескольких секретных операциях нашего подводного флота и плавали на знаменитом «Черном принце».

— Ходил, — несколько смущенно вставил Душенин.

— Что-что? — переспросил Афанасьев.

— Простите, — застенчиво ответил бывший моряк, но в нашей морской среде принято говорить не «плавал», а «ходил».

— Ну да, ну да, — закивал Афанасьев. — Как это я забыл про такое? Ну, вы уж простите меня — сухопутного человека, за такой ляп. Хотя…

— Что? — подался вперед корпусом гость.

— Хотя, я вот никак не могу взять в толк, почему моряки говорят «ходил» и в тоже время получают звания «капитан дальнего плавания», а не «дальнего хождения? — хитренько прищурился диктатор.

— Сдаюсь! — сразу поднял обе руки кверху бывший моряк, не переставая улыбаться. — Я и сам, признаться, никак этого не понимаю. Одно скажу — традиция, а она, как известно, не всегда обладает логикой.

— Ну-у, Юрий Константинович, — притворно нахмурился Афанасьев, — вы уж так быстро-то не сдавайтесь! Мы ведь очень рассчитываем именно на ваш несгибаемый характер.

— Поверьте, — приложил обе ладони к сердцу Юрий Константинович, — я весьма тронут вашей заботой.

— Это мой долг, как Верховного Главнокомандующего. Но хватит об этом. Давайте, я лучше продолжу свои восхваления. Ваши беседы со зрителями на животрепещущие темы — как глоток свежего воздуха в задавленной гнилостными испарениями атмосфере. Духовность — вот чего больше всего не хватает нашему обществу. Старые идеалы порушили, но и новых создать не смогли. А то, что выдают за новое видение мира, является ничем иным, как окончательным разложением морали и нравственности. И то, что происходит сейчас на наших глазах, когда Россия нашла в себе силы чуть отступить от края военной, экономической и социальной пропасти, является, для меня лично, прискорбным фактом. За экономикой и политикой, мы не разглядели духовной составляющей. Вы согласны со мной?

— Безусловно, — кивнул гость. — Однако следует ли мне расценивать ваши слова в качестве предисловия к постановке задачи? — сразу перевел разговор Душенин на сугубо деловой лад.

— Да, — не стал юлить Верховный.

В это время дверь в кабинет раскрылась, и официантка вошла, катя перед собой, ставшую уже традиционной тележку, уснащенную всяческим съестным. Пока она выставляла привезенную снедь на стол, разговор прервался. Под конец она выставила на стол два громадных термоса и виновато улыбнувшись, произнесла бархатным голосом:

— Простите великодушно, мы не знали, каким напиткам отдает предпочтение ваш гость, товарищ Верховный, поэтому, на всякий случай налили в термосы и чай и кофе.

— Спасибо, дорогуша, — в тон ей попробовал ответить диктатор. — Вы, как всегда, сделали все правильно. Мы тут с этим уж постараемся сами разобраться. Еще раз, спасибо.

Официантка удалилась, покачивая бедрами, как парусник принайтованный к кнехтам при слабом волнении. Оба мужчины со вкусом проводили глазами аппетитное зрелище. Когда она закрыла за собой дверь, то Афанасьев опять вспомнил свою роль радушного хозяина:

— Прошу к столу, Юрий Константинович. Вы у меня в гостях, а потому позвольте за вами поухаживать. Вы что будете: чай или кофе?

— Да, без разницы, — опять заулыбался моряк и добавил народную присказку. — Наша невестка — все трескат.

— Тогда, давайте кофейку для бодрости, — потянулся он к одному из термосов, чтобы разлить по чашкам ароматный напиток. — А вы, Юрий Константинович, не стесняйтесь, выбирайте все, что на вас смотрит.

— Спасибо, — не стал чиниться Душенин и ухватил со стола ватрушку.

Когда Афанасьев закончил разливать кофе и тоже взял ватрушку себе, разговор продолжился.

— Да, так на чем бишь я остановился?

— О предисловии, — сквозь набитый рот ответил гость.

— Ах, да. Спасибо. Так вот. Про культуру мы забыли в борьбе за кусок хлеба, не осознавая, что культура — это и есть хлеб, в какой-то мере. В культуре у нас дела плохи. Особо в массовой культуре. Как там, в свое время говорил вождь мирового пролетариата про искусство?

— Из всех искусств, для нас важнейшим является кино, — верно процитировал слова Ульянова моряк, начиная понемногу догадываться о целях человек пригласившего его сюда.

— Верно, — согласился Афанасьев. — Но эти слова были сказаны 100 лет назад. Технологии шагнули далеко вперед. Поэтому я рискну несколько по-другому интерпретировать слова великого человека. Массовая культура сейчас представлена не синематографом, а телевидением. И тут мы подбираемся к главной теме нашего разговора.