***

Мелард зашёл в библиотеку за час до закрытия. За стойкой дежурила незнакомая девушка, в зале мелькали другие работники.

– Господин следователь ищет книгу? – словно призрак, возле Меларда возник старший библиотекарь.

– В какой секции сегодня работает госпожа Эвангелина? – пристально посмотрел на него Мелард, с трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.

– У Эвы сегодня выходной, – выглянул из-за стеллажа Дамил. – Ей что-то передать?

Мелард коротко поблагодарил и вышел на улицу. На крыльце нервно передёрнул плечами, оглянулся.

– Им бы в слежке работать, – хмыкнул он и направился по знакомому адресу.

Только убедившись, что в окне мелькают два силуэта и, судя по всему, никуда идти не собираются, он ушёл. На углу между Рабочим переулком и улицей Сиреневых Мастеровых отдал попрошайке завёрнутый в бумагу бутерброд с сыром.

Мой день начался, когда по улицам ещё стелился туман, а мостовые блестели от влаги. Торопясь к месту поиска, я дважды чуть не упала, поскользнувшись на камнях.

– Эй, кто и с какой целью? – остановил меня стражник, не давая ступить с моста на Золотой берег.

– По работе, вот сертификат и адрес заказчика.

Я протянула своё разрешение на поисковую деятельность. Страж, мельком взглянув на гербовую печать с магическим свечением, попросил поднести мой кулон к большому кристаллу, чтобы подтвердить личность, и пропустил меня.

Желающие могли и просто погулять в этой части города, но тогда за вход полагалось отдать монету. Мне же совсем не хотелось платить.

Почему-то грело душу, что идти нужно не по Золотой улице с замками-поместьями и горгульями на каждой крыше, а по Серебряному переулку, где было как-то уютнее.

К тому времени, как я пешком добралась до нужного адреса, туман ушёл и солнце почти слепило. Перед воротами стояла открытая коляска, в которой сидела дама солидного вида, и я сразу подумала, что это мать Элора – студента-заказчика.

Вдруг она обмахнулась ладошкой, от пальцев закрутился крошечный смерч и облетел вокруг её головы – видимо, даме стало душно. Кучер осматривал ноги пары запряженных лошадей.

Возле коляски топтался Элор. Олли мило болтала с ним и вовсю кокетничала под снисходительными взглядами дамы. Кажется, подруге моя помощь вовсе не нужна.

С другой стороны коляски, чуть в стороне, широко расставив ноги и сложив руки на груди, стоял страж. Почему-то ещё до того, как я увидела его лицо, поняла, что это Мелард. Он будет с нами как представитель стражи? Он же вроде говорил, что из другого отдела?

Мелард первым заметил меня. Я помахала, чтобы не кричать издалека, и вежливо поздоровалась, когда подошла ближе. После обмена любезностями перешли к делам. Мы подписали договор, и я провела амулетом над документами на собственность – камень засветился зелёным, значит, дом действительно принадлежит матери Элора. Олли мне ободряюще подмигнула, Элор с усмешкой поднял бровь, глядя на амулет подлинности с оттиском МАГУ в моих руках – я позаимствовала его в кабинете куратора и обещала вернуть, когда накоплю на собственный.

– Господин Мелард, у вас есть полномочия присутствовать при поисках? – уточнила я.

– Есть. Протокол осмотра дома я подпишу и заверю копию для архива стражи, – коротко ответил мужчина.

Я едва не вздрогнула – не заметила, как он оказался у меня за спиной.

– Ну что, теперь вы приступите? – поторопила меня мать Элора и зашагала по расчищенной дорожке.

Олли вовсю отвлекала её сына разговорами, от них то и дело доносились смешки.

Я на минуту задержалась перед двухэтажным домом из светлого камня, рассматривая заросший бурьяном сад. Жаль, что за сорняками не видно, но я буквально почувствовала, насколько красивым и ухоженным он когда-то был.

Звякнул ключ – это мать Элора отперла дверь и, придерживая юбку, шагнула в дом.

– Погоди, ма, пусть сперва сад посмотрит! – крикнул ей вслед Элор.

– Тут ничего нет, – я покачала головой и коснулась кончиками пальцев листочка, который, как мне казалось, отчаянно ко мне тянулся.

– Откуда вы знаете? Вы же не пускали ещё ни одного заклинания? – хозяйка дома смотрела на меня из открытой двери.

– А Эва у нас маг растений, самый чуткий на потоке, – вклинилась Олли.

– Здесь всё заросло, и под корнями нет ни пустот, ни металла, ни магических источников. Небольшое колебание магического фона ближе к дому, но, думаю, от естественных причин.

Я влила капельку силы в листочек, который словно ластился к рукам, успела сделать несколько шагов, как вдруг меня остановил дружный удивлённый вздох. Я обернулась, чтобы понять, куда все смотрят. Позади меня вдоль дорожки один за другим поднимались из зарослей бурьяна и раскрывались бутоны, очень похожие на земные розы.

– Про мага растений верю, – сипло произнесла мать Элора и быстро взяла себя в руки. – Пройдёмте тогда в дом? Я не стала убирать пыль на случай, если это как-то помешает поискам.

– Нет, никак не помешает, – заверила я и с любопытством наблюдала, с какой лёгкостью мать Элора активировала заклинание уборки. Несколько минут – и пыль выдуло через каминную трубу.

Дальше я осматривала помещение за помещением. Сначала все дружной толпой ходили за мной по пятам, что ужасно раздражало и сбивало. Нашла завалившуюся под шкаф серебряную ложку в столовой, амулет длительного хранения с большим запасом заряда в кухне.

Первой отстала мать Элора – сказала, что подождёт нас в гостиной, и села в кресло у окна с книгой, которую взяла тут же в шкафу. Я указала на сейф для алкоголя за картиной в этой комнате, но Элор чуть разочаровано сказал, что про этот «тайник» они знают и уже забрали оттуда все более-менее ценные бутылки.

В коридоре возле кладовки я нашла тайную нишу, в которой лежала большая тяжёлая связка запасных ключей – видимо, экономка их тут оставляла, чтобы не носить с собой. Элор по-хозяйски сунул их в карман и предложил перейти на второй этаж. На всякий случай я запустила заклинание «горизонтального поиска» и незаметно скрутила фигу за спиной. Интуиция подтвердила то, что показало заклинание – на этом этаже больше искать нечего.

Ступени скрипели так, будто под ними поселился исчезнувший в этом мире баньши, чей крик, если верить справочнику магических тварей, убивал или как минимум оглушал навеки. Элор предложил Олли опереться на его руку, а за моей спиной тенью шёл Мелард, чья медвежья поступь явно не нравилась этой лестнице.

Кольнула интуиция, шаг – и под моей ногой треснула ступенька. Мелард протянул руки, чтобы придержать, но я шарахнулась от него к стене раньше, чем сообразила, что делаю. Мне в спину словно вонзился рой сосулек – нельзя, чтобы коснулся… Почему?

– Эва! – вскрик Олли донёсся словно через пелену дождя.

В ушах шумело. Элор, крепко удерживая Олли за локоть уже наверху лестницы, с тревогой смотрел на меня, а Мелард замер и, к счастью, больше не пытался меня схватить.

– Сейчас, – выдавила я из себя. – Я в порядке… минутку…

Я сделала несколько глубоких вдохов, прогоняя из головы противный гул. Завела руку за спину, словно опираясь на стену, и скрутила привычную фигуру.

Почему Меларду нельзя меня касаться?

Осознание пришло на третьем выдохе – искры. Нельзя, никак нельзя, чтобы их увидели посторонние, даже Олли, иначе быть беде. Впервые в этом мире ощущение трагедии накрыло так остро, словно из передряги мне уже не выбраться. А я очень, очень хочу жить, и желательно – жить хорошо!

Решение больше не встречаться с Мелардом я приняла тут же, с каким-то чувством внутреннего разочарования и даже обиды. С учёбой, работой и подработками на личную жизнь времени не оставалось, а мне где-то в глубине души хотелось романтики.

– Давайте продолжим поиск, – заставила себя улыбнуться и, осторожно ступая, преодолела последние ступени.

Ничего, ещё будут у меня и свидания, и симпатичные парни.

На втором этаже обнаружилась библиотека. Всего три полупустых стеллажа с книгами, тяжёлые выцветшие шторы на окне, стол во всю стену с картой над ним и парой потрёпанных стульев. Меня буквально потащило к центральному шкафу, и я долго топталась вокруг него, пытаясь понять, на что тут может указывать заклинание.